遺跡考古学者の俺、世界がダンジョン化したことを知らずに十年間最深部で生き延びていました ～ようやく地上へ戻ったら、いつの間にか世界最強になっていたらしい～

第二部 本当の第零遺跡――空席の王

第二十話 Ｓ級、三秒

「神代さん。今日は壁を壊さないでください」

「魔物は？」

「そちらはお願いします」

　水城にそう言われ、神代遼は目の前の巨大な扉を見上げた。

　Ｓ級ダンジョン、第九階層。地上からここまで来る間に、何度も負傷した探索者とすれ違った。通路には避難用の照明が並び、救助隊が担架を運び、壁際では職員が測定器を確認している。

　十年間、一人で進んでいた第零遺跡とは随分違った。

「この奥にいるのを倒せばいいんですよね」

「はい。階層主が周囲の魔力を集め始めています。このまま増え続けると、ダンジョンが崩壊する可能性があります」

「魔物が外に出る？」

「それもあります。地上では避難が始まっていますが、周辺には四十万人近く住んでいますから」

　遼は扉へ目を戻した。向こう側に、一つだけ大きな反応がある。ここまで歩いてきた通路にいた魔物とは、明らかに違った。

　扉の前には、大きな盾を持った男が立っている。

　三十代半ばくらいだろうか。短い黒髪に、傷の多い鎧。背後を担架が通るたび、身体の向きを変えて道を空けていた。

「東雲岳です。よろしくお願いします」

　遼たちに気づくと、男は軽く頭を下げた。

「神代遼です」

「存じてます。来ていただいて助かりました」

　水城が隣から補足する。

「東雲さんはＳ級探索者です。先に入っていた部隊の撤退を指揮しています」

「ずっとここに？」

「昨日からです。出ようとするたびに、奥の奴が通路へ火を吐くので」

　東雲は盾の表面を見た。黒く焦げた金属には、細い亀裂が何本も入っている。

「あれは一人で倒せる相手じゃありません。応援が揃うまで、出口を守るつもりでした」

「応援は？」

「あなたです」

「俺一人ですけど」

「ええ。それで足りると聞いてます」

　東雲は普通に言った。持ち上げるような口調でも、試すような目でもなかった。

　遼は少しだけ笑う。

「倒せると思います」

「では、前をお願いします。後ろは俺が守ります」

　扉が開いた。

　熱い風が通路へ流れ込み、遼は思わず目を細めた。

　奥にあったのは、広い石造りの部屋だった。床には赤い亀裂が走り、中央にいる魔物の足元から、溶けた石がゆっくり流れている。

　黒い鎧をまとった、十メートルほどの巨人。

　頭には枝分かれした角が生え、その間で炎が燃えていた。右手に持つ斧だけで、遼の身長の倍はある。

【灼冠のバルゼン】

　名前の下に数字が並んだが、遼はそちらを見なかった。

　まず床を見る。柱を見て、それから魔物の向こうにある壁を確かめた。

「水城さん」

「はい」

「奥に人はいませんね？」

「全員、こちら側に退避しています」

「天井の上は？」

「別の階層があります。崩さないでください」

「分かりました」

　バルゼンがこちらを向いた。

　胸の奥が赤く光り、開いた口から炎が溢れる。遼が一歩前へ出るより早く、東雲が盾を床へ突き立てた。

「〈城壁〉」

　扉の前に、透明な壁が立ち上がる。

　炎がぶつかった。

　轟音とともに視界が赤く染まったが、背後の通路へ熱は届かなかった。東雲は足を動かさず、盾を支えている。後ろでは職員たちが機材を抱え、落ち着いて距離を取っていた。

「どのくらい持ちます？」

　遼が聞くと、東雲は炎の向こうを見たまま答えた。

「十分は持たせます」

「そんなにいらないです」

「では、余った分は休ませてもらいます」

　遼は頷いた。

　炎が途切れたところで、透明な壁に人一人分の隙間が開く。その向こうへ踏み出すと、バルゼンが斧を持ち上げた。

　床を割れば、溶けた石が通路まで流れる。柱を壊せば上の階層が落ちてくる。背後の壁にも、いくつか妙な溝があった。

　壊していいのは、目の前の魔物だけだった。

「……このくらいか」

　遼は右手を上げた。

　斧が落ちる。

　その前に、振った。

　細い風が、バルゼンの首を横切った。

　首を抜けたところで、指を開く。風は背後の壁へ届く前に散った。

　巨人の動きが止まる。斧が床へ落ち、そのすぐ隣に、角の生えた頭が転がった。

　胴体が膝をつき、ゆっくり前へ倒れると、頭に燃えていた炎も消えた。

　床が一度、大きく揺れた。

　それだけだった。

　天井も柱も残っている。通路には石の欠片すら飛んでいない。

「終わりました」

　遼が振り返ると、東雲はまだ盾を構えていた。

「……今ので？」

「はい」

　東雲が倒れた巨人を見る。しばらくしてから、ゆっくり盾を下ろした。

「三秒です」

　水城が端末を見ながら言った。

「何が？」

「神代さんが前に出てから、討伐まで」

「測ってたんですか」

「仕事ですから」

　背後で、職員の一人が声を上げた。

「魔力の上昇が止まりました！　数値、下がっています！」

　通路の奥からも報告が返ってくる。上の階層で暴れていた魔物が静まり、地上の観測所でも異常値が下がり始めたらしい。

　東雲が大きく息を吐いた。

「助かりました」

「後ろ、大丈夫でした？」

「全員無事です。あなたが出た後は、守るものが何も飛んできませんでした」

「ならよかった」

　遼は自分の右手を見た。地下では、相手を倒せればそれでよかった。今日は、壊したくないものが周りにある。

　とりあえず、壁は壊していない。

「水城さん。これで報酬出ます？」

「出ますよ。ちゃんと働きましたから」

「よかった。昼飯代、なくならずに済む」

「Ｓ級ダンジョンの討伐報酬で、何杯食べるつもりですか」

「今日は一杯でいいです」

「今日は？」

　遼は少し笑い、倒れたバルゼンへ目を戻した。

　東雲の部隊が部屋の安全を確認し、測定器を持った職員が中へ入ってくる。巨人が倒れても崩壊の危険がすべて消えたわけではないらしく、壁の溝に沿って、一つずつ反応を調べていた。

　遼も壁へ近づいた。

「何かあります？」

　隣へ来た水城が聞く。

「この溝、ただの飾りじゃないですね」

「罠ですか？」

「まだ分かりません。でも、左右で石の組み方が違う。ここだけ後から手を入れてます」

　表面についた煤を、指で軽く払った。溝の脇から細い線が現れる。

　人間と、その隣に大きな獣が描かれていた。

　遼の手が止まった。

　少し上へ視線を動かすと、そこには円がある。中央に、亀裂のような線が入っていた。

「……これ」

「知ってるんですか？」

　遼は壁を見たまま頷いた。

「十年前に見ました」

「第零遺跡で？」

「まだ北部第三遺跡って呼んでた頃です。閉じ込められた日、これと同じ壁画を調べてました」

　刷毛で土を落とし、カメラで写真を撮った。佐伯に声をかけようとして、その直後に揺れた。

　十年間の始まりにあった壁画だった。

「同じ文明の遺跡なんでしょうか」

「かもしれません。ただ、描かれてるものが少し違います」

　遼は人間の足元を指した。

　壁画の下には、横に長い石板が埋め込まれている。文字らしいものが刻まれていたが、長年の煤でほとんど見えなくなっていた。

「何か、拭くものあります？」

　水城が職員から布を借りてきた。遼は受け取り、石板の端から慎重に煤を落としていく。

　文字の並びは、地下で何度も見たものと同じだった。分かるところから読んでいくと、最初の一行だけでも意味が取れる。

『最も深き地より帰りし者』

「最も深い地……」

　声に出したところで、水城がこちらを見た。

「どういう意味ですか？」

「誰かが下から帰ってくる話みたいです」

　遼はその下の煤を払った。

　古い文字のすぐ下に、一行だけ、はっきり読める文字があった。

　その一行だけは、見慣れた日本語で刻まれていた。

〈第零遺跡踏破者――神代遼〉