遺跡考古学者の俺、世界がダンジョン化したことを知らずに十年間最深部で生き延びていました ～ようやく地上へ戻ったら、いつの間にか世界最強になっていたらしい～

第一部 帰還

第十九話 帰還

　解放同盟の事件から、一か月が経った。

　久我一家は保護され、身体に大きな怪我もなかった。構成員二十四人は全員逮捕され、その後の捜査で協力者も次々に摘発されている。

　新聞には、今も事件の記事が載っていた。

　神代遼の名前を利用した犯罪組織。世界最強を崇拝した集団。神代親衛隊。

　今朝の紙面には、神代教とあった。

「宗教を作った覚えはないんですけど」

　遼が新聞を広げると、向かいで水城がコーヒーを飲んだ。

「知ってます。読んでいる方全員が、そう思ってくれればいいんですけどね」

「名前、変えてほしいな」

「気になるなら、協会から説明を出すことはできますよ」

　遼は記事を最後まで読み、新聞を畳んだ。

「今日は、自分で言います」

「そのための会見ですから」

　最近は、ネットを見る時間を一日三十分ほどにしている。

　水城に、見るのをやめてみたらどうかと言われたのがきっかけだった。時間を決めたのは遼自身だ。延々と画面を追っても、気になる言葉が増えるばかりだと分かった。

　見ない時間ができると、食事の味も、外の天気も、前より気にするようになった。

「会見、何時からでしたっけ」

「十一時です。全国で生中継されます」

「言わなくていいのに」

「海外でも中継されます」

「もっと嫌になった」

　水城はカップを置き、少し笑った。

　日本探索者協会本部の大ホールには、国内外の報道陣が集まっていた。政府や協会の関係者もいて、どちらを見てもカメラがある。

「多すぎません？」

「これでも減らしたんです」

　壇上へ上がると、フラッシュが一斉に焚かれた。遼は目を細め、マイクの前へ立つ。

「神代遼です」

　声が会場へ響いた。

　手元には、何度も確認した原稿がある。協会との話し合いや、弁護士への確認を経て、ここへ持ってきたものだ。

　遼は最初の一行を見てから、紙を横へ置いた。

　隣の水城と目が合う。

「自分の言葉で話します。伝えることは、変えません」

　小声で言うと、水城が頷いた。

「最後まで、落ち着いてお願いします」

「はい」

　遼は会場へ向き直った。

「俺は十年前、遺跡調査中に地下へ閉じ込められました。世界が変わったことも知らずに、出口を探していました」

　ステータスも、スキルも、ダンジョンも。外で何が起きているかは、何一つ分からなかった。

「地上へ出てきたら、世界最強って言われました。正直、今でもよく分かっていません。俺より強い人がいるのかも、知りません」

　少し息を吸った。

「ただ、一つだけ分かったことがあります。強いからって、正しいわけじゃないです」

　シャッター音が続いた。

「俺は、人を殺したことがあります」

　会場の空気が変わった。

　地下で起きたことは、すでに警察へ話している。思い出せることも、分からなくなっていることも、そのまま伝えた。

「一緒に入った人です。俺を殺そうとしたので、殺しました」

　記者席から声が上がった。

「最後まで話させてください。質問には、その後で答えます」

　声が静まった。

　普通なら、それだけのことなのだろう。けれど遼には、待ってくれたのか、黙らせてしまったのかが分からなくなる。

「今のも、お願いのつもりで言いました。でも、俺が言うと断れない人がいるかもしれない。最近、それが怖くなりました」

　記者の何人かが、手元へ書き込んでいた。

「俺が間違っていても、正しいと言う人がいます。誰かを嫌だと思っただけで、その人を攻撃する人もいる」

　久我の記事を思い出した。自分が何も頼まなくても、人は動く。解放同盟は、その名前まで使った。

「助けなければ、助けなくて正しいと言われる。助ければ、英雄だと言われる。でも、俺はそんなに立派じゃありません」

　マイクへ視線を落とす。

「黒崎さんを助けなかったのも、助ける義務がなかったからじゃないです」

　水城が、隣でこちらを見た。

「助けたいと思わなかったからです」

　言葉にすると、自分でも冷たいと分かった。

「嫌な奴だと思った。忠告を無視された。自分で選んだんだから、死んでも仕方ないと思いました」

　記者席がざわついた。それが静まるのを待ち、遼は続けた。

「黒崎さんには娘さんがいました。泣いている映像を見て、悲しいとは思いました。でも、その気持ちが、薄かった」

　胸元へ、一度だけ手を当てる。

「どう言えばいいか、分からないんです。頭では分かってるのに、遠くで起きたことみたいに感じる」

　地下では、昨日まで話していた相手が、次の日にはいなかった。生き残るために、考えるのをやめたこともある。

「十年で、何かが壊れたのかもしれません。だから仕方ない、とは言いたくないですけど」

　会場は静かだった。

「倉庫では、人を殺しかけました。相手が悪いからと思って、怒ったまま手を出した。止めてくれた人がいなければ、殺していました」

　横にいる水城の右手が見えた。今はもう、指先も震えていない。

「そういう人間が、何でも自分で決めて、周りが全部正しいと言ったら、駄目だと思います」

　遼は原稿へ目を落とした。国家との協力、災害対策、第零遺跡の調査。これから話し合うことは、いくつもあった。

「だから、俺は世界を全部守るとは約束しません。できることを全部やれと言われても、やりません」

　何人もの記者が手を上げた。司会が、質問は後で受けると伝えている。

「ただ、何もしないと決めたわけでもありません。大きな災害や、ダンジョンから魔物が溢れた時とか。どう考えても、放っておいたら大勢死ぬような時は、連絡してください」

　遼が横を見ると、水城が少し目を丸くした。

「私に、ですか？」

「政府から水城さんに、ですかね」

「そこは協会へお願いします。私一人で窓口になるのは困ります」

「嫌なら嫌って言ってくれる人がいいんですけど」

「今、嫌だと言いました」

　遼は笑った。会場からも、小さな笑いが起きた。

「じゃあ、協会経由でお願いします」

「最初からそうしてください」

　遼はマイクへ向き直った。

「頼まれたら、俺も考えます。行くか、行かないか。自分で決めます」

　その言葉を、そこで終わらせなかった。

「でも、俺が決めたことが正しいとは限りません。間違っていたら、間違ってると言ってください」

　カメラの向こうにも届くよう、顔を上げる。

「俺が怒るかもしれません。でも、俺が怒ったからって、正しくなるわけじゃないので」

　水城が少しだけ笑った。

「以上です」

　マイクから離れると、司会が質問へ移ると告げた。

　会場中から手が上がる。思わず、水城の方を見てしまった。

「……二時間で終わります？」

「答え方によります」

　結局、本当に二時間かかった。

　第零遺跡、能力、地下で死んだ仲間、黒崎、解放同盟。政府との関係や、海外への協力についても聞かれた。

「現在、お付き合いされている女性は？」

「何でそれ聞くんです？」

　会場に笑いが起きた。

　分からないことには、分からないと答えた。答えたくないことは、そう言った。

　一人の記者が、それでも同じ質問を繰り返した。少し腹が立ったが、答えを変えることも、声を荒らげることもなかった。

　翌日、その記者は普通に記事を書いた。遼へ好意的な内容ばかりではなかったが、仕事を失ったという話は聞かなかった。

　それだけで全部が解決したわけではない。それでも、遼は少し安心した。

　一週間後、妹の家を訪ねた。

　玄関が開いた途端、男の子が飛びついてくる。

「おじさん！」

「悠斗！　いきなり抱きつかないの！」

　美咲が奥から来ると、悠斗は遼の腕を掴んだまま振り向いた。

「だって、世界最強！」

「おじさんでいい」

「世界最強のおじさん！」

「増えた」

　美咲が笑った。

　少し離れた場所では、中学生くらいの女の子がこちらを見ている。

「莉奈、挨拶」

「……こんにちは。本物？」

「たぶん」

「たぶんなんだ」

　莉奈も少し笑った。

　夕食は鍋だった。美咲の夫と子供たちも一緒に、五人でテーブルを囲む。

　肉を取って皿へ置くと、すぐに美咲の箸が伸びてきた。

「兄ちゃん、取りすぎ。子供の分も残して」

「まだ入ってるじゃん」

「今、煮えたところだから」

「俺、十年まともな肉食ってないんだけど」

「じゃあ次のが煮えたらあげる。野菜も食べて」

　皿から肉を二枚取られた。

　遼の箸が止まる。

「何？」

「いや」

「食べないなら、それも取るよ」

「食べる」

　慌てて残りを口へ運ぶと、悠斗が笑った。莉奈も、美咲の夫も笑っている。

　世界最強の皿から、妹が肉を取った。

　遼は鍋を見ながら、少しだけ笑った。

「何笑ってるの？」

「別に。次、もう煮えた？」

「まだ」

　遼は箸を置いて、待った。

　三か月後、神代遼は探索者として初めて、正式な依頼を受けた。

　Ｓ級ダンジョンに崩壊の兆候がある。周辺人口は、およそ四十万人。

　政府や協会、海外の部隊も対応に動いていた。その上で、遼へ協力要請が出された。

「行きます？」

　水城に聞かれ、遼は資料を読む。

「俺が行かなかった場合は？」

「ほかの部隊で対応を続けます。方法はありますが、時間も人手もかかります」

「俺が行ったら、かなり楽になる？」

「はい」

　遼はもう一度、作戦の内容を確かめた。

　できるならやれ。強いなら助けろ。そう言われるのは、今も好きではない。

　けれど、この人たちはすでに自分たちで動いている。できることをした上で、手を貸してほしいと言ってきた。

「報酬は、この額ですか」

「はい。正式な依頼ですから」

「よかった。一億しか持ってないので」

「まだ言ってるんですか、それ」

　水城が笑った。

「危険手当もつきます？」

「込みです。終わった後の予定は？」

「三日休みたいです」

「では、次の話はその後にしましょう」

　遼は資料を閉じた。

「じゃあ、行きます」

　二人で協会を出ると、外はよく晴れていた。

　地上へ出た日も、この空を見た。帰ってきたと思ったが、あの時は地下から出ただけだったのかもしれない。

　どう暮らすのかも、誰かとどう付き合うのかも、分からないままだった。

「神代さん、こっちです」

「今行きます」

「走らなくていいですよ。車、待ってますから」

　水城の隣へ、歩いて並んだ。

　道行く人が遼に気づく。写真を撮る人も、頭を下げる人もいる。こちらを見て、道を空ける人もいた。

　全部が変わったわけではない。これからも怖がられるのだろうし、神様にも化け物にもされるのだろう。

　それでも、帰りたい家がある。一緒に飯を食う相手も、嫌だと言ってくれる相手もいる。

「水城さん。昼、何食べます？」

「今からＳ級ダンジョンですよ」

「帰ってきたら、です」

「まだ行ってもいないのに」

「帰ってくるので」

　水城が少し笑った。

「じゃあ、ラーメン」

「俺、寿司がいい」

「なら何で聞いたんですか」

「一応」

「今日はラーメンです」

「世界最強なんですけど」

「だから何です？」

　遼は足を止めた。それから笑って、また歩き出す。

「何でもないです」

　十年ぶりに地上へ戻ってきて。

　神代遼はようやく、人間として帰ってきた。

　　　　　　　　　　　　　第一部　完

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ここまでお読みいただき、本当にありがとうございます！

第一部「帰還編」、これにて完結です。

十年間、誰も到達できなかった遺跡の最深部で生き延び、世界最強となって帰ってきた神代遼。

けれど、彼にとって本当に難しかったのは、魔物を倒すことではなく、もう一度、普通の人間として生きることだったのかもしれません。

そんな遼も、ようやく地上へ帰ってくることができました。

……世界最強でも、昼ご飯の決定権はないようですが。

そして、ここから第二部が始まります。

第二部「本当の第零遺跡――空席の王」

十年間の帰還の物語は、ここで一区切り。

次は、世界最強の探索者としてだけではなく、遺跡考古学者・神代遼としての物語が動き出します。

彼が十年間を過ごした第零遺跡。

その本当の秘密は、まだ明らかになっていません。

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ここまで読んでくださった皆様、本当にありがとうございました。

次話から、第二部開幕です！

引き続き、神代遼の物語をよろしくお願いいたします。