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土地神様 1

過去回想編に入ります。4話ほど続きます。

　◇◆◇◆◇

「今宵は宴じゃ！」

「たんと食べよ、佐吉や」

「なんて美しい緋色の目……」

「あまり見るでないわ。バチが当たるぞ」

　村では、限りある食材をかき集め、盛大な宴を開いていた。

　皆が佐吉の目をジロジロと見つめては逸らし、そしてまた見つめる事を繰り返している。

　最初は、神様への純粋な畏怖だった。

　だが酒が回り、祭りの熱気が引くにつれて、村人たちの口から漏れる言葉の色が変わっていく。

「なぁ佐吉。その神様の目は『見えない物が見える』とか。本当かい？」

「いいや、この目は色が鮮やかに見える、と……」

「いやいや。言い伝えではな、ここらの土地神様は予備の目玉を持っておってな、ワシらには見えん物が見えてたそうじゃよ？」

　村人はやさしげに笑っているが、その目の奥は怪しく光っていた。

「じゃあ、明日の天気の良し悪しや、作物がどこに実るかも全部分かるんじゃろ？」

「これでお上(かみ)の理不尽な年貢に怯えなくて済むのう」

「こりゃあいい！　神様仏様、佐吉様じゃあ！」

「ま、待って下さい！　俺はそんな事をするつもりはーー」

　酒のせいなのか、この目がもたらした狂気なのか。

　皆浮かれていて、誰も佐吉の話を聞いてはくれなかった。

　＊

　この日を境に村人達の佐吉への態度はガラリと変わり、彼は『心優しいお人好し』から『神の使い』へと変えられてしまった。

　翌朝、嬉しくて興奮した様子の我が子達によって、彼は起こされた。

「父ちゃん！　父ちゃん起きて！」

「お父ちゃん！　あれを見ておくれ！」

「うぅん……なんだ？」

　眠い目を無理に開け、むっくり起き上がる。そして子供らに急かされ、自室を出る。

　そこには、上質な米や新鮮な川魚、立派な野菜を抱えて押し寄せる村人達と、困り果てて対応する妻がいた。

「おはよう、あんた」

「おはよう、ところでこれは一体ーー」

「佐吉様じゃ！」

「おぉ、あれが例の、なんと神々しい目じゃ……！」

　佐吉に気付いた村人達が、一斉に騒ぎ出す。中には涙して拝み始める者もいた。

「佐吉様、どうか、どうかワシの畑の豊作を、その目のお力で祈って下せえ！」

「母の病を治して下さい！」

「■■■様に、村をもっと強くお守りくださるよう、どうか伝えて下せえ、佐吉様！」

　佐吉様、佐吉様、と皆口々に言い、ついには地べたに額を擦り付け、本物の神仏であるかの様に敬い始める。

「俺はただ目を頂いただけで、そんな力はありません！　皆、それを持ってお帰りください！」

　供物を突き返したが、それを父が物凄い形相で止める。額にうっすら汗を浮かべ、目はギラつき薄ら笑っていた。

　父は供物と『緋色の目』だけを見ており、『佐吉の目』は一切見ていなかった。

「何と罰当たりな事を言うか！！　お前は村人達の気持ちを何だと思っとるんじゃ！！」

「親父！　でも、俺はこの気持ちには応えられない！　応えられる力なんて無いんだ！」

「たわけ！　お前がそう思い込むから何も出来んのだ！その美しい神の目に、出来ない事などないだろうに」

　まるで別人の様になってしまった父や、ずっと拝み続ける村人達を見て、ズキズキと激しい鼓動に合わせて頭が痛む。

「っ、すまない……俺は、俺にはそんな事は出来ない！！」

　これ以上、父や村人が歪んでいく姿を見たくなかった。限界を迎えた心を引きずるようにして、佐吉は父の前から逃げ出し、自室の暗がりのなかへと引き篭もる。

　その間も、部屋の外から父と村人達の声が聞こえた。どうやら、先程の村人の願いを必ず聞き届けさせると約束している様だった。

　そんな声を聞きながら、佐吉は視界を遮るように両手で顔を覆った。

　＊

　それから、どれほどの時間が流れただろうか。

　佐吉はただ一人、自室の薄暗がりの中で膝を抱えていた。脳裏に父の顔が、耳の奥に村人たちの声がこびりついて離れない。

　――すう、と静かに襖が開いたのは、夕闇が部屋を包み込んだ頃だった。

　「あんた……」

　柔らかな光とともに、妻が部屋に入ってくる。

　いつも凛としている彼女の瞳には、深い憂いと心配の色が滲んでいた。

　妻の声で緊張の糸がほぐれた佐吉は、膝を抱えたまま、消えいりそうな声で話す。

「一晩で、親父も村の人達も恐ろしく変わってしまった。俺は目以外は何も変わっとらんのに……」

　佐吉の神々しい緋色の目に、暗い影が落ちる。

「きっともう、誰も『俺』を見てはくれないだろう。俺は、この目を貰った時にもう死んだも同然ーー」

　それ以上言わせないかの様に、佐吉の口に妻の手が添えられた。

　佐吉は目を丸くし、妻を見つめる。妻もまた佐吉の目を見つめていたが、それは緋色の目という『神の力』でなく、佐吉という『彼自身』を深く見つめているのを肌で感じた。

「あんた。あんたは今、自分で言ったじゃないか『目以外は何も変わっとらん』と。その通りさ。あんたはあんた、何も変わっちゃいないよ」

　そう語る妻のまっすぐな目は、普段と何も変わらない。

　その揺るぎない態度に、佐吉の心が少し軽くなる。

「綺麗事に聞こえるかもしれないけれど、私はあんたの目が神様の目になろうが、いつもの気弱でお人好しな旦那様にしか見えないよ。だから、そんなに寂しい事を言わないでどくれ」

　そんな妻の言葉がら佐吉の胸にじんわりと広がる。胸の内を移すかの様に、暗闇の灯った瞳に優しい光が戻った。

　そして初めて、佐吉は妻を見つめ、その温かい手を優しく握りしめた。

「初めて見る物があんな醜いものではなく、お前のこの美しい姿であれば、どれほど良かったか……」

「あんた……」

　妻は、凛とした顔に少し恥じらいを混ぜ、頬を染めて俯く。それがとても愛おしくて、佐吉は先程までの暗い気持ちなどとうに忘れ、ころころ表情の変わる妻を見つめる事に夢中になっていた。