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影様

「聞いたかい？　隣村が妖(あやかし)にやられたって」

「聞いた聞いた。人ひとり残らず喰われたとか」

「あぁ、恐ろしい」

　数人の村人達は、山道にある鳥居をくぐり、小さな祠(ほこら)にお供え物を捧げていた。

「■■■様、どうかワシらの村だけは、お守り下せえ」

　皆が必死に手を擦り合わせて祈る。

　すると、突如として強い突風が吹き荒れた。

　まるでその願いを否定するかの様に、辺りに木の葉や小枝が散らばる。

「あぁ、汚れてしもうた」

「こんな時に縁起でもねえや」

「こりゃ、夜にでも嵐が来るぞ」

　口々に愚痴をこぼしていると、背後の山道から、別の若い男が現れた。

　男は己の足元をじっと見つめながら、ヨロヨロと慎重な足取りで向かってくる。

「佐吉じゃ」

「お前さんも来たのかい」

　佐吉と呼ばれたその男は、ゆっくり顔をあげて目を凝らした。

　彼は生まれつき目がよく見えていない。

「こんにちは。何を話しておられましたか？」

「あぁ、今夜にでも嵐がくると言っとったんじゃ」

「ほれ、風が吹いてきおった。せっかく綺麗にしたのに、また葉で汚れちまうのう」

　村人の一人が地面を指差す。

　佐吉はよく見えない視界の中、おぼつかない様子で、足元の木の葉に触れる。

　先程まで光が当たっていたのだろう、艶がありほんのり暖かく、自然に落ちるにはまだ早そうだ。

「これじゃあ、■■■様も可哀想じゃ」

「片付けるにしても、ここをワシらだけでやるにゃ時間がかかるな」

「これから村の集まりがあるからのう……」

「それに、もう日暮れじゃ。妖が出るぞ」

　一同は、赤く染まりかけている夕空を見上げる。

「俺が掃除しましょう。皆さんは先に降りて下さい」

「おぉ、そりゃあ助かる」

「だがのう佐吉、もう妖が騒ぎ出す頃じゃ。明日にした方がええ」

「いいや、俺の家はすぐそこじゃ。日没前には終わります」

　村人達は小さな声でモゴモゴと何か言っていたが、佐吉の言葉に甘える事にした。

「そうかい？　それなら頼むぞ佐吉。なるべく早く切り上げた方がええ」

「本当に、いつもお前さんが居てくれて助かる」

「前にワシも畑仕事を手伝ってもろうた」

「おぉ、それはええのう」

　そう話しながら、村人達は夜の闇を恐れる様に、そそくさと下山していく。

　彼らの気配が遠くなるのを感じながら、佐吉は目を凝らし、祠の周りを確認した。

（こんなに荒れては可哀想だ）

　静まり返った祠に手を合わせた後、手探りで散らばった木の葉を片付けていく。

　＊

「これでよし」

　満足げに額の汗を拭く。完全にとはいかないが、綺麗に清掃された。

　辺りがさっぱりしたからか、己も晴れやかな気持ちになる。

「俺じゃあこれが限界ですが、どうかお許し下さい」

『いいよ』

「！？！？」

　誰もいないはずなのに、すぐ隣から若い男の声がして、驚いて振り向く。

　見上げると、目の前には体が淡く光っている男がおり、佐吉はその場で腰を抜かしてしまった。

「其方は優しいな。我の祠をいつも手入れし、村人達に動物達、時には弱き妖にまで手を差し伸べている。ここまで来ると、お人好しなのか？」

　男はクスクスと静かに笑い、腰が抜けたままの佐吉の隣にしゃがみ込む。

　姿ははっきりと見えないが、まるで木漏れ日や春の日差しの様な、柔らかい光と暖かさを感じる。

「あ、俺は……ただ、困っている人達を見捨てられぬ性分なだけで……」

「それを、お人好しと言うんだよ」

　そういうと、男は佐吉の目に己の手を当てた。

　途端に、目の中は眩い光に包まれ、あまりの眩しさで更に固く目を閉じる。

「気に入ったぞ、佐吉」

　光は落ち着き、そっと手が離される。

　恐る恐る目を開くと、ぼやけていた視界はハッキリとし、いつもより世界が鮮やかに見えた。

「っ……！！　こ、これは……」

「ふむ、我の予備の眼ゆえ、人より少々色が鮮やかに見えるやもしれぬ」

　男は、こうべを垂れた佐吉を見下ろし、視線を祠に移す。

　佐吉は感無量で男に礼を言った。

「なんとっ、ありがたや……ありがたや……」

「それを持っていれば、きっと役に立つ」

　そう言うと、男は緋色の目を嬉しそうに細める。

　彼の胸元にあった大きな鈴が、シャランと心地よく鳴った。

　＊

「おぉ！　佐吉、もう終わったの…………か」

　村に戻るなり、人々はギョッとした顔をしてこちらを見てくる。

　気味悪そうに、あからさまに目を逸らす者までいた。

「えぇ。ついさっき終わって……それより、皆俺の顔をジロジロ見て、一体どうしたのです？　気味が悪い」

「佐吉お前さん……その目はどうしたんじゃ？」

「え？　目……？　……あぁ、それは……■■■様に頂いた物で……」

「何と！　■■■様に会うたのか」

「そ、そんなまさか！」

「いやしかし、この緋色の目……言い伝え通りじゃ」

「何と神々しい……」

　さっきまで気味悪がっていた村人達は、手のひらを返した様にうっとりと目を眺めてくる。

　そして、佐吉は興奮した村人によって、父親である村長佐右衛門(さうえもん)の元へ連れて行かれた。

　◇◆◇◆◇

「こうして佐吉は、今は『影様』と呼ばれる土地神様の目を貰った」

「そ、それで……？」

「それで、佐吉はどうなるんだ？」

「まぁ落ち着いて聞け。この後、佐吉は神の御使いとして、村で有難い存在になったんじゃ。だが、それも長くは続かなかった」

　村長が博達に言い聞かせていたその時だった。

ーーズズズズズンッ！！

　山の方から、地鳴りのような大きな音がする。

　腹の底に響く轟音は、まるで何かが激怒している様で、村人達は「神の怒りに触れた」と言い、恐怖で縮み上がった。

「ひぃっ……！」

「まさか、影様が……！！」

「その名を言うな！」

　慌てる村人を、村長は落ち着いた声で鎮める。

「皆落ち着け。ただの地鳴りじゃ。それに、この家には護符が貼ってあるから問題ない。それより、続きを話すぞ」

　そう強気に言っても、やはり本心では地鳴りを恐れてか、少し体を小さくし、声を抑えながら話し始めた。

4話からファンタジー強め路線になります。

よろしくお願いします。