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鳥居と記憶

（鳥居は？　鳥居はどこだろう、さっきまでそこにあったのに！）

　おいらは、あの友達と黒い霧から逃れるべく、山道を外れて獣道をがむしゃらに走る。

　息を切らせながら後ろを振り返ると、もうあいつの姿は無い。その代わりに黒い霧が後を追ってきていた。

（っ……！！　早く出ないと、あいつが来る！）

　必死に逃げながら、出口の鳥居を探す。

　しかし、それを見つけるのに夢中になりすぎて、辿っている道が行きと全く違う事に気が付けなかった。

（鳥居！　鳥居は……あった！！　あそこだ！！）

　遂に目的地に辿り着く事ができ、喜びで顔を輝かせながら、最後の力を振り絞る。

　足が鉛の様に重く、息を吸う度に肺がズキズキと痛んだが、なんとか逃げ切ろうと無我夢中で走った。

（これで出られる！　良かった、助かったんだ！！）

　喜び勇んで鳥居をくぐろうとしたが、急に寒気がして、くぐる直前で立ち止まる。

　上から下までじっとそれを見つめると、先程まで胸に溢れていた希望は絶望へと変わり、顔から全ての表情が削ぎ落とされた。

「……なんで」

　そう一言だけ呟き、呆然とその場に立ち尽くす。

　疲労と絶望感で、もう体がピクリとも動かない。

　いつも見ていたのは、山道にある、とても古くて、苔が蒸している石の鳥居だ。

　しかし目の前にあるのは、いつものより数倍大きく立派で、まるで大きな神社にある物のように美しいものである。

　そして山道ではなく、綺麗な石畳になっていた。

「これは、いつものじゃない……」

　逃げる事に必死で、全く気がつけなかった。

　そうこうしているうちに、黒い霧がおいらに追いつき、丸呑みする様に包み込む。

　視界は黒一色に染まり、それからすぐの事だ。

　背後から男とも女とも取れぬ声が、歓喜に満ちた声で囁いた。

「つか、まえた。捕まえた。嬉しや。やっと連れて行ける」

　壊れた様な鈴の音が、じゃらりと耳障りに響いた。

　＊

「お前達！　しっかりせんか！！」

　村長の強い声が響き渡る。

　布団の中でぼんやりと目を覚ますのは、博、義男、勇の三人だ。

　彼らはいつの間にか村長の家におり、大人達に囲まれている。

「村長……？」

「あれ？　俺達、さっきまで遊んでいたよな？」

「いつの間にか眠っちゃったのかな？」

　眠そうにする三人だったが、大人達の心配混じりの怒号で目を覚ます。

「バカ言うでない！！　いつまでも帰ってこんから皆で探しに行ったんじゃ！」

「そうしたら、あんた方、あそこの広場で気を失ってたんじゃないか。あれほどあそこに行くなと言ったのに！」

「とにかく、何があったか説明しなさい」

　村長と彼らの親は、怒りで顔を真っ赤にしながら責め立てる。

　あまりの形相に三人は縮み上がり、小さな声で説明を始めた。

「い、いつもみたいに鬼ごっこしてたんだ」

「そう、いつもの五人で」

「五人じゃと……？　『いつもの』五人？　四人じゃのうて……？」

「うん、そうだよ」

　村長は、博達がいつも四人で遊ぶことを知っていた。それ故に、今日は遊んだ人数が違った事を聞き、胸騒ぎがし始める。

「……あとの二人は誰じゃ？」

「あとは……三郎と、えっと」

「あと一人のあいつ、誰だろう？　義男は知ってるか？」

「ううん。勇は？」

「知らないよ。そもそも、どんな顔だったっけ？」

「さぁ……あんまり覚えてないや」

　首を捻る三人を見て、大人達の間にざわめきが広がった。

　村長は、赤い顔が青くなり、わなわなと震え出す。

　三郎の母は、帰って来なかった息子の事を思い、悲しみのあまりその場に泣き崩れた。

「あぁ、可哀想に。禁足地に連れて行かれてしまった……」

「緋色の血筋が連れて行かれた」

「ついに、あのお方に見つかってしまったのか」

「しかし結界が何故……」

　大人達が口々に話しているのを見た三人は、何の事か分からず、目を丸くする。

「お前達、あそこに石はなかったか？　透明の、水晶の様なじゃ」

「あったよ。俺、それにつまずいて転んだんだ」

「その石はどうした？」

「茂みに投げたけど……」

　それを聞いた村長は、怒りを抑えたように、深いため息をひとつついた。

「それで、お前達は会ってしまったんじゃな。『影様』に」

「「「影様？」」」

　その言葉を聞き顔を歪める者、口元を押える者、目を逸らす者、三者三様の反応を見せる。

　異様な雰囲気に包まれ、三人は恐ろしい事をしでかしたと理解した所で、村長がゆっくりと口を開いた。

「影様というのはなーー」

「村長！　こんな子供に教えるのですか。まだ教えるには若すぎます！」

「そうです、詳しく教えるのは齢十二(よわいじゅうに)を過ぎてからという決まりがあるでしょう」

「しかたがあるまい。そのつもりでおったが、会ってしまったのなら、もう話すしかないじゃろう」

　重苦しい空気が漂う中、皆は目を逸らし、村長だけが博達を見つめ、再び話し始める。

「影様は、四百年ほど昔、ここらの土地神様だったお方じゃ。人々を慈しみ、助けられていた。人々もまた、影様を愛し、同時に畏怖していたのじゃが……」

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明日の夜に3話目を投稿します。よろしくお願いします。