AIに甘やかされ、彼女に愛されてそれでも俺は選べない ― 癒やし系AIラブコメだと思ったらメンタル侵食系だった ―

第三十一話

透真side

大きなペンギンエリアに着くと、真理の表情がふっと柔らかくなった。

「真理、ペンギン好きだよね」

「だって可愛いじゃない？」

「まぁ、そりゃな」

ガラスの向こうでは、ペンギンたちがそれぞれ違う方向を向いて、まるで“棒立ちの会議”みたいに並んでいる。

真理が首を傾げた。

「なんでみんな棒立ちなんだろうね？いろんな方向見て……海に帰りたいのかな？」

「餌の時間の待機モードとか、みんなで警戒し合ってるんだよ」

真理が驚いたようにこちらを見る。

「詳しいね、ペンギン」

「ま、まぁな」

「誰かに教えてもらったの？」

「い、いや……気になって調べただけだよ」

真理は一瞬だけ目を細めて、小さく笑った。

「そうなんだ……」

その声は優しい。

でも、どこか奥に“かすかな影”があった。

俺は気づかないフリをする。

昨日、結愛に教えてもらった知識だなんて

言えるはずもない。

「写真撮ろうよ」

「そうだな」

そう言って二人で写真を撮る。

真理が笑ってくれたことだけが嬉しかった。

二人で並んでペンギンを眺める。

その距離は近くて、でもどこかぎこちなくて、それでも──

確かに“二人の時間”だった。

ーー

イルカショーのアナウンスが流れて、真理と一緒に会場へ向かった。

通路は人でいっぱいで、何度か押されそうになる。

そのたびに、俺は真理の手を軽く引いて前に出た。

「こっち。人多いから気をつけて」

「……ありがと」

真理が小さく笑う。

その笑顔に胸が少し温かくなる。

会場に着くと、前の方の席が空いていた。

でも──

俺はそっちには向かわなかった。

（……昨日、結愛と前の席で思いっきり濡れたんだよな）

結愛は平然としてたけど、俺はシャツまでびしょ濡れになって、結愛にタオルで拭かれた。

あれは……正直、恥ずかしかった。

（真理が濡れたら困るし……寒くなったらもっと困る）

だから、あえて少し後ろの、水しぶきが届かない位置を選んだ。

「ここ、座ろう」

「え？ 前じゃなくて？」

「前は……濡れるからさ。真理、寒くなるとすぐ体調崩すだろ？」

真理が一瞬だけ驚いたように目を見開いた。

「……覚えてたんだ」

「まぁ、そりゃな」

真理はふっと微笑んで、隣に座った。

肩が少し触れる距離。

でもその距離が、なんだか心地よかった。

イルカが跳ねる音が響く。

「透真、見て！ あれすごい！」

「おぉ……あんなに飛ぶんだな」

真理は夢中でスマホを構えている。

その横顔を見て、胸のざわつきが少しだけ消えた。

（……昨日のこと、ちゃんと学んで良かった）

真理が笑ってくれるなら、それだけで十分だった。

ーー

真理side

館内をひと通り回って、出口近くのベンチに腰を下ろした。

自販機で買ったお茶の温かさが、少しだけ指先に戻ってくる。

「結構回ったね」

私は言いながらお茶を飲む。

透真も同じように、ペットボトルを口に運びながら苦笑した。

「そうだね。結構クタクタだ」

「仕事の外回りで鍛えた足は？」

「それとこれとは別だ」

「ふふっ、そうだよね」

軽口を叩き合うこの感じが、昔みたいで少し嬉しかった。

でも──胸の奥のざわつきは、まだ消えない。

「でもさ……透真、なんかここ久々なのに詳しくない？」

「なんで？」

透真の持ってるペットボトルがぺきっと音がして、少し変形した気がした。

「いや、なんとなくね。順路とか、ほぼ一直線だったし」

「順路って書いてあるしな」

「魚とかの説明も博士級だったし」

「言い過ぎだって……」

「そうかなぁ？」

透真は少し歪んだペットボトルのお茶を飲みながら、どこか落ち着かないように視線を逸らした。

（……やっぱり、何かある）

昨日の光景が、また胸の奥でざわつく。

──結愛ちゃんと並んで歩いていた姿。

──透真の自然な横顔。

──二人の距離。

（……透真、昨日……ここに来たんだよね）

言葉に出す勇気はない。

出したら壊れてしまいそうで。

だから、ほんの少しだけ探るように言った。

「真理、なんか言いたいことあるの？」

透真は不安そうにこちらを見る。

私は言わない、言えない。

「……別にないよ」

「そっか」

「そうだよ」

笑ってみせる。

でも胸の奥は、まだ少しだけ痛かった。

ーー

「さっきのラーメン、美味しかったね」

外に出た瞬間、透真が満足そうに言った。

「うん。ああいうシンプルなの、好き」

風が少し強くて、食後の温かさがちょうどよかった。

「でもさ、透真……あれ絶対替え玉いけたでしょ」

「いや、今日は控えめにしたんだよ」

「なんで？」

「真理が食べてるところ見てたかったから」

「……いきなり変な事言わないでもらっていい？」

透真は柄にもない事を言ったみたいに照れ笑い。

私も恥ずかしくて視線を逸らした。

「別に普通だろ」

「普通じゃないよ」

歩きながら、さっきの水族館のことを思い出す。

順路を迷わず進んだ透真。

魚の説明が妙に詳しかった透真。

濡れない席を自然に選んだ透真。

（……やっぱり、なんか変）

でも、それを言葉にする勇気はまだない。

だから、軽く笑ってごまかした。

「ねぇ透真。午後どうする？」

「んー……真理が行きたいとこでいいよ」

「そう言うと思った」

「だって真理、今日楽しそうだし」

その言葉に、胸が少しだけ温かくなる。

（……透真といると、やっぱり安心する）

でも同時に、昨日の光景が胸の奥でまだざわついていた。

少し歩いたところで、真理は立ち止まった。

「透真……」

「ん？」

「……このあと、さ。ちょっと……休めるところ、行かない？」

透真が一瞬だけ固まる。

私は無理に笑ってみせた。

震えそうになる声を押し殺して。

「別に変な意味じゃなくて……ほら、歩き疲れたし。ゆっくり話せる場所、あったらいいなって」

（本当は”変な意味”がある。でも、それを言う勇気はない）

透真は少し迷って、それから頷いた。

「……分かった。行こう」

近くにあるホテル、別に決めていたわけじゃない。

完全に勢いだけ、透真が答えてくれたのだって、きっと私の様子を見てそう思ってくれただけ、でも――。

「入るよ……」

「そんな改まらなくても……」

透真は何も知らない、だから今までと同じ、こういう事は何度もあった。

だからなんとも思っていないのだろう。

建物に入った瞬間、空気が変わった気がした。

静かだった。

さっきまで聞こえていた車の音も、エレベーターの電子音も、ドアが閉まった途端、全部遠くなる。

部屋に入る、大きなベッド、間接照明、整いすぎた空間。

「……シャワー、先使っていいよ」

「ああ、分かった」

透真が浴室へ向かう。

扉が閉まって、少しして水音が響き始めた。

その瞬間、真理は深く息を吐いた。

「はぁ……、普通に居酒屋でもよかったじゃない、私のバカ……」

後悔しても遅い、ベッドへ腰を下ろす。

柔らかすぎる感触が、逆に落ち着かなかった。

（……やだな）

胸の奥が重い。

でも、逃げたくなかった。

知らないまま、笑っていたくなかった。

（……でも）

水音が止まる。

少しして、透真が戻ってきた。

濡れた髪、少し赤い首元。

それだけで、妙に距離を意識してしまう。

「あ、ごめん。長かった？」

「……ううん」

透真もどこか落ち着かない様子で、ベッドの端に腰を下ろす。

微妙な距離が空く、近いのに、遠い……そして沈黙が落ちた。

テレビもつけていない部屋は、呼吸の音だけが妙に響く。

「透真」

「ん？」

「……こっち向いて」

透真がゆっくり振り向く。

私は震えそうになる指をぎゅっと握った。

引き返すなら今だった。

でも、ここで逃げたら、きっとずっと後悔する。

私はそっと透真の服を掴んだ。

「ちゃんと知りたい」

透真の表情が揺れた。

「い、いきなりなんだよ？真理も風呂――」

「透真が、誰を見てるのか」

その言葉に、透真の呼吸が止まる。

私はゆっくり目を閉じた。

透真も、ゆっくり近付いてくる。

唇が触れる直前。

透真の肩から、ふっと力が抜けた。

「……ごめん」

かすれた声。

「俺……今、できない」

真理の胸が、ぎゅっと締め付けられる。

「……結愛のせい？」

透真が息を呑む。

その反応が、何より苦しかった。

「昨日……見たんだよ」

透真が動けなくなる。

「透真と結愛。水族館、入っていくところ」

沈黙。

時計の秒針だけが、やけに大きく聞こえた。

「……そっか」

否定も弁明もない、誤魔化しもしない。

私はゆっくり立ち上がる。

「今日ずっと楽しかったよ。優しかったし、安心したし……」

そこで言葉が詰まる。

「だから余計に、苦しかった」

透真の表情が歪む。

きっとその時の私は泣きそうな、壊れそうな笑顔だっただろう。

だから、このままで終わらせる訳にはいかなかった。

「ねぇ透真。私、結愛に会いに行く」

「え……」

「ちゃんと聞きたい。逃げたまま、終わりたくないから」

透真は何も言えない、言わない。

私はバッグを掴む。

ドアノブに手をかけて、少しだけ止まった。

「……透真も、逃げないでね」

透真の目を見てしっかりと伝える。

もしかしたらこれで全てが終わるかもしれない、でも始まるかもしれない。

だから私は逃げない。誰も逃がさない。