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第73話：黄昏の誓い

大聖堂の解体が翌日に迫っていた。

その最上階にある彼女の執務室の窓辺で、トヨは燃えるように沈みゆく夕日をひとり眺め、その朱に染まる光景を見ながら、これまでの日々の出来事に思いふけっていた。

「トヨ、やはりここにいたか。」

背後からかけられた声に振り返ると、そこにはロイエンタールが立っていた。

「陛下……」

トヨは小さくお辞儀をし、慈しむような微笑みを浮かべて彼を迎え入れた。ロイエンタールは彼女の隣に並び、同じ空を見つめながら「……いろいろあったな。」と、感慨深げに独りごちた。

沈黙を破ったのは、彼の低い声だった。

「トヨ。……あの日、『ともに生き、歳を重ねよう』と皆に告げたのを覚えているか？」

「ええ、もちろん。皆、あの御言葉にどれほど救われ、感激したことかと。」

トヨが頷くと、ロイエンタールは彼女を真っ直ぐに見つめ直した。

「……では、俺自身と共に歳を重ねてはくれないか？」

予想だにしない告白に、トヨは思考が止まった。

「……陛下？それは……？」

「俺と共に歩むのは、お前しかいないんだ。お前の慈愛と慎ましい献身に、俺は幾度となく救われてきた。頼む、トヨ。君の傍らで歩む許可を、俺に与えてはくれないか。」

その真摯な眼差しに、トヨの瞳はみるみるうちに涙で潤んでいく。

「そんな……私などには、もったいないお言葉です……」

トヨの言葉を遮るように、彼は力強く畳みかけた。

「お前がいいんだ！ ……それとも、俺のような年下では不満か？」

その必死な口ぶりに、トヨは涙を零しながら思わず吹き出した。

「ふふっ……いいえ、そんなことは。」

トヨは震える声で、けれどもしっかりと、「はい」と答えた。

ここに立ち続けてきた100年。

その歳月のすべてを、ロイエンタールの真っ直ぐな言葉が今、優しく抱きしめたのだった。