亜人特区の労働局

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　時計は、十五時五十分を示している。

　窓から差し込む西日が机の上まで届いている。

「うっし」

　ＰＣの画面を覗き込んでいた篠崎が、顔を上げる。

「亜人雇用ルールのリーフレット案、これでＯＫだ。添付して総務に送ってくれ」

「わかりました」

　短く答えて、アズは自分のＰＣに向かった。

　キーボードを叩く音だけが続く。

「だいぶ慣れてきたな。覚えも早い」

「恐れ入ります」

　ＰＣの画面を見つめるアズの視界の端で、腕が動くのが見えた。

　アズは目だけを向ける。向かいの机から伸びてきた篠崎の手が、アズの机の上に缶を一つ置くのが見えた。

「なんですか？」

　アズは顔を上げた。

「雑用の手伝いしてもらったお礼だ」

　ちらっと、缶に目を向ける。

　艶のある赤地に白い文字。『ミルクたっぷり・甘さひかえめ』。

「業務で必要なことをしただけです。缶コーヒーをもらう、という契約はしていません」

「相変わらず堅っ苦しいなお前は。労基署の臨検じゃねえんだからよ」

「そういう習性ですので」

　そっけないアズの返事に、篠崎は小さく鼻を鳴らした。

「それと」

　目をＰＣの画面に戻して、アズは続ける。

「あんだよ」

「いただけるのであれば紅茶を希望します」

「めんどくせえやつだな」

　ふっ、と篠崎が笑うように息を吐く。

　カチャカチャとキーを叩きながら、アズは言った。

「ところで、なぜ缶コーヒーを？」

「間に合ってたら自分で飲む用だったからな」

　キーの音が、一拍開いた。

　──自分で飲む用。

　アズの視線が、篠崎の机の上をすべる。

　黒いラベルの空き缶が２つ。無糖ブラック。

　また、矛盾。

　そう思ったものの、それを指摘するのはなにか違う気がして、アズはなにも言わずに視線を画面に戻した。

　入力を終えた後、マウスをクリックする。

　それから、差し出された缶コーヒーに手を伸ばした。

「今回は妥協します」

「くっそ可愛くねえ」

　缶を渡した手を引っ込めながら、篠崎は口を尖らせた。

　椅子のキャスターが軋む音。

「先輩、アタシの分はー？」

　能天気で、甘えたような明るい声。

　隣から明るい茶髪の、美礼の頭が割り込んできた。

「お前はオレたちに買ってくる側だろうが」

　篠崎はわざとらしく顔をしかめる。

「えーやさしくなーいー」

「時間通りに仕事終えてから言え」

　美礼は頬を膨らませる。

　アズは画面から目を動かさないまま言った。

「美礼さんに渡された仕事は十四時には終わっているはずでしたが」

　美礼がアズに顔を向ける。

「アズさんまで冷たい！　二人とももっと優しくしてー」

　大げさに泣き顔をして見せる美礼。アズは目もくれない。

　そして口調の割には美礼の手は仕事に戻っている。

　いつものこと、だ。

「はい、今日の分終わり」

　斜め向かいの席で、御子柴が腕を上に伸ばした。

　後ろで一つにまとめられた長い黒髪が揺れる。

　すぐさま、美礼がそっちを向いた。

「うえー、なんで御子さんまで終わってんすかー」

「だって定型文だし。書くこと決まってるなら簡単でしょ」

　眼鏡を直しながら、御子柴が答える。

「三人とも手が空いたなら手伝ってくださいよー」

「甘やかすなって言われてるし」

「手伝う、という指示も契約もありませんね」

「泣き言言ってる暇があったら進めろ」

　次々と言われ、美礼はべそをかく顔をしながら自分の机に戻る。

　そのとき、軽い音とともに引き戸が開いた。

「やあ、どこまで進んでる感じ？」

　のんびりした口調。足取りもゆったりと、垣内が入ってくる。

「美礼以外は終わってます。アズは今メールチェック中」

「やっぱりねえ」

　篠崎が答えると、垣内はニコニコと笑った。

　美礼が振り向いて、むくれる。

「やっぱりって、課長までどうせ遅れるって思ってたんすかー？」

「うん」

　のんびりとした足取り。物腰。

　それでもこの上司は、この部署でのやりとりをだいたい把握している。

　そういうところを、アズは信頼している。

　美礼の後ろを通り過ぎながら、垣内は自分の席に向かう。

「ひっど！　御子さんこれパワハラじゃないっすかパワハラ！」

　キーを叩きながら美礼が口をとがらせる。

　その言葉に、眼鏡の奥で御子柴の目が楽しそうに光る。

「お、裁判してみる？　してみる？　ちなみにパワハラ六類型のどれに当てはまると思う？」

　篠崎はためいきをついた。

「アホ言ってねえでさっさと終わらせろ。御子さんも煽んな」

「ちぇー」

　御子柴は楽しそうに笑った。

　この人は。

　普段はほとんどしゃべらないのに、もめ事の気配で突然口数が増える。そのスイッチがどこにあるのか、アズにはまだ把握できていない。

　アズはマウスを動かし、最後の操作を終えたところで口を開いた。

「今、総務に送信しました」

「はい、お疲れさま。それじゃ、ミーティングはじめようか」

　その言葉にあわせるように、垣内がＰＣを操作する。

　そして、ノートＰＣを持って立ち上がる。

「今資料印刷したから、誰か配ってくれる？」

「やります」

　アズはさっと立ち上がった。

　そしていそいそと複合機の前に立ち、じっと覗き込む。

　複合機からピッ、という短い起動音と、続いて低いウォームアップの音が鳴り始める。

「えー早いっすよー」

　ひたすらにキーを打ちながら美礼がわめく。

「今日はミーティングあるの、朝言われてただろ」

「なんか、割増がどうのって話でしたっけ？」

　立ち上がりながら、篠崎が肩をすくめた。

「夜行性亜人種族の夜勤割増、な。ちゃんと覚えとけ」

「覚えてるじゃないっすかー」

「覚え方が適当なんだよ」

　言いながら、篠崎は机の上の缶コーヒーを手に取る。

　御子柴も、タブレットを手に立ち上がった。

「今回も面白判例いっぱい集めてきたからねー」

「いや、いっぱいはいらねえから」

　篠崎のツッコみをスルーして、御子柴はミーティングテーブルへ向かう。

　複合機が駆動音を立て、書類を排出していく。

　飛ぶような速度。なのに、ぴったりと角が重なっていく。

　それをじっと見つめるアズの尻尾が、ゆったりと左右に揺れている。

「好きだなお前」

　ミーティングテーブルの椅子を引きながら、篠崎は軽く笑う。

「動作を確認しているだけです」

　アズはちらっと目線を後ろに向けて言った。

　篠崎は小さく笑ってから、椅子に腰を下ろす。

　からかうような笑い方。しかし、棘がある感じではない。

　これも、いつものやりとりだ。

「ほらお前も早くしろ」

　篠崎が振り向いて、後ろの美礼に声をかける。

「えー待ってー」

　美礼は慌ててキーを叩き、マウスを動かす。

　データの保存を確認してから、立ち上がる。

「それじゃ、ミーティングはじめようか」

　テーブルにノートＰＣを全員に見えるように置いて、垣内は椅子に座った。

　蛍光色のペンケースとノートを持って、美礼が慌ただしくテーブルに移動してくる。

　垣内はそれをニコニコと見守っている。

　ノートＰＣの画面には、大きく文書のタイトルが映し出されていた。

　「夜行性亜人種族の深夜労働に関する提案書」。そして「亜人特区労働局　亜人対策課」の文字。