ZERO-DAY ONLINE ～チュートリアルを飛ばしたら不人気機体で世界最強になってました～

31.潜水判定説

　朝、いつも通り目を覚まし、階下に降りる。母さんはキッチンで朝食の準備をしていた。

「おはよう、楓」

「おはよう」

　あっさりとした挨拶を交わしながら、朝食を済ませる。予選が始まってから、数日が経った。配信のリズムは、これまでとそう大きくは変わらない。防衛戦をこなし、時々予選の対戦をこなし、また日常に戻る。その繰り返しの中で、俺は少しずつ、世界大会という言葉の重みに慣れ始めていた。窓の外から差し込む朝日が、いつもより少しだけ眩しく感じられた。

　朝食を済ませ、自室に戻る。ヘッドセットを手に取りながら、俺は小さく伸びをした。今日もまた、いつも通りの一日が始まる。そう思っていた矢先、思いがけない話題が待ち受けていた。まさかその話題が、自分自身の根幹に関わるものになるとは、この時の俺はまだ知る由もなかった。

「みなさん、おはようございます! 今日も予選、頑張っていきますよ」

　配信を開始すると、コメント欄には、いつも通りの温かい挨拶が並んだ。それでも、その中に一つ、見慣れない話題が混じっているのに気づいた。

【コメント】Code-Xさんの新しい考察動画、見た?

【コメント】潜水判定がどうとか言ってたやつ?

【コメント】るかのスキルと機体の関係について、なんか鋭いこと言ってたよ

「あ、また新しい考察出てるんですね……ちょっと気になります」

　正直なところ、こうして自分に関する考察が話題になるたびに、少しだけ緊張してしまう自分がいる。それでも、これまでのところ、悪い結果に繋がったことは一度もなかった。そのことを思い出しながら、俺は落ち着いて再生ボタンを押した。

　教えてもらったリンクを開いてみると、Code-Xの落ち着いた声が流れ出した。「るかのスキル、断片的な情報から見えてきたもの」というタイトルの動画だった。

「るか本人の証言によれば、スキルの効果は『隠れる』に類するものらしい。それにもかかわらず、実際の戦闘では、一度も隠れる素振りを見せていない。この矛盾を、単なる本人の無自覚で片付けるのは早計だと、私は考えている」

　冒頭から、明確な問題提起だった。俺は思わず身を乗り出して、続きに耳を傾けた。

　画面越しにもかかわらず、その声には確かな熱がこもっていた。落ち着いた口調で、Code-Xは自分の仮説を語り始めた。

「注目すべきは、るかの機体が『潜水艦型』であるという事実だ。海洋マップが実装されていない現状、この属性はほとんど注目されてこなかった。しかし、もし『隠れる』というスキルの判定処理が、本来は水中での『潜水』を想定した仕組みを流用しているのだとしたら――」

　画面には、機体の詳細スペックらしき資料が映し出されていた。NEREID MARINE製、超大型潜水母艦型フレーム。これまで一度も意識したことのなかった自分の機体の正式な分類を、俺は今更ながら目の当たりにしていた。全高約百メートル、通常機体の十倍近いサイズ。数字として改めて示されると、自分がどれだけ規格外の機体を選んでいたのか、実感が湧いてくる。

　そこで言葉を区切り、Code-Xは静かに続けた。

「地上にいながら、システム上だけは『潜水中』として扱われている。そう仮定すれば、姿が見えているのに隠密扱いになる、という矛盾にも説明がつく」

　動画はさらに続いた。過去の戦闘映像を一つ一つ検証しながら、被弾のタイミングと、機体の反応のズレを、丹念に洗い出していく。素人目には気づけないような、細かい違和感の数々が、次々と提示されていった。編集も凝っていて、該当シーンにはわざわざスローモーションと矢印での解説まで加えられている。相当な時間をかけて作り込まれた動画であることが、画面越しにも伝わってきた。

「これらの矛盾は、単発の偶然では説明がつかない。一貫した法則性がある。だからこそ、私はこの仮説に、これまでのどの推測よりも高い確度を感じている」

　断定を避けながらも、確かな自信の滲む物言いだった。この人は、本当に真剣に自分のことを調べてくれているんだと、俺は改めて実感させられた。

　淡々とした語り口の中に、確かな熱意が滲んでいた。動画を見ながら、俺は思わず唸ってしまった。

「なんか……めちゃくちゃ的を射ってる気がします」

　動画を見終えて、俺はしばらくその場で呆然としていた。自分でも気づいていなかった仕組みを、赤の他人がここまで丁寧に解き明かしてくれている。その事実に、驚きと、なんともいえないくすぐったさが入り混じっていた。

【コメント】これは鋭い

【コメント】潜水判定説、一気に説得力増したな

【コメント】でも本人が一番他人事なの草

　軽口交じりのコメントに、俺は苦笑した。

「いや、自分のことなんですけどね……でも、正直、言われてみればそうかもって思っちゃいます」

　防衛戦の通知が届き、俺はいつも通り、担当エリアへ向けて歩き出す。道中、討伐対象の反応が視界に浮かび上がった。いつも通り両腕を構え、迫る一撃を受け止める。

「インパクトスマッシャー!」

　いつも通りの一撃で、敵の姿が崩れ落ちる。続けて現れた二体目、三体目にも、同じ要領で対処していく。ガードして、踏み込んで、殴る。この単調な繰り返しの中に、今日もまた、誰かの緻密な考察の種が隠れているのかもしれない。そう思うと、なんだか不思議な気分になった。

【コメント】この動きの中に潜水判定が隠れてると思うと感慨深いな

【コメント】本人は普通に殴ってるだけなんだよなｗ

【コメント】このギャップがるからしくて好き

　賑やかなコメントを眺めながら、俺は思わず苦笑した。自分の何気ない動作の一つ一つが、誰かにとっては貴重な考察材料になっている。その事実に、まだうまく慣れることができずにいた。誰かに見られている、分析されているという感覚は、決して嫌なものではない。それでも、時々、こそばゆいような落ち着かなさを覚える瞬間がある。

　防衛戦を終えて拠点へ戻る道すがら、朝霧さんから連絡が入った。

「るかさん、Code-Xさんの新しい考察、拝見しました。かなり本質に近づいている印象です」

「え、そんなにですか? 正直、私にはよくわからないんですけど……」

　電話越しに、俺は正直な戸惑いを口にした。専門的な考察の内容を、自分の言葉で説明できるほどには、まだ理解が追いついていない。

「詳細な仕組みまでは、まだ誰にも分かりません。それでも、方向性としては、悪くない線を突いていると思います」

「なんか、他人事なのに、聞いてるとちょっとドキドキしますね。自分のことなのに、まるでミステリー小説を読んでるみたいで」

「その感覚、実はよく分かります。るかさんの場合、ご本人の自覚と、周囲の分析との間に、かなり大きな隔たりがありますから」

　朝霧さんの言葉に、俺は思わず苦笑した。

　いつも通り的確な朝霧さんの言葉に、俺は少し身構えた。

「あの、これって、私にとって都合の悪い話になったりしませんか?」

「今のところ、心配はいらないと思います。あくまで推測の域を出ていませんし、るかさんが何か規約に違反しているという証拠は、これまで一切見つかっていませんから」

「よかった……なんか、考察が進むたびに、ちょっとドキドキしちゃうんですよね」

　正直な気持ちを吐露すると、朝霧さんは電話越しに小さく笑ったようだった。

「その気持ちはよくわかります。それでも、るかさんはこれまで通り、堂々としていて大丈夫です。何か動きがあれば、必ず私からお伝えしますので」

「はい、ありがとうございます。朝霧さんがそう言ってくれると、本当に心強いです」

　その言葉に、俺は少しだけ安堵した。それでも、これだけ多くの人が真剣に自分のことを考えてくれているという事実に、改めて不思議な感覚を覚える。かつては、誰にも注目されない存在だったはずなのに、今では、専門家がわざわざ動画を作ってまで、自分のことを分析してくれている。この変化の大きさに、俺はまだ実感が追いついていなかった。

　配信を終え、いつものように現実へと戻る。夕食の席で、母さんが尋ねてきた。

「楓、最近また忙しそうだね。予選、順調なの?」

「うん、まあまあかな。それより、なんか私のスキルについて、詳しい人がすごい考察してくれてて」

　夕食の湯気の向こうで、母さんは興味深そうに耳を傾けてくれていた。難しい話のはずなのに、こうして誰かに聞いてもらえるだけで、頭の中が少しずつ整理されていく気がする。

「へえ、そんな人がいるんだ」

　箸を止めて、母さんは興味深そうに続きを促してきた。

「うん。なんか、潜水艦の機体だから、潜水判定が関係してるんじゃないかって」

「潜水判定? なんだか難しい話ね」

　母さんの素朴な反応に、俺は思わず笑ってしまった。

「私もよくわかってないんだけどね。でも、なんか、当たってそうな気がするんだよね」

「そう。楓が納得してるなら、それでいいんじゃない」

　いつも通りの、あっさりとした受け止め方だった。それでも、その気軽さに、俺はいつも救われている。難しい話を難しいまま受け止めようとせず、ただ「楓が納得しているなら」という一点だけを見てくれる。この距離感が、今の自分には何よりありがたかった。

　考えてみれば、母さんはこれまで一度も、俺の配信活動について、深く詮索してきたことがない。心配していないわけではないんだろうけど、必要以上に踏み込まず、見守ってくれている。その距離の取り方に、俺はいつも助けられていた。

「潜水艦の機体、選んだときは全然そんなこと考えてなかったんだけどね」

「そうなの? じゃあ、偶然だったってこと?」

「うん、完全に偶然。なんかこれでいいやって、適当に選んだだけだったから」

　振り返ってみれば、あの選択一つが、その後の人生をこんなにも大きく変えることになるとは、当時の自分には想像もつかなかった。

「それが結果的にこんな大ごとになってるんだから、人生って本当に何が起きるかわからないものね」

　母さんのしみじみとした一言に、俺も思わず頷いた。あの日、整備拠点で誰にも選ばれずに佇んでいた黄色い機体。あの時の自分に、今のこの状況を説明しても、きっと信じてもらえないだろう。

　母さんは、その返事に小さく笑った。

「楓らしいわね、それも」

　何気ない一言だったけれど、俺はその言葉に、じんわりとした温かさを感じていた。

　食後、部屋に戻ってから、俺はもう一度、Code-Xの動画を見返してみた。潜水判定、地上にいながら潜水中として扱われる機体。言葉にされて初めて、自分の中に、ぼんやりとした納得感が広がっていくのを感じた。

　それにしても、と俺は思う。自分では一度も意識したことのない仕組みを、こうして他人が丁寧に紐解いてくれている。これまでの人生では、誰かにここまで真剣に向き合ってもらった経験自体、あまりなかった気がする。良くも悪くも、注目される存在になったのだと、改めて実感させられた。

　それでも、真相の全貌には、まだ程遠い。この考察が、この先どこまで真実に近づいていくのか。俺自身、その行方を、どこか他人事のような気持ちで見守っていた。

　ベッドに横になり、天井を見上げる。予選はまだ続いている。世界大会という大きな舞台も、少しずつ近づいてきている。それでも今は、こうして日々積み重なっていく小さな出来事の一つ一つを、丁寧に受け止めていくしかないのだと思う。

　潜水判定という言葉が、頭の中で何度も反芻された。自分では一度も実感したことのない仕組みが、こんな形で少しずつ明らかになっていく。それが嬉しいことなのか、それとも少し怖いことなのか、正直まだ判断がつかない。それでも、この探求そのものを、誰かがこんなに楽しそうに続けてくれている。その事実だけは、素直にありがたいと思えた。

　真相がどんな形であれ、この一連の騒動の先に、何か大きな答えが待っているような予感がしていた。それがいつになるのか、どんな形で明らかになるのか、今はまだ何もわからない。それでも、焦る必要はない。いつも通り、目の前のことに一つずつ向き合っていけば、きっといつか、答えに辿り着く日が来るはずだった。

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【考察系動画投稿者Code-X視点】

　動画の再生数は、公開から数時間で、これまでにない伸びを見せていた。コメント欄には、賛同の声と、慎重な反論とが、入り混じっている。

　この仮説に辿り着くまでには、正直、随分と長い時間がかかった。「るか」の存在を初めて認識してから、これまで積み重ねてきた考察の数々。ダメージ判定の異常、被弾記録の乖離、そして先日ようやく手に入れた「隠れる系の効果」という断片的な自己申告。どれもこれも、単体では決定打に欠ける、頼りない手がかりばかりだった。

　それでも、こうして一つ一つのピースを並べ、根気強く繋ぎ合わせていくうちに、ようやく一つの筋道が見えてきた。この瞬間のために、これまでの地道な作業があったのだと思うと、感慨深いものがある。

　正直なところ、今回の仮説には、まだ穴が多い。潜水判定という言葉自体、ゲーム内のどこにも明記されているわけではない。あくまで、断片的な情報と、状況証拠を繋ぎ合わせた、俺なりの推測に過ぎなかった。それでも、これまでの考察者人生の中で、これほど確信を持てた瞬間は、そう多くなかった。

　それでも、この仮説には、これまでのどの考察よりも強い手応えがあった。「隠れる」という曖昧な自己申告、常に丸見えのまま戦い続ける矛盾、そして「潜水艦型」という、これまで誰も注目してこなかった機体属性。これらを一本の線で繋げたとき、初めて、パズルのピースがかちりと噛み合うような感覚があった。

　動画のコメント欄だけでなく、SNS上でも、この仮説は急速に拡散されているようだった。「潜水判定説」という単語自体が、ちょっとしたミームのように扱われ始めている。俺の考察が、こんな形で一人歩きしていく様子を見るのは、複雑ながらも、どこか誇らしい気分だった。

　コメント欄を眺めていると、同業の考察勢からも、様々な反応が寄せられていた。

「面白い視点だが、証拠不足」

「これが本当なら、運営側の設計ミスってことになる」

「潜水判定説、支持する。矛盾の説明として一番筋が通ってる」

「他の潜水艦型プレイヤーでも同じ現象起きてるのか気になる」

「そもそも潜水艦型自体、使ってる人少なすぎて比較対象がいないという」

　最後のコメントには、俺も内心同意していた。NEREID MARINE製の機体を使うプレイヤー自体が極端に少ないため、同じ現象が他にも起きているのかどうか、比較検証のしようがない。これもまた、この考察を「確定」に至らせない、大きな壁の一つだった。

　賛否両論、それぞれの意見に一理あった。だからこそ、俺はこの仮説を、まだ「確定」とは呼べない段階に留めておくつもりだった。断定的な物言いは、考察者としての信頼を損なう。慎重すぎるくらいがちょうどいい、というのが、これまでの経験から学んだ教訓だった。

　動画のコメント欄には、るか本人らしきアカウントからの反応こそなかったものの、彼の配信のコメント欄経由で、この考察が話題になっている様子も伝わってきた。当事者に届いているという実感が、俺の中の探究心を、さらに強く刺激していた。

　それにしても、と俺は思う。もしこの仮説が正しいのだとしたら、その根本原因は、一体どこにあるのだろうか。単なる開発側のミスなのか、それとも、何かもっと根深い、システム的な欠陥なのか。

　考えれば考えるほど、疑問は深まるばかりだった。それでも、この探求の過程そのものが、俺にとってはたまらなく面白い。答えに辿り着くまでの道のりを、俺はこれからも、一歩ずつ埋めていくつもりだった。

　ふと、この機体を作った開発者は、一体どんな人物なのだろうと考える。海洋マップという、いまだ実装されていない機能を見越して、これだけ作り込まれた機体を世に送り出した人物。その人物の意図と、目の前で起きている異常事態との間に、どんな繋がりがあるのか。想像を巡らせるだけで、俺の探究心はいくらでも膨らんでいった。

　もしかすると、開発者自身も、この現象の存在に気づいていないのかもしれない。あるいは、既に把握していながら、何らかの理由で放置しているのかもしれない。どちらの可能性も、俺の好奇心を強く刺激した。

　机の上に積まれた資料を、俺はもう一度整理し直した。次にどんな角度から切り込むべきか。頭の中では、既にいくつかの仮説が渦を巻き始めていた。海洋マップ実装の可能性、機体開発時の設計思想、そして運営側の対応の遅れ。どれもこれも、まだ確証には程遠い、断片的な推測に過ぎなかった。それでも、これらの点を一つずつ線で繋いでいく作業こそが、俺にとって何より価値のある時間だった。

「次の動画のネタも、もう決まったな」

　誰にともなく呟きながら、俺は次の資料の整理に取り掛かった。この考察が、いつかどんな結末を迎えるのか。今はまだ、誰にも分からない。それでも、この探求を止めるつもりは、俺にはなかった。

　時計を見ると、既に日付が変わろうとしていた。それでも、不思議と疲労は感じない。むしろ、体の奥から湧き上がってくるような高揚感の方が、はるかに大きかった。この感覚を味わうために、俺はこの活動を続けているのかもしれない。そんなことを思いながら、俺は次の作業に取り掛かった。