第83話 トップ10の壁
第83話です。
残り一時間となり、すべての《エリアの玉》の位置が公開された大規模エリアバトル。
そしてスペースワンダフルのいるエリア66に、二つ目の玉が入ってきました。
ここまで四つのエリアを守ってきた大河たちですが、最後までこのまま順調にいくとは限りません。
近づいてくるのは、いったいどんなグループなのか。
今回もよろしくお願いします！
《エリアの玉：2》
地図に浮かんだ表示を見つめたまま、誰もすぐには動かなかった。
つい数分前まで、エリア66には大河が持つ玉しかなかった。それが今は二つ。しかも二つ目の光は隣接するエリアから移動し、明らかにこちらへ入ってきている。
乾いた風が岩場を抜け、大河の頬を撫でた。西へ傾いた陽射しが岩の表面を橙色に染め、長く伸びた影の先では草が静かに揺れている。景色だけなら、先ほどまでと何も変わらない。
だが、大河にはもう、その静けさが不自然に思えた。
「……どこだ？」
地図を畳み、斜面へ目を凝らす。
クララもすぐ横へ並び、赤い髪を耳へかけながら周囲を見回した。ライズは拳を握り、ルルとトータは大岩を背にするように立っている。
「玉がエリア66に入ったってことは、もう近くにいるんだよな？」
トータが声を潜める。
「そうなるわね。でも、誰が持ってるかまでは分からない」
クララが答えた直後だった。
ザッ。
斜面の向こうで、草が揺れた。
大河の視線がそちらへ飛ぶ。
一人。
続いて二人。
岩陰から次々と人影が現れ、五人になった。
こちらへ一直線に近づいてくるわけではない。一定の距離を保ったまま、大河たちの様子を窺っている。
大河も相手を観察した。
男が三人、女が二人。全員が戦闘用の装備を身につけ、二人は杖を持っている。
そして、その胸元。
陽射しを反射して、小さな紋章が光った。
菱形。
宝石のような形をした、ダイヤモンドの印だった。
隣にいたクララの目が細くなる。
「……まずいのが来たわね」
「知ってるのか？」
大河が横を見ると、クララは相手から視線を外さないまま小さく頷いた。
「ダイヤモンドヘッド。グループランキング八位よ」
「八位……？」
トータの声が裏返った。
「しかもアイナルファイター傘下。見た感じ、あの杖を持ってる二人はハイランカーね」
大河はもう一度五人を見る。
今までの相手なら、クララがいることに気づいた時点で足を止める者も多かった。先ほども何組かが、遠距離から放った魔法だけで引き返している。
しかし、目の前の五人にそんな様子はない。
むしろこちらを観察している。
誰が玉を持っているのか。
誰から潰すべきなのか。
そう見定められているような視線だった。
「来るぞ」
ライズが腰を落とした。
次の瞬間、相手側の杖が上がった。
バチッ！
青白い光が弾ける。
「散って！」
クララの声と同時に、大河は地面を蹴った。
直後。
ズガァァン！
さっきまで五人が立っていた場所へ雷が落ち、岩の破片が四方へ飛び散った。
「うわっ！」
トータが頭を抱えて伏せる。
しかし、敵は待ってくれない。
もう一人の魔法使いが杖を振り下ろした。
地面が揺れる。
ゴゴゴゴゴ……！
「なんだ！？」
大河の足元から岩が突き出した。
身体を捻ってかわす。その横をライズが駆け抜けた。
「魔法使いは任せた！」
ライズが近くにいた男へ拳を振り抜く。
ドッ！
相手は両腕で受け止めたものの、靴底を土へ滑らせながら後退した。
「硬っ！」
「よそ見してる暇あるのか！」
男の蹴りがライズの脇腹を狙う。
ライズは肘で受け、身体を回転させながら逆に蹴りを返した。
バシッ！
二人の脚がぶつかる。
一方、大河へも別の男が迫っていた。
剣が横薙ぎに走る。
ヒュンッ！
大河は上体を反らして刃をかわし、踏み込む。
腕を取る。
そのまま投げようとした瞬間、背中に嫌な感覚が走った。
「大河、避けて！」
クララの声。
大河は相手の腕を離し、横へ跳んだ。
ドォン！
火球が二人の間を通り抜け、背後の岩へ炸裂する。
熱風が頬を打った。
大河は着地しながら歯を食いしばる。
一人を捕まえても、別の誰かがすぐに援護してくる。
今までとは違う。
「トータ！」
大河は振り返った。
トータはルルとともに岩陰へ移動している。
「目印、使えるか！」
「えっ？」
「誰でもいい！ 一人につけてくれ！」
トータの表情が固まった。
これまで隠してきた能力。
ここで使えば、相手に知られる。
だが、迷っている時間はなかった。
「……分かった！」
トータが岩陰から飛び出す。
「ルルはそこにいて！」
「トータ！」
ルルが手を伸ばすが、トータはすでに走っていた。
正面ではクララと二人の魔法使いが激しく撃ち合っている。
「《炎弾》！」
ボボボッ！
クララの周囲から生まれた炎が次々と飛ぶ。
一人が水の壁を作った。
バシャァァッ！
炎と水がぶつかり、大量の蒸気が弾ける。
白い霧が視界を覆った。
「今だ！」
トータがその中へ飛び込む。
クララは追わなかった。杖を握ったまま、白い蒸気の向こうへ目を凝らしている。トータが何をしようとしているのか分かっていた。
霧の中に人影が浮かぶ。
トータが一気に距離を詰めた。
「何！？」
振り向いた男の肩へ、その手が触れる。
「つけた！」
淡い光が男の身体へ吸い込まれた。
その瞬間。
「《炎界》！」
待っていたクララの杖から、轟音とともに炎が噴き出した。
ゴオオオオオッ！！
トータが身を投げるように横へ転がり、そのすぐ後ろを灼熱の炎が駆け抜ける。
「くっ！」
目印をつけられた男が咄嗟に防御魔法を展開した。
半透明の壁と炎が正面から激突する。
ドォォン！
障壁が激しく揺れ、男の靴底が土を抉った。
「ぐっ……！」
クララは杖を握る手に力を込める。
「逃がさない！」
炎の勢いがさらに増した。
ピシッ、と障壁に亀裂が走る。
「まず――」
バリンッ！
障壁が砕け、爆風が男を呑み込んだ。
ドガァン！
「うわあっ！」
男の身体が地面を跳ねるように転がっていく。
その一方で、炎を避けて転がったトータの前には、すでに別の男が迫っていた。
「何をした！」
「げっ……！」
トータが起き上がるより早く、拳が腹へめり込んだ。
ドゴッ！
「ぐっ！」
身体が浮き、そのまま地面へ叩きつけられる。
「トータ！」
大河が駆け出す。
しかし男の蹴りが先だった。
ドッ！
脇腹を打ち抜かれたトータの身体が地面を滑り、岩へ激突する。
大河が辿り着くより先に、トータの身体を転移の光が包んだ。
「くそっ！」
大河の目の前で光が弾け、トータの姿が消える。
その向こうでは、《炎界》を受けた男が地面へ倒れたまま動けず、こちらも光に包まれていた。
ほとんど同時に二つの光が戦場から消える。
トータは脱落した。
だが、その五秒が、ダイヤモンドヘッドの一人を道連れにした。
立ち止まっている暇はない。
すぐ横から剣が迫る。
大河は身体を沈め、相手の懐へ潜り込んだ。
ドンッ！
掌底を腹へ叩き込み、相手がよろめいたところで腕を取る。
「ふっ！」
腰を入れ、一気に投げる。
ドガッ！
男の背中が地面へ叩きつけられた。
だが、まだ消えない。
起き上がろうとする相手へ大河が踏み込もうとした、その横で大きな音が響いた。
ズガァン！
「ライズ！」
ライズが吹き飛ばされていた。
相手の男と殴り合っているところへ、横から雷魔法を受けたらしい。
地面へ肩から落ち、それでもすぐに片膝を立てる。
「まだ……！」
ライズが立ち上がった。
口元を拭い、再び拳を構える。
「こっちはまだ終わってねえぞ！」
地面を蹴る。
目の前の男へ拳を叩き込み、その頬を大きく歪ませた。
ドゴッ！
相手がよろめく。
「おらぁ！」
もう一発。
だが、その拳が届く寸前。
地面から突き出した岩がライズの腹を打った。
ドンッ！
「がっ！」
身体が浮く。
そこへ男の拳が横から叩き込まれた。
バキッ！
ライズが地面へ倒れる。
「……まだ、だ」
腕をつく。
立とうとする。
しかし、右腕が震え、身体を支えきれない。
拳を握ろうとした指から力が抜けた。
「くそ……」
光が身体を包む。
ライズは最後まで敵を睨んだまま、ランキング協会へ転移していった。
残ったのは三人。
大河。
クララ。
ルル。
対するダイヤモンドヘッドは四人。
数だけなら一人差まで縮まった。
だが、ルルは戦えるわけではない。
実質、大河とクララの二人で四人を相手にしなければならなかった。
そして、相手にはまだ魔法系ハイランカーが二人残っている。
「クララ！」
「分かってる！」
杖が振られる。
巨大な水の塊がクララへ飛ぶ。
クララが炎を放つ。
ドォォン！
炎と水が正面からぶつかり、白い蒸気が爆発するように広がった。
その中を雷が突き抜けた。
バチバチバチッ！
「っ！」
クララが風の壁を作る。
ズガァン！
衝撃で赤い髪が大きく乱れ、靴底が地面を滑った。
大河は目を見開いた。
クララが押されている。
今まで、魔法戦でクララがここまで後ろへ下がらされたことはなかった。
「まだよ！」
クララが踏みとどまる。
右手を振ると、無数の炎が空中に生まれた。
ヒュヒュヒュッ！
炎が雨のように降り注ぐ。
相手の一人が土壁を作る。
ドドドドドッ！
炎が壁を削る。
もう一人がその陰から水魔法を放った。
「クララ！」
大河が飛び込み、クララを抱えるように横へ跳ぶ。
バシャァン！
水が地面を抉った。
「大丈夫か？」
「ええ。でも……」
クララの額には汗が浮かんでいる。
呼吸もさっきより速い。
大河は敵を見る。
向こうも無傷ではない。
それでも四人が立っている。
このままでは削り負ける。
「大河」
クララがゆっくり立ち上がった。
「一度だけ、大きいのを使う」
その声で、大河には何をするつもりなのか分かった。
「炎帝か？」
クララが頷く。
「ルルをお願い」
大河はルルの前へ立った。
クララが一歩前へ出る。
息を吸う。
その瞬間。
空気が変わった。
熱い。
さっきまで吹いていた風が消えたように感じる。
クララの足元から赤い光が広がり、周囲の草が熱に耐えきれず丸まっていく。
「何だ……？」
ダイヤモンドヘッドの一人が杖を握り直した。
炎がクララの周囲へ集まる。
小さな火ではない。
赤。
橙。
その中心では白く見えるほどの光。
ゴオオオオオ……！
炎が巨大な渦となって立ち上がった。
「《炎帝》！」
クララが両手を突き出す。
ドォォォォォン！！
炎が大地を覆った。
大河の頬にも熱が突き刺さる。
これでもまだ足りない。
大河は右手を前へ向けた。
「俺もやる！」
火魔法を生み出す。
そして、自分のスキルへ意識を集中させた。
「《火力マックス》！」
身体の奥から何かが一気に引き抜かれる。
ボオオオオッ！
大河の炎が膨れ上がった。
クララの《炎帝》へ重なる。
二つの炎が一つになり、岩場そのものを赤く染めた。
「防げぇ！」
ダイヤモンドヘッド側から叫び声が上がる。
三人が前へ出た。
光の壁が幾重にも重なる。
ズドォォォォォン！！
炎と障壁が激突した。
地面が震える。
大河は腕で顔を庇った。
バキッ！
近くの岩に亀裂が走る。
ゴゴゴゴゴ……！
炎は止まらない。
障壁も消えない。
ピシッ。
透明な壁に亀裂が走った。
「押せ！」
大河が叫ぶ。
「分かってる！」
クララがさらに魔力を注ぐ。
亀裂が広がる。
しかし。
「うおおおお！」
向こうも踏ん張った。
光が強くなる。
やがて炎が少しずつ弱まり始めた。
「そんな……」
クララの唇から声が漏れる。
最後の炎が消えた。
白い煙が岩場を覆う。
大河は肩を上下させながら、その向こうを睨んだ。
煙が風に流される。
人影が見えた。
一人が膝をついている。
もう一人も肩で息をしていた。
だが。
まだ四人いる。
倒せていない。
「……まずいな」
大河の喉がひどく乾いていた。
火力マックスを使った反動で、身体が鉛のように重い。
「分が悪い」
そのときだった。
ドガァァァン！！
「ぐあっ！」
ダイヤモンドヘッドの一人が突然横へ吹き飛ばされた。
「何！？」
全員が振り向く。
岩場の向こう。
五人の人影が立っていた。
装備は統一されていない。
剣を持つ者。
杖を持つ者。
素手の者。
だが、全員の胸元には同じ紋章がある。
西日を受けて輝く、銀色の星。
ダイヤモンドヘッドの一人が息を呑んだ。
「スターエルミナス……！」
大河の背中を冷たいものが走った。
グループランキング一位。
五人がどのランクにいるのか、大河には見ただけでは分からない。
だが、先ほどの一撃だけで十分だった。
間違いなく強い。
銀の星をつけた男が腕を上げる。
「行くぞ」
それだけだった。
次の瞬間。
ドォン！
五人が一斉に動いた。
「迎え撃て！」
ダイヤモンドヘッドの魔法使いが叫ぶ。
炎と雷が交差する。
剣がぶつかり、凄まじい衝撃音が岩場に響いた。
スターエルミナスは大河たちを見ていない。
狙っているのはダイヤモンドヘッド。
大河は一瞬だけ戦場を見た。
ここに残る理由はない。
「クララ！ ルル！」
二人が振り向く。
大河はそれぞれの手を掴んだ。
「逃げるぞ！」
「えっ？」
「今しかない！」
身体へ意識を集中させる。
すでに火力マックスを使ったばかりで、身体は重い。
それでも。
「《スピード・火力マックス》！」
ドンッ！
地面が弾けた。
「きゃっ！」
クララとルルの身体を引きながら、大河は一気に加速した。
風が顔へ叩きつけられる。
岩場が後方へ流れていく。
背後ではまだ轟音が響いていた。
ドォン！
ズガァン！
それでも追ってくる気配はない。
大河は走った。
肺が焼ける。
脚が重い。
それでも止まらなかった。
やがて戦闘音が遠くなり、岩場の景色も見えなくなった。
「大河……もう、大丈夫じゃない？」
クララの声に、大河はようやく速度を落とした。
「はぁ……はぁ……」
膝へ手をつく。
心臓が胸を内側から叩いている。
そのとき。
『エリア8、《ダイヤモンドヘッド》の脱落を確認しました』
三人の動きが止まった。
大河は荒い呼吸のまま振り返る。
「……もう？」
あれだけ苦戦した。
トータとライズを失い、《炎帝》と《火力マックス》を重ねても倒し切れなかった相手。
それが、もう消えた。
クララも何も言わず、遠くの空を見つめている。
大河はゆっくり地図を開いた。
自分たちの玉が存在するエリアも、当然そこに表示されている。
「まだ止まれない」
「大河？」
ルルが心配そうに顔を覗き込む。
大河は地図上を指でなぞった。
近くに、今のところほかの玉が表示されていないエリアがある。
「ここまで行こう。少なくとも今は誰もいない」
「でも、あんた……」
クララが大河の顔を見る。
大河は返事の代わりに二人の手をもう一度握った。
「もう一回だけ」
息を整える。
脚はすでに悲鳴を上げていた。
それでも止まれば、玉の位置を見た別のグループがやって来る。
「《スピード・火力マックス》！」
再び地面を蹴った。
風景が流れる。
最初ほど速く身体が動かない。
太腿が焼けるように痛み、呼吸をするたび胸の奥が熱くなる。
それでも二人の手を離さない。
森へ入る。
木々の間を抜ける。
枝が頬を掠め、落ち葉が足元で舞い上がった。
そして目的のエリアへ入ったところで、大河の脚から力が抜けた。
「っ……！」
膝が地面につく。
「大河！」
ルルがすぐにしゃがみ込んだ。
「大丈夫……ちょっと、使いすぎただけ」
言葉とは裏腹に、呼吸が戻らない。
汗が顎から落ち、乾いた土へ小さな染みを作った。
ルルが大河の背中へ手を当てる。
淡い光が身体を包んだ。
胸の苦しさが少しずつ和らいでいく。
だが、脚の重さまでは消えない。
「これ以上は無理しないで」
「……そうだな」
大河は木の幹へ背中を預けた。
地図を開く。
今いるエリアには、自分たちの玉が一つ。
ほかの玉はまだない。
だが、それがいつまで続くかは分からない。
隠れても意味はない。
大河が玉を持っている限り、どのエリアにいるのかは全員の地図に表示される。
トータはいない。
ライズもいない。
残っているのは三人。
大河はまともに走れない。
ルルに攻撃手段はほとんどない。
大河は隣へ視線を向けた。
クララは木にもたれながら、乱れた赤い髪をかき上げていた。額には汗が浮かび、《炎帝》を使った消耗が残っているのは明らかだった。
それでも周囲を見る目だけは鋭い。
「……しばらく、強い奴が来ないことを祈るしかないな」
大河が息を吐きながら言う。
クララがこちらを見る。
疲れた顔のまま、それでも口元をわずかに上げた。
「祈るのは勝手だけど」
クララは木から背中を離し、森の奥へ視線を向けた。
「来たら追い返すわよ」
木々の隙間を、夕方の風が抜けていった。
残り一時間。
エリアの玉は、もう隠せない。
そして大河たちに残された戦力は、三人だけになっていた。
第83話を読んでいただき、ありがとうございました。
ついに上位グループとの戦いになりました。
相手はグループランキング八位。
これまで温存してきたトータの《目印》まで使い、クララの《炎帝》と大河の《火力マックス》を重ねても倒し切れない強敵でした。
そしてトータ、ライズが相次いで脱落。
かなり厳しい状況の中で現れたのは、まさかのグループランキング一位。
大河たちが苦戦したダイヤモンドヘッドを短時間で脱落させ、一位と八位の間にある大きな差も見えてきました。
なんとか逃げ切ったスペースワンダフルですが、残ったのは大河、クララ、ルルの三人。
しかも大河とクララにはかなりの消耗が残っています。
残り一時間。
《エリアの玉》の位置を隠せない状況で、三人は最後まで領地を守り切れるのか。
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次回もよろしくお願いします！
