異世界ランキング王～総合1位だけが王になれる世界〜

第80話 エリア63

第80話です。

ついに始まった《大規模エリアバトル》。

100グループ、総勢500人が同じ島で戦う中、スペースワンダフルも動き始めます。

どこに敵がいるのか。

誰が《エリアの玉》を持っているのか。

そして、どれほど強いランカーが参加しているのか。

五対五とはまったく違う、何が起こるか分からない戦い。

スペースワンダフル、最初の接触です。

今回もよろしくお願いします！

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開始を告げる声が消えたあとも、大河たちはすぐには動かなかった。

　エリア63。背後には木々が密集した森が広がり、目の前には陽光を浴びた平原がどこまでも続いている。風が吹くたび、膝ほどの高さまで伸びた草が一斉に傾き、緑色の波となって遠くへ流れていく。その光景だけを見ていれば、ここが五百人ものランカーが入り乱れる競技場だとは思えなかった。

　大河は森から完全には出ず、太い木の幹に片手を添えながら平原の向こうへ目を凝らした。

「誰も見えないな」

　隣まで出てきたライズも額に手をかざしている。クララは少し後ろで周囲の魔力を探るように視線を巡らせ、ルルとトータは森の中に残っていた。

「三十キロもあるんだもの。五百人いるって言われても、最初はこんなものかもしれないわね」

　クララの赤い髪が風に揺れる。

　大河は胸元へ手を当てた。服の内側には《エリアの玉》がある。身体を動かすたび、硬い球体がわずかに胸へ触れていた。

　この一個を失えば終わり。

　そう考えると、目の前の穏やかな景色まで違って見えてくる。

「とりあえず、いきなり遠くまで行くのはやめよう」

　大河は地図を取り出した。中央付近にあるエリア63だけが青紫色に染まり、《スペースワンダフル》の文字が浮かんでいる。

「まずはこの辺りを見てから――」

　言葉の途中だった。

　平原の遥か向こうで、景色が赤く染まった。

「え？」

　ルルの小さな声が背後から漏れる。

　大河が顔を上げた瞬間、遠い地平線近くから炎が噴き上がった。

　ゴオオオオオッ――！

　距離があるため、最初に届いたのは音ではなく光だった。

　赤く巨大な炎が渦を巻きながら空へ伸びていく。周囲の木々など比較にもならないほど高い。巨大な炎柱は上空で大きく広がり、青かった空の一部を赤く染めた。

「……何だ、あれ」

　大河は地図を持ったまま動けなかった。

　数拍遅れて、腹の底へ響くような轟音が届いた。

　ゴォォォン……！

　足元の土がかすかに震え、森の枝から何枚もの葉が落ちてくる。

　その場にいた全員が、炎の上がった方向を見つめていた。

　大河はこれまでにも魔法を見てきた。学院でも学び、自分自身も使えるようになった。エリカが桁違いなのは知っているし、クララも魔法ランキングのハイランカーだ。

　それでも、今の魔法は別物に見えた。

　あれが自分たちへ向けられたら。

　一瞬だけ頭に浮かんだ光景を、大河は考えるのをやめた。

「クララ、今のって……」

　返事がない。

　振り返ると、クララは目を細めたまま炎を見つめていた。いつもの自信に満ちた表情は消え、赤い光を映した瞳がわずかに揺れている。

「……私には無理ね」

　ようやく口から出た声は小さかった。

「少なくとも、今の私があんな規模の魔法を使ったら、撃ったあとまともに動けなくなると思う」

「クララでも？」

　トータが冗談を挟むことも忘れたように聞き返す。

「上位グループじゃないかしら。どこのグループかまでは分からないけど、相当な魔法使いがいるわね」

　炎は少しずつ小さくなっていた。それでも黒い煙が空へ残り、風に押されて横へ流れている。

　ライズが口元を引き締めた。

「同じ島にあんなのがいるのかよ」

「……あれとは関わりたくないな」

　大河が漏らすと、トータが珍しく真顔のまま何度も頷いた。

「それは完全に同意。俺、あれが見えた瞬間に降参する自信あるわ」

「戦う前から諦めるなよ」

「大河だって関わりたくないって言ったじゃん」

　わずかに空気が緩んだ、そのときだった。

『エリア66、《グラムゾン》の脱落を確認しました』

　突然、空から降ってきた声に全員が顔を上げる。

「もう？」

　ルルが目を見開いた。

　大河はすぐ地図へ視線を戻した。指先で番号を追い、エリア66を探す。

「あった」

　エリア63から遠くはない。

　先ほど炎が上がった場所とは別の方向だった。

「始まって、まだほとんど経ってないよな」

　ライズが大河の肩越しに地図を覗き込む。

「ってことは、あの魔法とは別のところでもう一グループ消えたってこと？」

　トータの言葉に、大河は地図から顔を上げた。

　目の前には変わらず穏やかな平原が広がっている。

　しかし、その向こうではすでにいくつもの戦いが始まっている。

「まずは周りを確認しよう。敵を探すとしても、いきなり遠くまで行くのは危ない」

　大河は地図を畳み、森の奥へ視線を向けた。

「五人で動こう。まだ離れない方がいい」

　誰からも反対は出なかった。

　　　　　◇

　同じ頃、ランキング協会の観戦スペースでは、大型魔法モニターを前に大勢の観客が集まっていた。

　壁一面を覆うほど巨大な画面には、島の各地で始まった戦闘が次々と映し出されている。剣士同士が激しく斬り結ぶ場所もあれば、森の中を息を潜めて進むグループもいる。先ほどの巨大な炎魔法が映し出されたときには、広い観戦スペース全体からどよめきが起こっていた。

　ポルポルは人々の頭より高い位置に浮かび、画面が切り替わるたびに忙しく顔を動かしていた。

「大河さんたちはまだなのです？」

「百グループいるからね。ずっと映してくれるわけじゃないんじゃない？」

　ビスタは腕を組み、巨大なモニターを見上げている。

　やがて画面が切り替わり、森を進む五人の姿が映った。

「あっ！」

　ポルポルの身体がぴょこんと跳ねる。

「大河さんなのです！　ライズさんも、クララさんもいるのです！」

　画面へ近づこうとするポルポルの後ろで、ビスタが口元を緩めた。

「ちゃんと五人で動いてるじゃん」

「ドキドキなのです……」

　ポルポルは胸元で小さな前足を合わせたまま、大河たちから目を離そうとしない。

　ビスタもその隣で画面を見つめた。

「初めてのエリアバトルで、どこまでやれるか見ものじゃん」

　　　　　◇

　森へ入ると、平原とは空気が変わった。

　頭上を覆う枝葉が陽射しを遮り、足元にはまだ湿り気の残る土が広がっている。踏みしめるたびに落ち葉が柔らかな音を立て、苔の匂いを含んだ冷たい空気が肌を撫でた。

　大河たちは互いの姿が見える距離を保ちながら、ゆっくり進んでいた。

　ライズが少し前。

　大河とクララがその後ろにつき、ルルとトータを挟むようにしている。

　遠くでは時折、低い爆発音が聞こえていた。

　ドン……。

　しばらくして、また別の方向から。

　ズズン……！

　音がするたび、大河の視線がそちらへ向く。

　だが木々に遮られ、何が起きているのかは見えない。

「こういう方が嫌だな」

　トータが声を落とした。

「何が？」

　ライズが振り返る。

「さっきみたいに派手にやってくれた方が分かりやすいじゃん。森の中だと、どこに誰がいるか全然分かんないし」

　大河も同じことを考えていた。

　風が葉を揺らす音。

　鳥の鳴き声。

　自分たちが踏む落ち葉の音。

　耳へ入ってくるものが多すぎて、その中から人の気配だけを拾うのは難しい。

　前を歩いていたライズが太い木の脇を通り抜けた。

　その瞬間だった。

　シュバッ！

　木々の隙間から青いものが走った。

「ライズ！」

　大河が叫ぶより早く、水の塊がライズの左脚へ直撃した。

　バシャァン！

「ぐっ！」

　ライズの身体が横へ崩れる。勢いのまま地面を転がり、湿った落ち葉が大きく舞い上がった。

「敵よ！」

　クララの声が森に響く。

　大河はライズへ駆け寄ろうとした足を止め、攻撃が飛んできた方向へ身体を向けた。

　木々の間に二つの人影がある。

　一人は杖を持った男。

　その杖の先には、まだ水が渦を巻いていた。

「もう一発！」

　男が杖を振り上げる。

　しかし、その前にクララが動いた。

　赤い髪が翻る。

「《炎界》！」

　ゴオッ――！

　クララの前方から炎が噴き出した。

　木々の間を縫うように広がった炎が一瞬で男との距離を埋める。森の湿った空気が急激に熱を帯び、大河の頬にまで熱風が押し寄せた。

「なっ――！」

　水魔法を放とうとしていた男が慌てて杖を前へ出す。

　バシュッ！

　水が炎へぶつかり、白い蒸気が爆発するように広がった。

　だが、炎は止まらない。

　ゴオオッ！

　水を呑み込み、そのまま男の周囲を取り囲んだ。

「うわああっ！」

　男が地面へ倒れ込む。

　クララは奥歯を噛み、伸ばしていた右手を握り込んだ。

　男を包んでいた炎が一気に弱まる。

　殺してはいけない。

　その一線を越えないよう、最後の瞬間に威力を抑えたのが大河にも分かった。

　倒れた男の身体を淡い光が包む。

　次の瞬間、その姿が消えた。

「もう一人！」

　大河が顔を上げる。

　二人目の人影が森の奥へ走っていた。

「待て！」

　追いかけようとしたライズが立ち上がりかけ、顔を歪めて膝をついた。

「ライズ、無理するな！」

　大河は数歩だけ追ったものの、すぐに止まった。

　逃げた男の背中は木々の間を縫い、あっという間に見えなくなる。

　追えるかもしれない。

　だが、その先に残りの仲間がいる可能性もある。

　しかも大河自身が《エリアの玉》を持っている。

「……くそ」

　大河は追跡を諦めて振り返った。

　クララが警戒したまま周囲を見回している。ルルはすでにライズのそばへ駆け寄っていた。

「ライズさん、脚を見せて」

「大したことない。ちょっと食らっただけだ」

「動かさないで」

　普段の小さな声とは違い、ルルは迷わず言った。

　ズボンの裾を少し上げると、左脚の外側が赤く腫れている。直撃した場所には薄く血も滲んでいた。

　ルルは両手を患部へ近づける。

　柔らかな光が掌から広がり、ライズの脚を包んだ。

　大河はその様子を見ながらも、耳を澄ませていた。

　何かがおかしい。

　いや、何も起きないことがおかしい。

「……放送がない」

　大河の言葉に、クララが振り返った。

　全員が一瞬、黙る。

　男が消えてから少し時間が経っている。それでも島内放送は流れない。

　大河は地図を開いた。

　青紫色なのはエリア63だけ。

　新しいエリアは増えていない。

「さっきの奴、《エリアの玉》を持ってなかったんだ」

　ライズが治療を受けながら眉を寄せた。

「じゃあ、一人倒しただけか」

「それだけじゃないわ」

　クララが男の逃げた方向へ視線を向ける。

「もう一人には逃げられた」

　大河も同じ方向を見る。

　逃げた男がどこのグループなのか分からない。残りの仲間がどこにいるのかも分からない。

　だが向こうは、少なくともスペースワンダフルの姿を見た。

　クララが強力な炎魔法を使えることも知られた。

「よし」

　ルルが小さく息を吐き、両手を離した。

「これなら大丈夫だと思う」

　ライズがゆっくり立ち上がり、左脚へ体重をかける。二度、三度と地面を踏みしめてから、驚いたようにルルを見た。

「ほとんど痛くない」

　ルルは少しだけ口元を緩めた。

「軽かったから」

　その横で、クララが小さく咳き込んだ。

　《炎界》が通った場所から細い煙が立ち上っている。湿った森の匂いに、焼けた葉と焦げた木の臭いが混ざっていた。

　　　　　◇

「ライズさんがやられたのです！」

　ランキング協会の観戦スペースで、ポルポルが巨大モニターへ身を乗り出していた。

「大河さん、右なのです！　右から来たのです！」

「聞こえないって」

　ビスタが横から言う。

「分かってるのです！　でも言いたくなるのです！」

　画面の中でクララの《炎界》が広がった瞬間、ポルポルの身体がびくりと跳ねた。

「クララさん、すごいのです……！」

　ビスタは腕を組んだまま、逃げていくもう一人の男を目で追っていた。

「でも一人逃げたね」

　その言葉に、ポルポルの表情から喜びが消える。

　ビスタは画面の中で周囲を警戒する大河を見つめた。

「さて、どうするんだろうね」

　　　　　◇

　大河は地図を畳み、胸元へしまった。

　遠くから、また低い爆発音が届く。

　ドォン……。

　どこかで別のグループが戦っている。

　自分たちは一人を倒した。それでもエリアは一つも増えていない。

　それどころか、逃げた相手が仲間を連れて戻ってくるかもしれない。

　大河は《炎界》の跡へ目を向けた。

　黒く焦げた葉から細い煙が立ち上り、風に乗って森の奥へ流れていく。これだけ目立つ痕跡が残れば、別のグループに気づかれる可能性もある。

　ライズの脚はもう動く。

　ルルも無事。

　クララもまだ余裕がある。

　今なら動ける。

　大河は森の奥へ視線を巡らせたあと、平原の方向へ顔を向けた。

「……この辺りも、そろそろ離れた方がいいな」

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第80話を読んでいただき、ありがとうございました。

開始早々、遠くで放たれた巨大魔法。

そして、スペースワンダフルもついに敵グループと接触しました。

クララの《炎界》で一人を倒すことには成功しましたが、《エリアの玉》は奪えず、領土は増えないまま。

さらに、もう一人には逃げられてしまいました。

相手を倒すだけでは勝てない。

誰が玉を持っているのか分からないからこそ、普通の戦闘とは違う難しさがあります。

現在のスペースワンダフルは、まだエリア63の一つだけ。

五時間の戦いは、まだ始まったばかりです。

次回、ここからどう領土を増やしていくのか。

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次回もよろしくお願いします！