異世界ランキング王～総合1位だけが王になれる世界〜

第73話 初めての食事会

第73話です。

大型連休まで、あと数日。

クララも加わり四人となったところで、大河は一度みんなで食事をしようと提案します。

向かった先は、おなじみのマイラ食堂。

少しずつ仲間らしくなってきた四人ですが、まだ最後の一人が残っています。

今回もよろしくお願いします！

---

学院の年に一度の大型連休まで、あと数日となった。

　約二週間にわたって授業がなくなるとあって、放課後の廊下にはいつもより浮ついた空気が漂っている。故郷へ帰る予定を話す生徒や、休みの間にどのランキングへ挑戦するか相談する生徒たちの声が、開け放たれた窓から入る風と一緒に流れていた。

　大河は剣術の授業を終えると、いつもの場所で待っていたライズたちと合流した。

「せっかくだし、一回みんなで飯でも食わない？」

　大河がそう言うと、真っ先に反応したのはポルポルだった。

「行くのです！」

「まだどこで食べるかも言ってないぞ」

「大河さんが誘うなら、美味しいところなのです」

「そこだけ信用されてるんだな……」

　ライズが呆れたように笑う。その隣ではルルが本を胸元に抱え、ポルポルの後ろから大河を見ていた。

　クララは少し考えるように首を傾けた。

「みんなって、私たちのこと？」

「そう。まだ四人しかいないけど、一応グループの仲間になったわけだし」

「どこに行くの？」

「マイラ食堂だ」

　その名前を聞いた瞬間、クララの眉がわずかに動いた。

「……アップルパイのお店でしょ？」

「そこに反応するのです？」

「別に。確認しただけよ」

　素っ気なく答えたものの、断る気はないらしい。

　その日の夜、マイラ食堂の入口にはいつもより早く《本日貸し切り》の札が掛けられた。

　店内ではマイラとアイが忙しく料理を運び、大河たちは中央の大きなテーブルを囲んでいた。学院組だけではない。大河と一緒に暮らしているエリカとビスタも参加している。

「こういう集まりなら、もっと早くやればよかったのう」

　エリカは席に着くなり上機嫌だった。

「ただ飯だからじゃないですか？」

「大河くん。せっかくの楽しい席で余計なことを言うでない」

　向かいに座ったライズが小声で大河に尋ねる。

「この人がエリカさん？」

「そう」

「思ってたより若いんだな」

「見た目だけじゃがの」

　聞こえていたらしい。

　エリカがにっこり笑うと、ライズはそれ以上追及するのをやめた。

　一方、ビスタはクララを珍しそうに見ていた。

「お前が魔法のハイランカーなんだ。小さいのにすごいじゃん」

　クララの眉がぴくりと動いた。

「……小さいは余計よ」

「でも、すごいって褒めてるじゃん」

「全然褒めてないわよ」

「ビスタ、そこは触れない方がいい」

　大河が忠告すると、ビスタは首を傾げた。

「そうなの？　別に悪い意味で言ったんじゃないじゃん」

「だから余計なのよ」

　クララは不満そうに腕を組み、テーブルの下で厚底の靴を少し引いた。

　その横では、ルルがポルポルの隣に座っていた。初めて会う人間が何人もいるせいか、学院にいる時より身体が硬い。ビスタが視線を向けると、それだけで両手を膝の上で重ね、背筋を伸ばした。

「ルルって、ポルポルとは普通に話すじゃん」

「…………」

　ルルが固まった。

「ビスタ」

「何？」

「いきなりそんなこと聞くなよ」

「駄目だったの？　普通に気になっただけじゃん」

　本当に悪気がないらしい。

　ポルポルがルルの前へふわりと浮かぶ。

「ビスタはこういう人なのです。気にしなくていいのです」

　ルルが小さく頷いたところで、厨房からアイの声が飛んできた。

「できたよ！」

　大皿を抱えたアイとマイラが現れ、テーブルの上へ次々と料理を並べていく。

　丸く焼かれた肉料理には濃い色のソースがかかり、隣には黄金色の衣をまとった鶏肉が山のように積まれている。さらに黄色い卵に包まれた米料理や、野菜と芋を混ぜた料理まで置かれた。

　ライズが目を丸くした。

「見たことない料理ばっかりだな」

「大河さんに教えてもらった料理だよ。これはハンバーグで、こっちは唐揚げ。それからオムライス」

　アイが説明している横で、ポルポルはすでに唐揚げを抱えていた。

「美味しいのです！」

「まだ説明してる途中だよ！」

「説明を聞いても味は分からないのです」

「食べるの早すぎだろ」

　ライズも笑いながら唐揚げを一つ取った。

　噛んだ瞬間、衣が小さく音を立てる。熱い肉汁に驚いたのか、一度口を開け、それでもすぐにもう一口かじった。

「これ、うまいな」

「この卵のも美味しいわね」

　クララもオムライスを口にしている。

　ルルはしばらく周囲を窺っていたが、ポルポルが自分の皿へ唐揚げを一つ置くと、小さく礼を言って食べ始めた。やがてもう一つ、自分から手を伸ばす。

　料理が減っていくにつれ、最初の硬さも少しずつ消えていった。

　しばらくして、ライズがハンバーグを切りながら口を開いた。

「そういや、あと一人だな」

　大河も食べる手を止める。

「休みに入る前には見つけたいよな」

「だな。このまま四人じゃグループランキングに参加できないし」

　二週間の大型連休が始まるまで、残された日は多くない。最低五人という条件を満たせなければ、せっかく集まった四人も正式なグループとしてランキングへ参加することができない。

　クララがテーブルを見渡した。

「だからって、誰でもいいから入れるの？」

「いや、それは違うと思う」

　大河は首を振った。

「せっかくなら、俺たちにないものを持ってる人がいい」

「近接なら大河とライズがいるでしょ。私は魔法で遠距離から攻撃できるし、剣も使える。回復はルルがいるわ」

　突然名前を出されたルルが顔を上げる。

　クララは少し考えてから続けた。

「だったら、普通の攻撃役をもう一人増やす必要はないと思うわ」

「俺もそう思ってた」

「スキル持ちはどうだ？」

　ライズの言葉にクララが視線を向ける。

「スキルにもよるけど、面白いと思うわ。索敵とか妨害とか、戦いを有利にできる能力なら欲しいところね」

「特殊技能を持ってる人でもいいな」

　大河が言うと、それまで料理を食べながら話を聞いていたエリカが顔を上げた。

「五人で戦うなら、一人一人の強さだけを見ても仕方ないからのう」

「エリカさんなら、どんな人を入れます？」

「そうじゃな。おぬしらは攻撃と回復は揃っとる。ならば、戦場そのものを有利にできる者がおれば面白いじゃろうな」

　大河が頷く横で、ポルポルが勢いよく手を挙げた。

「料理が得意な人がいいのです！」

「今、戦闘の話してるんだぞ」

「食事も戦力なのです」

　ビスタがアイを見た。

「じゃあアイでいいんじゃない？」

　アイが目をぱちぱちさせる。

「私？」

「アイは学院生じゃないから入れないよ」

　大河が答えると、ポルポルが見るからに肩を落とした。

「残念なのです……」

「なんでポルポルが一番残念そうなんだ」

　笑い声が広がった、その時だった。

　厨房から甘酸っぱい香りが流れてきた。

　クララの動きが止まる。

　顔だけがゆっくり厨房へ向いた。

「……この匂い」

　大河はすぐに気づいた。

「来たな」

　アイが両手で大きな皿を運んでくる。その上には、表面をこんがり焼き上げた丸いパイが載っていた。切れ目から湯気が立ち、煮詰めた林檎とバターの香りが店いっぱいに広がっていく。

「焼きたてだよ」

「……焼きたて」

　クララが立ち上がりかけた。

　ライズが思わず彼女を見る。

「そんな顔するんだな」

「どんな顔よ」

「すごく嬉しそうなのです！」

「うるさいわよ」

　否定しながらも視線はアップルパイから離れない。

　大河はアイをクララに紹介した。

「クララ。この前のアップルパイもアイが作ったんだ」

「アイです」

「……あなたが？」

　クララの目がアイへ向く。

「本当に十歳なの？」

「そうです」

「料理ランキング九位なのよね？」

「一応そうですね」

　クララはアイとアップルパイを交互に見た。魔法の話をしていた時より真剣な顔をしている。

「焼き方、どうやってるの？」

「えっとね……」

　アイが説明を始めると、クララは身を乗り出して聞き始めた。

　その隙にポルポルの手がアップルパイへ伸びる。

　ぱしっ、とクララの手がその手首を止めた。

「何してるの？」

「一切れくらいポルポルが」

「駄目よ」

「まだ最後まで言ってないのです！」

「言わなくても分かるわよ」

　大河たちの笑い声が再び店内に響いた。

　切り分けられたアップルパイが全員に行き渡った頃には、ルルも口元を押さえて小さく笑っていた。

　その様子を眺めていたエリカが、ふとルルへ視線を向ける。

「ところで、その子が回復魔法を使う子かのう？」

　ルルの肩が揺れた。

「そうです。ルルっていいます」

　大河が代わりに答える。

「ほう」

　エリカの目が少しだけ細くなった。

　ルルはポルポルの方へ身体を寄せ、小さな声で何かを尋ねた。

「エリカさんのことを聞いてるのです」

「ああ。そういえばちゃんと紹介してなかったな。エリカさんは回復魔法ランキング一位だよ」

　ルルの目が大きく開いた。

「…………一位？」

　思わず漏れた声に、大河が振り向く。ルル自身も直接声を出したことに気づいたのか、慌てたように視線を伏せた。

「うん」

　ルルは恐る恐るエリカを見る。しかし目が合った瞬間、すぐポルポルの後ろへ顔を隠した。

「そんなに隠れんでも食ったりせんぞ」

　エリカが笑う。

　クララもアップルパイを食べる手を止めていた。

「回復魔法だけなの？」

「なんじゃ？」

「他の魔法も使えるのかしら？」

「まあ、それなりにはのう」

　クララの目つきが変わった。

　大河には見覚えがある。剣を握っている時と同じ、強くなるための何かを見つけた時の目だった。

「教えてもらうことってできる？」

「わしにか？」

「うん。魔力の使い方とか、もっと知りたいの」

　クララはすでに魔法のハイランカーだ。基礎から教えてほしいわけではないのだろう。それでも回復魔法ランキング一位のエリカが、自分の知らない技術や魔力操作を知っていると考えたらしい。

　その言葉に、大河が口を挟んだ。

「だったら、今度一緒に来る？」

「どこに？」

「エリカさんが休みの日に、ランキング協会の魔法訓練場で教えてもらってるんだ」

　クララが目を瞬いた。

「前からなの？」

「うん。エリカさんの休みの日に一緒に行ってる」

　クララは大河とエリカを交互に見た。

「……回復魔法ランキング一位の人に？」

「そうだけど」

「それ、もっと早く言ってよ」

「聞かれなかったし」

「普通は言うでしょ？」

　クララには納得できないらしい。

　その横では、ルルも先ほどからエリカを気にしていた。ポルポルへ顔を寄せ、また何かを囁く。

「ルルさんも教わってみたいそうなのです」

「回復魔法を？」

　エリカが尋ねると、ルルはポルポルの陰から小さく頷いた。

　エリカはそんな二人を順番に見たあと、大河へ半眼を向ける。

「大河くん。いつの間にわしの生徒を増やしたんじゃ？」

「まだ誘っただけですよ」

「本人たちはもう来る気になっとるではないか」

　クララは否定するどころか、真っ直ぐエリカを見ている。

「駄目なの？」

「おぬしは遠慮というものを知らんのか」

「強くなれるなら、聞くだけ聞くわ」

「まったく……」

　エリカは呆れたように息を吐いた。それからポルポルの陰にいるルルへ視線を移し、最後に大河を見る。

「まあよい。次に大河くんと協会へ行く時、一緒に来るか？」

　クララは間を置かなかった。

「絶対行くわ」

　ルルも小さく、それでもはっきり頷いた。

「ちょうど大型連休も始まるしな」

　大河が言うと、クララはすでに次のことを考えているようだった。

「次はいつなの？」

「まだ決めとらん！」

　エリカの声が店内に響く。

　ライズが吹き出し、ビスタも楽しそうに笑った。ルルまでポルポルの陰で小さく頬を緩めている。

　賑やかなテーブルを眺めながら、大河は最初にライズからグループへ誘われた日のことを思い出した。

　あの時は二人だけだった。

　今は、回復魔法を使うルルがいる。魔法剣士を目指すクララもいる。大型連休に入れば、二人も大河と一緒にエリカから魔法を学ぶことになった。

　ただ、その前にやるべきことが残っている。

「あと一人、休みに入る前に見つけよう」

　大河が口にすると、ライズが頷いた。

「ああ。せっかくここまで集まったんだ。休みになる前に五人揃えて、グループランキングに出られるようにしようぜ」

「できれば、私たちにないものを持ってる人がいいわね」

　クララも続ける。

　ルルは皆の顔を見たあと、ポルポルのそばで小さく頷いた。

　近接、遠距離、回復。

　そこへ、どんな力を持った最後の一人が加わるのか。

　大河にもまだ分からない。

　けれど、ただ人数を揃えるだけにはしたくなかった。

　そんなことを考えている横で、ポルポルがクララの皿をじっと見つめていた。

「クララさん」

「何よ？」

「アップルパイ、半分でいいのです」

「絶対に嫌よ」

「四分の一でもいいのです」

「嫌」

「一口だけなのです！」

「自分の分を食べたでしょ！」

　貸し切りのマイラ食堂に、また笑い声が広がった。

---

第73話を読んでいただき、ありがとうございました。

今回は少し息抜きも兼ねた、マイラ食堂での食事会でした。

ルルも少しずつみんなの中で笑えるようになり、クララもすっかり馴染んできたようです。

そして、ここでルルとクララがエリカと初めて本格的に接点を持つことに。

回復魔法ランキング一位のエリカから何を学べるのか、大型連休の楽しみも一つ増えました。

ただ、その前にグループ結成には最後の一人が必要です。

近接の大河とライズ、回復のルル、魔法と剣術のクララ。

残る一枠には、どんな力を持つ人物が加わるのでしょうか。

次回もよろしくお願いします！