異世界ランキング王～総合1位だけが王になれる世界〜

第71話 アップルパイ

第71話です。

魔法ハイランカーのクララにあっさり断られてしまった大河たち。

それでも、すぐに諦めるつもりはないようです。

まずはクララのことをもう少し知るため、再び剣術棟へ向かうことに。

今回もよろしくお願いします！

---

翌日の放課後、大河は剣術棟の中級訓練場を覗いていた。昨日と同じように、床を打つ足音と木剣がぶつかる乾いた音が広い室内に響いている。窓から入り込む西日が細かな埃を照らし、その向こうで赤い髪が何度も揺れていた。

　クララは今日も最後まで剣を振っている。

　授業そのものはすでに終わっていた。教師は姿を消し、ほとんどの生徒も帰り支度を始めている。それでもクララだけは木剣を置こうとせず、構えを確認しては踏み込み、剣先を止め、また最初から繰り返していた。

　大河の隣でライズが腕を組む。

「今日もやってるな」

「昨日の話が大げさじゃなかったってことだな」

　少し後ろにはルルとポルポルもいる。ルルは相変わらず大河たちから半歩ほど距離を取りながら、ポルポルの近くを離れない。赤い髪の少女が黙々と剣を振る姿を、青い髪の隙間からじっと見つめていた。

　昨日はまともに取りつく島もなかった。

　同じように声をかけても、また断られるだけだろう。

　大河がそんなことを考えていると、訓練場から一人の男子生徒が出てきた。昨日もクララと同じ授業を受けていた顔だ。

「またクララに用？」

　男子生徒は大河たちを見るなり、少し可笑しそうに口元を緩めた。

「もしかして昨日断られたの、見てた？」

「そりゃあれだけはっきり断られたら目立つよ」

　ライズが肩をすくめる。

「何かないかな？　あの子と普通に話せる方法」

「普通に？」

　男子生徒は振り返り、まだ剣を振っているクララへ目を向けた。しばらく考えていたが、やがて何かを思い出したように眉を上げる。

「……アップルパイ」

「アップルパイ？」

　大河が聞き返すと、男子生徒は声を抑えて笑った。

「クララ、あれだけはめちゃくちゃ好きなんだよ。学院の近くに菓子屋があるだろ？　そこのアップルパイが焼き上がる時間になると、たまに訓練切り上げて買いに行ってる」

　大河は思わずもう一度クララを見る。

　汗を額に浮かべながら、一心に木剣を振る姿からは、甘い菓子に弱いところなどまるで想像できない。

「本当に？」

「去年、売り切れてた時なんて、店の前でしばらく固まってたぞ」

「それ見られたの、本人知ってるのか？」

　ライズが笑いを噛み殺すと、男子生徒は慌てて首を振った。

「言うなよ。絶対怒るから」

　それだけ言い残し、男子生徒は逃げるように廊下を歩いていった。

　大河はしばらくその背中を見送っていたが、頭の中には別の顔が浮かんでいた。

「アップルパイか」

　呟くと、ポルポルがすぐに反応した。

「食べたいのです」

「お前じゃない」

「でも、アップルパイなのです」

「クララの話だって」

　大河はそう返しながら、口元が少し緩んだ。

「アイなら作れるかな」

　ライズが横を見る。

「アイって誰？」

「知り合いの料理人。マイラ食堂で働いてる」

「学院の近く？」

「少し歩くけどな」

　そこでポルポルが待ちきれないように前へ飛び出した。

「すぐ行くのです！」

「だからお前が食うんじゃないって」

　ルルが口元を手で隠した。声は聞こえなかったが、肩が小さく揺れている。

　大河たちはクララに声をかけることなく、その日は訓練場をあとにした。

　マイラ食堂へ着く頃には、空は夕方の色へ変わり始めていた。通りには夕食の買い物をする人々が増え、店の軒先から焼いた肉や香辛料の匂いが流れてくる。

　食堂の扉を開けると、厨房の奥から包丁の軽快な音が聞こえた。

「いらっしゃい……って、大河さん？」

　顔を出したアイの頬には、小さく小麦粉がついていた。

「今日は早いのね」

「ちょっとお願いがあってさ」

「お願い？」

　アイは手に持っていた布で指先を拭きながら、大河たちを見回した。

　ライズのところで一度止まり、次にルルを見て、小さく首を傾げる。

「友達？」

「まあ、そんな感じ。今グループを作ってるんだ」

　大河が事情を簡単に説明すると、アイの視線が少しずつ真剣になっていった。

「それで、アップルパイを作ってほしい？」

「できる？」

　その言葉に、アイは胸の前で腕を組んだ。

「できるけど」

　目が細くなる。

「どれくらい美味しいの？」

「え？」

「普通に美味しいのでいいの？　すごく美味しいの？　絶対もう一回食べたくなるくらい？」

　大河が答えに詰まっていると、ポルポルが勢いよく手を挙げた。

「絶対もう一回食べたくなるのがいいのです！」

「お前が決めるな」

「でもその方がクララさんも嬉しいのです」

　アイは少し考え、ふっと笑った。

「じゃあ、それにする」

　厨房へ戻ると、空気が一気に変わった。

　アイは籠からリンゴをいくつか選び、表面を指先で確かめていく。包丁が薄い皮を滑り、赤い皮が細長くつながったまま落ちていった。

　鍋の中で切ったリンゴに砂糖と香辛料が加えられる。

　火が入るにつれ、甘酸っぱい香りが厨房から店内へ広がり始めた。

「これは危険なのです……」

　ポルポルが厨房の入口に張りつく。

「何が？」

「お腹が空く匂いなのです」

　大河も否定できなかった。

　生地へバターを折り込み、何度も伸ばして重ねていくアイの手には迷いがない。料理ランキング九位という数字を知っていても、こうして目の前で見ると改めて十歳とは思えなかった。

　焼き上がる頃には、店中が甘い香りに包まれていた。

　表面はきつね色に膨らみ、切れ目の間から艶のあるリンゴが覗いている。

　ポルポルがじりじりと皿へ近づいた。

「一個くらい」

「だめ」

　アイが即座に皿を遠ざけた。

「これはクララさんの分」

「まだクララさんの物ではないのです」

「大河さん」

「俺を見るな」

　ポルポルは名残惜しそうにアップルパイを見つめ続けた。

　翌日の放課後。

　大河たちは昨日と同じ訓練場へ向かった。

　外まで木剣の音が聞こえていたが、授業はすでに終わっている。

　やはりクララは一人で残っていた。

　額に汗を浮かべ、赤い髪を後ろへ払うと、再び木剣を構える。

　大河たちに気づいたのは、何度目かの踏み込みを終えた時だった。

　振り返ったクララの眉間に、すぐ薄い皺が寄る。

「また来たの？」

「ちょっとだけ」

「一昨日断ったでしょ」

　クララはそれ以上話す気がないように、木剣を肩へ担いだ。

　大河は持っていた包みを少し持ち上げる。

「今日は勧誘だけじゃない」

「何それ」

「差し入れ」

「いらない」

　返事は早かった。

　だが大河が包みを開いた瞬間、空気の流れに乗って甘い香りが広がった。

　バターの濃い香り。

　焼いたリンゴの甘酸っぱさ。

　昨日焼いたものをアイが朝もう一度温めてくれたため、まだ香りは強く残っている。

　クララの顔は動かなかった。

　ただ、視線だけが一瞬下がった。

　箱を見る。

　すぐ大河へ戻る。

　数秒後、また箱へ落ちる。

　ポルポルが嬉しそうにクララの顔を覗き込んだ。

「クララさん、ずっと見てるのです」

「見てない」

「見てたのです」

「見てないって言ってるでしょ」

　クララの声が少し強くなった。

　大河は笑いそうになるのをこらえ、箱を近くの長椅子へ置いた。

「別に、これ食べたらグループに入れって言うつもりじゃないから」

　クララの視線がそこで大河へ戻った。

「じゃあ何？」

「一昨日、まともに話もできなかっただろ。少しくらい話せないかなと思って」

「それでアップルパイ？」

「好きだって聞いたから」

「誰から聞いたの？」

　声の温度が下がった。

「それは言えない」

「あとで探す」

「やめてやれよ」

　ライズが堪えきれず笑うと、クララが鋭く睨んだ。

　その後ろでルルはポルポルのそばに立ちながら、箱をじっと見ている。

　しばらく沈黙が続いた。

　やがてクララが小さく息を吐き、木剣を棚へ置いた。

「一個だけだから」

　そう言って長椅子へ座る。

　大河が切り分けたアップルパイを渡すと、クララはまだ警戒するような顔で受け取った。

　フォークを入れる。

　さくり、と薄い生地が割れる。

　中から柔らかく煮えたリンゴが現れ、甘い湯気がわずかに立ち上った。

　クララが一口食べる。

　その瞬間、動きが止まった。

　フォークを持ったまま数秒固まり、目が少しだけ大きくなる。

「……何これ」

「まずかった？」

「違うわ」

　クララはすぐ二口目を食べた。

　今度はさっきより大きい。

「これはどこの店のもの？」

「店っていうか、知り合いに作ってもらったんだ」

「誰よ？」

「アイ。十歳の女の子」

　クララの手がまた止まった。

「十歳？」

「料理ランキング九位なのです！」

　ポルポルが自分のことのように胸を張る。

　クララはしばらく大河とポルポルを交互に見たあと、もう一度アップルパイへ視線を落とした。

「……十歳で九位」

　その声には、昨日までとは違う響きがあった。

　大河は隣の長椅子へ腰を下ろした。

「クララも十七歳で魔法のハイランカーなんだろ」

「それとこれは違う」

「そうか？」

「兄さんは二十歳でスターエルミナスの幹部になった」

　クララはアップルパイを見たまま言った。

　大河はすぐに、一昨日聞いた名前を思い出した。

「コルト？」

　クララの目が上がる。

「知ってるの？」

「昨日聞いた。王の側近で、魔法と剣術のゴールドランカーなんだろ」

「うん」

　その返事だけが、少し柔らかかった。

　クララはフォークを皿へ置き、指先についたパイの欠片を払う。

「昔からずっと強かった。魔法だけじゃなくて、剣も。私が何年かかって覚えたことを、兄さんはもっと早くできるようになってた」

　訓練場の外から、遠くで生徒たちの笑い声が聞こえた。

　クララはそちらを見ることなく、空になりかけた皿を眺めている。

「だから魔法剣士になりたいのか？」

　大河が尋ねると、クララは小さく頷いた。

「兄さんみたいになりたい」

　その言葉を口にした時だけ、いつもの鋭い目元が少し緩んだ。

「でも魔法はまだハイ。剣術も中級。兄さんが二十歳だった頃まで、あと三年しかない」

　大河は何も言わず、その横顔を見ていた。

　昨日、他人に合わせる時間があるなら剣を振りたいと言った理由が、ようやく少し見えた気がした。

　ただ頑固なのではない。

　目の前に、ずっと追いかけている背中があるのだ。

「だからグループに入る時間はない？」

　ライズが静かに尋ねる。

　クララはすぐにいつもの表情へ戻った。

「それとこれとは別」

「やっぱり駄目か」

「アップルパイで入ると思った？」

「思ってないよ」

　大河が笑うと、クララは少しだけ唇を尖らせた。

　皿の上には、もう一欠片も残っていない。

　立ち上がったクララは木剣と荷物を持ち、出口へ向かう。

「じゃあね」

　一昨日とは違い、それだけは自分から言った。

　大河たちも無理に呼び止めなかった。

　赤い髪が出口を抜けようとした、その時だった。

　クララの足が止まる。

　振り返らないまま、少し間を置いて口を開いた。

「……あのアップルパイ」

「ん？」

「また作ってもらえるかしら？」

　大河が返事をするより先に、ポルポルが勢いよく飛び上がった。

「ポルポルも食べたいのです！」

　クララがゆっくり振り返る。

「あなたの分じゃないから」

「まだ決まってないのです！」

　その声が訓練場に響き、ルルがまた肩を揺らした。

　クララは一瞬だけ大河たちを見つめ、それからほんのわずかに口元を緩めた。

「……じゃあ、また」

　今度こそ赤い髪が廊下の向こうへ消えていく。

　一昨日より、ほんの少しだけ距離が縮まった。

　長椅子に残された皿には、パイ生地の小さな欠片すら残っていなかった。

---

第71話を読んでいただき、ありがとうございました。

今回はクララが強さを求め続ける理由が、少しだけ見えてきました。

兄のコルトは、スターエルミナスの幹部であり、魔法と剣術のゴールドランカー。

クララにとっては、ずっと追いかけてきた大きな目標のようです。

グループへの加入は今回も断られてしまいましたが、前回とは少しだけ空気が変わりました。

そして、そのきっかけになったのはアイ特製のアップルパイ。

まさかここで料理ランキング九位の力が効いてくるとは……。

最後にはクララの方から「また」と言ってくれました。

まだ仲間にはなっていませんが、大河たちとの距離は確実に縮まり始めています。

次回もよろしくお願いします！