異世界ランキング王～総合1位だけが王になれる世界〜

第67話 残り半年

この世界へ来て、もうすぐ半年。

一年以内に王になるという約束を改めて意識する大河ですが、まだ総合ランキングは百位圏外です。

そんな中、ライズからある話を持ちかけられることに。

今回もよろしくお願いします！

---

朝の光が窓から差し込み、部屋の床を淡い金色に染めていた。開け放した窓から入ってくる風には、少し前まで感じていた冷たさがなく、薄いカーテンをゆっくりと膨らませている。

　大河は寝台の端に腰を下ろし、学院へ行く準備をしていた。机の上にはランキングカードと財布、それから学院で使う筆記具が並んでいる。剣術の授業がある日は着替えも必要になるため、以前より荷物も増えた。

　この世界へ来たばかりの頃は、持ち物らしい持ち物すらなかった。

　何も分からない草原に突然放り出され、隣には空を飛ぶ妙な生き物が一匹。ランキングが何なのかも、マニーが何なのかも知らなかった。

「大河さん、早くしないと遅れるのです」

　その妙な生き物が、今では当たり前のように窓際を飛んでいる。

「まだ時間あるだろ」

「ポルポルは準備できてるのです」

「お前、何も持ってないじゃん」

「心の準備なのです」

「便利だな、それ」

　大河は苦笑しながらランキングカードを手に取った。

　何気なく表面を眺めていると、ポルポルが窓の外へ顔を向けたまま口を開いた。

「そういえば大河さん、もうすぐ半年なのです」

「何が？」

「この世界に来てからなのです」

　カードを財布へ入れようとしていた手が止まった。

「……半年？」

　思わず聞き返す。

　ポルポルは振り向くと、小さな指を折りながら何かを数え始めた。

「もうちょっとで半年なのです。ポルポルはちゃんと覚えてるのです」

「もうそんなに経ったのか……」

　大河は手にしていたカードへ視線を落とした。

　一年。

　あの白い空間で神に頼まれた期限が、急に現実味を帯びて頭の中へ戻ってくる。

　一年以内に総合ランキング一位となり、この世界の王になる。

　最初に聞いた時は、あまりにも現実離れした話だった。ランキングというものすら知らなかった自分にとって、一年という期限より、異世界へ行くという出来事そのものの方がはるかに大きかった。

　けれど今は違う。

　ランキング協会へ通い、学院へ入り、実際にいくつものランキングへ挑戦してきた。素手格闘ではハイランカーまで上がり、魔法を覚え、剣術も学び始めた。スキルの種からは火力マックスという力まで手に入れた。

　半年前には想像もできなかったところまで来ている。

　それなのに。

「ポルポル」

「なんなのです？」

「俺、総合ランキングって今何位なんだ？」

　ポルポルはぱちぱちと瞬きをしたあと、大河の手にあるカードへ視線を落とした。

「分からないのです」

「分からない？」

「総合ランキングは百位までしか順位が出ないのです。それより下は動きすぎるから、順位を出してないのです」

「……そうだったな」

　個別ランキングですら、わずか一週間で四十一位から四十三位へ落ちたばかりだ。参加者が多く、競技数まで膨大な総合ランキングなら、下位になるほど変動はさらに激しいのだろう。

　大河はカードの縁を親指でなぞった。

　百位以内に入れば、自分が王まであと何人なのかが数字として見える。

　今は、その入口にすら届いていない。

「半年やって、まだ百位圏外か」

「でも大河さん、最初は何も知らなかったのです」

「それはそうなんだけどな」

「ポルポルがいっぱい教えたのです」

「そこを自慢したかっただけだろ」

「違うのです」

　否定しながらも、ポルポルは妙に得意げだった。

　大河は立ち上がり、荷物を肩へ掛けた。窓から差し込む朝日がランキングカードの表面で一瞬だけ反射する。

　残り半年。

　その時間で、順位さえ表示されない場所から一番上まで行かなければならない。

　考えれば考えるほど無茶な話だった。

　それでも、不思議と足が止まるほどの重さは感じなかった。四十一位まで上がった素手格闘だって、始めた頃にはワイナへ触れることすらできなかった。目の前にあるものを一つずつ登ってきた結果が今なら、残りも同じように進むしかない。

「よし、行くか」

「学院なのです！」

　ポルポルが開いた窓から勢いよく飛び出し、大河は慌ててその後を追った。

　昼を過ぎた学院は、朝とは違う熱気に包まれていた。

　剣術訓練場の土には無数の足跡が刻まれ、汗と乾いた砂の匂いが混ざっている。大河は木剣を片付けると、水を一口飲んだ。冷たい水が火照った喉を通り、額から流れた汗が顎先から落ちる。

　最近になって、ようやく剣を握った時の違和感が少なくなってきた。

　素手なら身体が勝手に反応する場面でも、剣を持つと一瞬考えてしまう。そのわずかな遅れをなくすには、まだ時間が必要だった。

「大河」

　訓練場を出たところで、後ろから名前を呼ばれた。

　振り返ると、廊下の柱にもたれるようにライズが立っていた。

「ライズ。どうした？」

「少し時間あるか？」

「あるけど」

　いつものように軽口でも飛んでくるのかと思ったが、ライズはすぐには話さなかった。周囲を歩いていく生徒たちへ一度視線を向け、それから顎で中庭を示す。

「ちょっと付き合ってくれ」

　学院の中庭には大きな木が一本あり、その周囲を囲むように石造りの腰掛けが置かれている。葉の間から細かな光が落ち、風が吹くたび地面の上で揺れていた。

　二人が腰を下ろすと、ポルポルは大河の肩の近くでふわふわと浮かんだ。

「それで、話って？」

　大河が尋ねると、ライズは膝に肘を置き、少しだけ身を乗り出した。

「大河、グループランキングに興味ないか？」

「グループ？」

　つい最近聞いたばかりの言葉だった。

　学院の外でカールとリンからダブルスターへ誘われたことが頭をよぎる。

「悪いけど、俺、この前グループの勧誘を断ったばかりなんだ」

「ダブルスターだろ？」

　あっさり言われ、大河は眉を上げた。

「知ってるのか？」

「学院の外で勧誘されてたって話くらいはな。それに、俺が言ってるのはああいう話じゃない」

　ライズは背筋を起こし、大河をまっすぐ見た。

「新しく作るんだよ。俺たちで」

「俺たちで？」

　予想していなかった言葉に、大河は聞き返した。

　ライズは小さく頷く。

「学院の制度、知らないだろ？」

「何の？」

「学費免除」

　今度は大河の目が止まった。

「……学費？」

「そこには食いつくんだな」

「そりゃ食いつくだろ」

　学院へ入る時に払った入学金だけでもかなりの額だった。さらに授業内容によって月々の学費も変わる。ランキングで稼げるようになったとはいえ、払わなくて済む金ならその方がいい。

　ライズはその反応を見て口元を緩めた。

「学院生が所属してるグループの中で、月末の時点でグループ総合ランキングが一番高いところがあるだろ。そのグループの学院生は、次の月の学費が免除になる」

「毎月？」

「そうだ。次の月に抜かれたら、それで終わり。だから一度一番になっても維持しないと意味がない」

「そんな制度あったのか」

「学院に入った時に説明されてるはずだけどな」

「……聞いた覚えがない」

「お前、最初の頃はランキングのことで頭いっぱいだったからな」

　否定できず、大河は視線を逸らした。

「でも、グループランキングってどうやって順位を上げるんだよ？」

　ライズは足元に落ちていた細い枝を拾い、指先で弄びながら答えた。

「簡単に言えば加点方式だ。グループで参加できるランキングがいろいろある。そこで結果を出せばポイントが入る。その合計でグループ総合ランキングが決まる」

「じゃあ参加しまくれば上がるのか？」

「参加するだけじゃ大して稼げない。上位で結果を残さないとな。それにポイントが有効なのは直近一年だけだ。昔強かったってだけじゃ順位は維持できない」

　枝を指先でくるりと回しながら、ライズは続ける。

「だから人数もいるし、参加回数も必要になる。当然、一人一人の能力も重要だ」

「人数が多い方が有利じゃないか？」

「普通ならな。ただ学院生には制限がある」

　ライズは片手を開いたあと、もう片方も広げた。

「五人以上、十人まで」

「十人？」

「学院生全員で一つのグループを作ったら、学費免除を競う意味がないだろ。だから学院から参加する場合は上限が決められてる」

　大河は木の葉の向こうに見える学院の建物へ目を向けた。窓の向こうには多くの生徒が行き交っている。その中から選べるのは最大十人。

「だったら、誰を入れるか結構重要だな」

　大河が呟くと、ライズの指先で回っていた枝が止まった。

「そこなんだよ」

　さっきまで少し笑っていた目が、大河へ向けられる。

「十人しか使えないなら、誰でもいいわけじゃない。戦える奴ばかり集めても参加できるランキングが偏る。今の順位だけじゃなく、何が得意なのか、これからどこまで伸びるのかも見ないといけない」

　その話を聞きながら、大河は少し前に自分を勧誘したカールとリンを思い出していた。

　ダブルスターが高い給料や保証を用意してまで人を集めるのも同じなのだろう。所属させるだけで金がかかる以上、誰でもいいはずがない。

「それで俺に声をかけたのか？」

「そういうこと」

　ライズは迷わなかった。

「素手格闘四十三位。少し前までは、そんなところにいなかっただろ？」

「まあな」

「しかも剣術を始めて、魔法もやってる。俺なら十人の中にお前の枠を取る」

　真正面から言われると、少し居心地が悪い。大河は頬を掻きながら、木陰の向こうへ視線を逃がした。

「まだ十人集まってないんだろ？」

「十人どころか、これからだ」

「……これから？」

「まずお前に声をかけた」

　大河はゆっくりライズへ顔を戻した。

「じゃあ今、何人？」

「俺とお前が入れば二人」

「五人必要なんだろ？」

「だからあと三人探す」

「先は長いな……」

「お前が半年で素手格闘四十三位まで行くよりは簡単だろうよ」

　ライズが笑い、大河も思わず口元を緩めた。

　頭上で話を聞いていたポルポルが、そこで何かを思い出したように降りてくる。

「グループランキングは十位まで行くと国がもらえるのです！」

「国？」

　大河が見上げる。

「治める権利が与えられるんだ」

　ライズが補足した。

「一位から十位までのグループは、それぞれ国を持ってる。スターエルミナスもそうだ」

「グループランキングって、そんなところまで行くのか」

　学費免除の話をしていたはずなのに、突然規模が大きくなった。

　ライズは肩を揺らして笑う。

「俺たちにはまだ関係ない。今から五人集めようって段階で国の心配してどうするんだよ」

「それもそうか」

　大河も笑いながら背もたれ代わりの木へ身体を預けた。

　葉の隙間から見える空は青く、白い雲がゆっくり流れている。

　今朝、残り半年だと知った。

　まだ総合ランキング百位にも入っていない。王までは遥かに遠い。

　だからこそ、一つのランキングだけに立ち止まっている時間はない。

　グループランキングが自分の総合順位を直接上げてくれるわけではない。それでも、これまでとは違うランキングに触れれば、新しい何かが見えてくるかもしれない。それに学費が免除になるなら、挑戦して損をする話でもなかった。

　半年前、何も持たずにこの世界へ来た。

　今は自分を仲間に誘う人間がいる。

　大河は膝に置いていた手を持ち上げ、ライズへ向けた。

「分かった。やってみようかな」

　ライズは一瞬だけ目を見開き、すぐに笑ってその手を握った。

「決まりだな」

「ただし、俺は王を目指すのを優先するぞ」

「知ってる。それをやめろなんて言わない」

　握った手が離れる。

「むしろ王を目指してる奴がいる方が面白いだろ」

「簡単に言うなよ」

「簡単じゃないから面白いんだろ？」

　ライズが立ち上がる。

　木陰から陽射しの下へ出た背中を、大河はしばらく見つめていた。

「それじゃ、まず三人だな」

「誰か考えてるのか？」

「何人かはな。でも枠は十人しかない。適当に声をかけるつもりはない」

　ライズは振り返り、学院の校舎へ目を向けた。

　窓の向こうには、まだ名前も知らない生徒たちの姿がいくつも見える。

「ちゃんと選ぼうぜ。俺たちのグループに必要な奴を」

　風が中庭を抜け、大きな木の葉をざわりと揺らした。

　残り半年。

　大河が王を目指す道に、その日、これまでにはなかった新しい道が一本加わった。

---

第67話を読んでいただき、ありがとうございました。

気づけば、大河がこの世界へ来てからもうすぐ半年。

一年以内に王になるという期限も、いよいよ残り半分となりました。

そして今回、新たに動き始めたグループランキング。

ライズと大河を中心に、まずはグループを作るための仲間集めが始まります。

学院から参加できるのは最大十人。

ただ強いだけではなく、それぞれ何が得意なのかも重要になりそうです。

果たして、最初の仲間に選ばれるのは誰なのか。

ここから大河の挑戦に、新しいランキング争いが加わります。

次回もよろしくお願いします！