異世界ランキング王～総合1位だけが王になれる世界〜

第64話 四十一位

第64話です。

素手格闘ランキング九十九位まで落ちてしまった大河。

ハイランカーの座を守るため、久しぶりにランキング戦へ挑みます。

果たして、今回の相手は。

よろしくお願いします！

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翌朝、診療所の最上階には焼いたパンと薬草茶の香りが漂っていた。窓から差し込む朝日が食卓の端を照らし、ポルポルはまだ眠そうな顔でパンを両手に抱えている。大河は食事を終えながら、昨夜から何度も確認していたランキングカードをもう一度開いた。

　素手格闘ランキング、九十九位。

　数字を見るたび、じわりと落ち着かないものが胸の奥に残る。ハイランカーは百位まで。あと少し順位を落とせば、せっかく上がった帯から再びミドルへ戻ってしまう。

「今日、行くんじゃろ？」

　向かいに座っていたエリカが、茶のカップを置きながら大河を見た。

「はい。昨日のまま放っておくのも嫌なんで、ハイランカー帯に挑戦してきます」

「なら、わしも行くぞ」

　エリカは迷いなく言い切った。

　その直後、階下から控えめなノックの音が響く。

「エリカ先生、お時間です。例の患者様がもう到着されています」

　エリカの眉がぴくりと動いた。

「……もう来たのか」

　扉の向こうから返事がある。

「はい。予定より少し早く」

　エリカはしばらく何も言わず、大河と扉を交互に見た。いかにも未練が残っている顔だったが、やがて深く息を吐く。

「今日は重要な治療が入っておるんじゃ」

「昨日から言ってましたよね」

「少しくらい遅れても」

「ダメでしょ」

「大河くんの試合も重要なんじゃが」

「患者さんの方が重要です」

　エリカは頬を少し膨らませた。

「……分かっておるわい」

　そう言いながら立ち上がり、白衣を手に取る。切り替わった表情には、さっきまでの名残惜しさがほとんど残っていなかった。大河はその横顔を見て、やっぱりこの人は本物の治療師なんだな、と改めて思う。

「怪我して帰ってくるでないぞ」

「素手格闘なんで、それは難しいかもしれません」

「なら軽い怪我にせい」

「努力します」

　エリカは最後まで不満そうにしながらも、階下へ降りていった。

「エリカさん、すごく行きたそうだったのです」

　ポルポルがパンを頬張りながら言う。

「顔に全部出てたな」

「でも仕事に行ったのです」

「そこはちゃんとしてるよ」

　ビスタが椅子の背にもたれながら笑った。

「じゃあ今日は俺が応援役じゃん」

「頼むよ」

「任せて。負けそうになったら大声出すから」

「それで勝てるなら楽なんだけどな」

　三人は食事を終えると、そのままランキング協会へ向かった。

　朝の協会はすでに多くのランカーで賑わっていた。受付前には挑戦申請をする者たちが並び、壁の巨大なランキング表示には数字が絶えず更新されている。大河は無意識に素手格闘の欄へ目を向けた。

　九十九位。

　まだ変わっていない。

「危ないのです」

　ポルポルも同じ数字を見上げる。

「分かってるって」

　大河は受付へ進んだ。

「素手格闘ランキングへの挑戦ですね」

　受付嬢がカードを確認する。

「現在九十九位、ハイランカーです。挑戦するランク帯を選んでください」

「ハイランカーでお願いします」

「承知しました」

　受付嬢が手元の端末に触れる。淡い光が流れ、大河の挑戦申請が送られていく。

「対戦相手が承認するまで少々お待ちください」

「どれくらいかかります？」

「早ければすぐですが、その時によります」

　大河が振り返ると、ビスタとポルポルが少し離れた場所から見ている。

「誰が受けるかな」

「強すぎない人がいいのです」

「それは相手に失礼じゃない？」

　ビスタが笑った。

　その時、受付の端末が短く鳴った。

「承認されました」

「早いですね」

「今回の対戦相手は……」

　受付嬢の目が少しだけ開く。

「素手格闘ランキング四十一位、グランサンダー選手です」

「四十一位？」

　大河は思わず聞き返した。

「思ったより上なのです！」

　ポルポルの声が後ろから飛んでくる。

　受付嬢は続ける。

「所属はダブルスター。グループランキング五位の大手グループで、グランサンダー選手は幹部クラスです」

「幹部？」

　ビスタが少し表情を変えた。

「結構な相手じゃん」

「知ってるの？」

「名前はね。スキル格闘の方じゃシルバーだったはず」

　大河が振り向く。

「スキルなしでも四十一位？」

「そういうこと」

　少しだけ腹の奥が重くなる。

　それでも、大河はカードを握り直した。

「受けてもらったならやるしかないな」

　転移の光が足元へ広がる。

　次に目を開けた時、大河は円形の闘技場に立っていた。

　観客席にはすでに人が入り始めている。高い壁に囲まれた石造りの会場には朝の光が斜めに差し、中央の床には何度も戦いが行われた痕跡が残っていた。

　向かい側に、一人の男が立っている。

　若い。

　二十一歳くらいだろうか。

　そして、細い。

　大河が想像していた怪力型とはまるで違った。肩幅も極端に広くなく、腕も太くない。黒っぽい服の上からでは、とても力が強そうには見えない。

　ただ、目だけが妙に静かだった。

　感情が読み取れない。

「望月大河です。よろしくお願いします」

　大河が軽く頭を下げる。

　男は一度だけ大河を見る。

「……グランサンダー」

　それだけだった。

　観客席では、ビスタが腕を組んで見ている。

「なんか不気味じゃん」

「静かな人なのです」

「いや、それだけじゃないんだけど」

　審判が中央へ進み、二人の距離を確認する。

「素手格闘ランキング戦。九十九位、望月大河。四十一位、グランサンダー。武器、魔法、スキルの使用は禁止。勝敗は戦闘不能、降参、または審判判断によって決定する」

　大河は拳を構えた。

　グランサンダーは構えらしい構えを取らない。ただ両手を軽く前へ出している。

「始め！」

　大河が先に動いた。

　右へ踏み込み、すぐ左へ切り返す。

　グランサンダーの視線が追う。

　大河は間合いへ入り、腹部へ拳を放った。

　ゴッ。

　当たる。

　グランサンダーの身体が少しだけ後ろへ揺れた。

　大河はすぐに距離を取る。

　効いている。

　見た目通り、打撃を避けるタイプではないらしい。

　今度は顔。

　グランサンダーが手を伸ばす。

　大河は触れさせない。

　拳だけを当て、すぐ外へ。

「大河さん、いいのです！」

　ポルポルの声が飛ぶ。

　ビスタも少し頷いた。

「速さは大河が上だな」

　大河自身も同じことを感じていた。

　捕まらなければいい。

　グランサンダーは速くない。

　なら、距離を保ちながら削れば勝てる。

　そう思った瞬間だった。

　大河がもう一度踏み込む。

　顔へ拳。

　グランサンダーは避けなかった。

　拳が頬へ入る。

　その代わり。

　ガシッ。

「……！」

　大河の右腕が掴まれた。

　すぐに引く。

　動かない。

「え？」

　細い指が、大河の手首を完全に固定していた。

　もう一度強く引く。

　びくともしない。

（なんだ、この力……！）

　グランサンダーが一歩近づく。

　大河の身体が引き寄せられる。

　肩。

　腰。

　足。

　気づいた時には、大河の重心が崩されていた。

「大河！」

　ビスタが立ち上がる。

　次の瞬間、大河の身体が床へ落ちた。

　ドンッ！

　背中に衝撃が走る。

　受け身を取る前にグランサンダーが背後へ回る。

　首に腕。

　脚が胴へ絡みつく。

「っ！」

　大河はすぐ両手で腕を掴んだ。

　外そうとする。

　動かない。

　細い腕が鉄の輪みたいに締まっていく。

「大河さん！」

　ポルポルが観客席の柵まで飛び出した。

「離れるのです！　そこから離れるのです！」

　大河は力を込める。

　首に回った腕が、一ミリも動かない。

　むしろ締め付けが強くなる。

　呼吸が浅くなる。

（まずい……）

　グランサンダーは何も言わない。

　表情も変わらない。

　ただ静かに絞めている。

「ビスタさん、大河さん抜けられるのです？」

　ポルポルの声が上ずる。

　ビスタは答えない。

　視線だけが大河の首元へ向いている。

「……まずい」

「何がなのです？」

「あれ、完全に入ってる」

「でも大河さんなら」

「違う。力じゃ抜けない」

　ポルポルの目が大きく開く。

「大河さん！」

　呼吸ができない。

　耳の奥で音が鳴る。

　観客の声が遠ざかっていく。

　大河はグランサンダーの腕へ指をかけるが、少しずつ力が入らなくなる。

（強すぎる……）

　見た目からは想像できなかった。

　力だけじゃない。

　身体の固定の仕方。

　重心。

　腕の角度。

　すべてが逃げ道を消している。

　大河の視界が狭くなる。

　このままでは。

（落ちる……）

　指先が痺れる。

　グランサンダーの腕を掴んでいた手が、少しずつ滑った。

「大河さん……？」

　ポルポルの声が小さくなる。

　ビスタも立ったまま動かない。

「……マジか」

　大河の右腕が床へ落ちた。

　力なく。

　ポルポルの顔から血の気が引いた。

「大河さんっ！」

　審判が一歩近づく。

　観客席の空気も変わった。

　グランサンダーの腕から、大河の抵抗が完全に消えている。

　もう落ちた。

　そう見えた。

　グランサンダーの目がわずかに動く。

　そして、締め付けがほんの少しだけ緩んだ。

　その瞬間。

　大河の目が開いた。

「……え？」

　ビスタが呟く。

　大河の足が石床を捉えた。

　短距離走のスタートと同じ。

　ゼロから、一気に。

　ドンッ。

　床を蹴る。

　身体を沈め、肩を滑らせる。

　グランサンダーの腕から首が抜けた。

「……！」

　初めて。

　グランサンダーの目が大きく開いた。

「大河さん！」

　ポルポルの声が響く。

　大河は転がるように距離を取った。

「げほっ……！」

　肺へ空気が流れ込む。

　喉が焼けるように痛い。

　立つ。

　足が少しふらつく。

　グランサンダーもすぐに起き上がった。

　無表情。

　でも、さっきまでとは違う。

　わずかに大河を見る目が変わっている。

（もう一回捕まったら終わりだ）

　大河は拳を構えた。

　グランサンダーが前へ出る。

　腕が伸びる。

　大河は逃げなかった。

　足を見る。

　腰。

　肩。

　視線。

　学院で何度も繰り返したこと。

　グランサンダーの重心が前へ移る。

　掴みに来る。

（今）

　大河が一歩先に踏み込んだ。

　拳が顎へ入る。

　ドッ。

　グランサンダーの頭が跳ねる。

　それでも倒れない。

　もう一度、腕が伸びる。

　大河は半歩だけ外へ。

　掴む手が空を切った。

　その脇を抜ける。

　身体を回す。

　右拳。

　顎へ。

　ゴッ！

　グランサンダーの身体が大きく揺れた。

　膝が落ちる。

　片手を床につく。

　立ち上がろうとした。

　しかし身体が言うことを聞かない。

　審判が間へ入る。

「そこまで！」

　大河は拳を下ろした。

　肺がまだ痛い。

　首にも締め付けられた感覚が残っている。

「勝者、望月大河！」

　一瞬遅れて、観客席から歓声が上がった。

「大河さん！」

　ポルポルが一気に飛んでくる。

　闘技場へ降りてきた途端、大河の顔の前で止まった。

「今のはダメなのです！」

「え？」

「本当に負けたと思ったのです！」

「ごめん」

「ごめんじゃないのです！」

　その後ろからビスタが歩いてくる。

「俺まで騙されたじゃん」

「あれしかなかったんだよ」

「マジで落ちたと思った」

「俺も半分落ちかけてたよ」

「半分？」

「完全に演技じゃない。最後に思いついただけ」

　ビスタはしばらく大河を見たあと、息を吐いた。

「……よくやるじゃん」

　グランサンダーが立ち上がる。

　大河はそちらを見る。

　彼は顎を一度触り、大河の前まで来た。

「……落ちてなかったのか」

「ギリギリでした」

「……そうか」

　それだけ。

　けれど去り際、グランサンダーは一度だけ大河を見た。

「……強いな」

　大河が何か返す前に、彼はそのまま歩いていった。

　転移でランキング協会へ戻る。

　カードが淡く光った。

　大河は表示を見る。

　素手格闘ランキング。

　四十一位。

「上がったのです！」

　ポルポルが目を輝かせる。

「これなら、しばらくは大丈夫そうだな」

　九十九位から四十一位。

　降格寸前だった場所から、一気にハイランカー中位まで上がった。

　大河はその数字をしばらく見つめた。

　その少し上。

　二十位。

　シルバーランカーとの境界。

「……シルバーか」

　口から自然に言葉が漏れた。

　昨日までは遠く見えていた数字が、今日はほんの少しだけ近く見えた。

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第64話を読んでいただき、ありがとうございました。

今回の相手は、素手格闘ランキング四十一位のグランサンダー。

見た目からは想像できない力と、捕まえた相手を逃がさない技術に、大河もあと一歩で敗北というところまで追い込まれました。

速さだけではどうにもならない相手がいる。

剣術やパーティー戦で学んできた「相手全体を見る」という経験も、少しずつ大河の戦い方に繋がってきています。

そして勝利によって、ランキングは九十九位から四十一位へ。

さらにその先には、二十位から始まるシルバーランカーの領域があります。

大河は次の階級へどこまで近づけるのか。

次回もよろしくお願いします！