異世界ランキング王～総合1位だけが王になれる世界〜

第58話 新規区画

第58話です。

初めてのパーティーで、地下迷宮へ挑む大河。

一人で戦う時とは違う、仲間と連携して進む感覚を少しずつ覚えていきます。

そして一行は、ついに未調査の新規区画へ。

今回もよろしくお願いします！

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ダンジョンへ一歩足を踏み入れた瞬間、外の空気が背中で切れた。

　岩肌から滲み出した冷気が頬を撫で、湿った土と苔、それに古い石の匂いが鼻へ入ってくる。入口付近には壁に取りつけられた魔石灯が一定間隔で並び、青白い光が奥へ細く続いていた。床には長年多くの冒険者が踏み固めた跡があり、土の上に靴底や獣の爪痕が重なっている。

　先頭を歩くハクサンが盾の位置を確かめながら振り返った。

「ここはまだ既存区画だ。何度も調査されてるし、出る魔物もある程度分かってる。ただし油断はするなよ」

　その声はギルドにいた時より低く、必要なことだけを伝える響きに変わっていた。

　大河は軽く頷き、周囲へ目を向けた。

　天井は思っていたより高い。場所によっては人が三人並んでも余裕があり、壁面には人工的に削られたような直線も残っている。自然洞窟というより、古い建造物がそのまま地下へ埋もれたような印象だった。

「大河さん」

　肩の近くを飛ぶポルポルが、奥の暗がりを覗き込む。

「思ったより広いのです」

「俺もそう思った」

「暗いのです」

「それは入る前から言ってただろ」

「実際に入ると、もっと暗いのです」

　大河が小さく笑う。

　その前を歩いていたビスタが振り返った。

「ポルポル、怖かったら俺の肩来る？」

「嫌なのです」

「即答？」

「ビスタさんの肩は信用できないのです」

「なんでだよ」

「何となくなのです」

「何となくで断られた」

　ビスタは苦笑し、そのまま前へ向き直った。

　隊列はハクサンが先頭。その少し後ろに大河とビスタ。さらにケイ、最後尾にニックという形だった。

　少し進んだところで、ハクサンが片手を上げる。

　全員の足が止まった。

「来る」

　大河にはまだ何も見えない。

　数秒後、前方の暗がりから低い唸り声が響いた。

　三匹。

　犬に似た魔物がゆっくり姿を現す。身体は灰色の毛で覆われ、額には一本ずつ短い角が生えていた。

　大河は反射的に右足へ力を入れた。

　距離は近い。

　あれくらいなら、自分が前へ出ればすぐ終わる。

　そう思った瞬間。

「大河、待て」

　ハクサンの声が飛んだ。

　大河の足が止まる。

「ここは俺が受ける」

　ハクサンは盾を前へ構えた。

　魔物の一匹が走る。

　地面を蹴り、正面から飛びかかってきた。

　ガンッ。

　牙が盾へぶつかる。

　金属音が通路へ響いた。

　ハクサンの身体はほとんど動かない。

「ニック」

「分かってる」

　後方から弦の音。

　矢がハクサンの肩越しを抜け、魔物の前脚へ突き刺さった。

　体勢が崩れる。

「ケイ」

「はい！」

　ケイの杖先に淡い赤い光が集まった。

「火よ！」

　小さな火球が飛び、別の一匹の進路を塞ぐように床へ落ちる。

　魔物が横へ逃げた。

「今」

　ハクサンの声。

　ビスタが前へ出る。

　片手剣を抜きながら、もう片方の手を軽く振った。

　横風が魔物の身体をわずかに押す。

　その瞬間、剣が首筋へ滑り込んだ。

　ザシュッ。

　一匹が崩れる。

　大河はその流れを見ていた。

　誰か一人が全部やっているわけではない。

　ハクサンが受け、ニックが崩し、ケイが動きを制限し、ビスタが仕留める。

　残った一匹が横から飛び出した。

「大河、右！」

　ハクサンの声に、大河はすぐ身体を向けた。

　魔物の牙が迫る。

　今度は止められない。

　大河は一歩外へずれ、勢いを利用して肩を押した。

　重心が崩れる。

　そのまま足を払う。

　魔物が横倒しになったところへ拳を叩き込んだ。

　ドッ。

　身体から力が抜ける。

「そこまで」

　ハクサンが盾を下ろした。

　戦闘が終わる。

　大河は軽く息を吐き、倒れた魔物を見た。

「……俺一人なら、もう少し早く終わったかもしれない」

　思わず口から出た。

　ハクサンは大河を見たが、怒った様子はなかった。

「だろうな」

「否定しないんですね」

「お前ならそうだろ。でも俺たちの目的は、早く倒すことじゃない」

　ハクサンは盾の表面を確認する。

「怪我をせず、消耗を抑えて、奥まで行って、帰ることだ」

　大河は少し黙った。

「なるほど」

　言葉にすると簡単だった。

　それでも、一人で戦う時とは考え方が違う。

　自分が倒せるかどうかではない。

　全員が無事に先へ進めるか。

「ダンジョンじゃ、一戦ごとに全力なんて使ってたら持たないよ」

　ビスタが剣を拭きながら言う。

「だから楽に勝てるなら、その方がいいじゃん」

「お前が言うと急に軽く聞こえるな」

「ひどいなあ」

　再び歩き始める。

　既存区画では、その後も何度か魔物と遭遇した。

　甲殻を持つ虫型の魔物。

　天井近くを這う小型の爬虫類。

　数は多くない。

　ハクサンの指示通りに動けば、危険な場面もほとんどなかった。

　大河は少しずつ、前へ出るタイミングを待つことに慣れ始めていた。

　一人なら自分の判断だけでいい。

　ここでは仲間の位置を見る。

　後ろにケイがいる。

　さらに後ろにはニック。

　ビスタがどこに動くのか。

　ハクサンの盾がどこを塞いでいるのか。

　意識するものが増える。

　それでも、何戦かするうちに不思議と視界が広がっていく感覚があった。

「止まって」

　突然、最後尾のニックが低い声を出した。

　全員が止まる。

　大河は前を見る。

　何もいない。

　魔石灯の光が届かない先には、黒い闇が広がっているだけだった。

「何かいるのか？」

　大河が小声で尋ねる。

「いる」

　ニックはすでに弓を構えていた。

「どこ？」

「奥」

　大河は目を凝らす。

　見えない。

　耳を澄ませても、何も聞こえない。

「見えてるのか？」

「見えてない」

「え？」

「音」

　ニックはそれだけ言うと、弦を引いた。

　指が離れる。

　ヒュッ。

　矢が闇へ消えた。

　しばらく何も起こらない。

　その直後。

　暗闇の奥から、短い悲鳴が響いた。

　何かが床へ倒れる音。

　大河は思わずニックを振り返った。

「今の距離で？」

「音がしたから」

「どの辺にいるか分かったのか？」

「だいたい」

「だいたいで当てたのか……」

　ニックは特に誇る様子もなく、もう一本矢を取り出した。

「近づけば分かるよ」

　大河はしばらくニックの横顔を見ていた。

　弓ランキング世界二位。

　数字だけは聞いていた。

　けれど、実際に見ると意味が違う。

「すごいのです」

　ポルポルも小声で呟く。

「ポルポルでも何も見えなかったのですよ」

「俺もだよ」

　ビスタが笑う。

「ニックはこういうの得意だからね」

「こういうのって言い方やめろ」

　ニックが少しだけ眉を寄せた。

　さらに奥へ進むと、通路の造りが少し変わり始めた。

　壁には古い石積みが増え、天井も低くなる。

　やがて前方に大きな崩落跡が見えてきた。

　床には新しい岩片や砂が広がり、その向こうに今までの通路とは角度の違う暗い穴が開いている。

　ハクサンが足を止めた。

「ここだ」

　大河は穴を見つめる。

「新規区画？」

「そう。数日前、この壁が崩れた」

　ハクサンは崩れた石へ触れた。

　表面にはまだ細かな粉が残っている。

「この奥は未調査だ」

　ケイが小さく息を吐く。

「やっぱり空気違うね」

　大河も感じていた。

　新しい通路の奥から流れてくる空気は、これまでよりさらに冷たい。

　湿気も強い。

　そして妙に重い。

　ハクサンが全員を見回す。

「ここから本番だ。何か見つけても勝手に触るな。魔物を見ても、俺が言うまで攻撃しない」

「了解」

　大河が答える。

　ポルポルだけは通路の奥をじっと見つめていた。

「ポルポル？」

　大河が声をかける。

　返事がない。

「どうした？」

　少しして、ポルポルがゆっくり振り向いた。

「大河さん」

「ん？」

「ここ……嫌なのです」

　いつもの調子とは違った。

　声が小さい。

　羽もほとんど動いていない。

「何かいるのか？」

「分からないのです」

「匂い？」

「違うのです」

　ポルポルは胸元へ小さな手を当てた。

「何なのか分からないけど……ポルポルの中の何かが、戻った方がいいって言ってるのです」

　大河の表情から笑みが消えた。

「ハクサン」

「聞こえた」

　ハクサンも奥を見ている。

「無理に進まない。少し入って異常があれば戻る」

　その判断に誰も反対しなかった。

　一行はゆっくり新規区画へ入った。

　足元の感触が変わる。

　今まで踏み固められていた床とは違い、細かな砂や砕けた石が多い。

　壁には長い亀裂が走っている。

　そして。

　音がない。

　既存区画では、遠くから魔物の鳴き声や爪が床を擦る音が聞こえていた。

　ここには何もない。

　足音だけがやけに大きく響く。

「静かすぎるな」

　ビスタが珍しく声を抑えた。

　ニックも弓を構えたまま周囲を探っている。

「何もいない」

「それが逆に怖いね」

　ケイが杖を握り直した。

　少し進んだところで、ハクサンが突然立ち止まる。

「止まれ」

　大河が前を見る。

　床に何かが転がっていた。

　最初は黒い岩に見えた。

　近づくと、それが魔物の身体だと分かった。

　大きな甲殻を持つ虫型魔物。

　ただし、原形をほとんど残していない。

　厚い殻は中央から砕け、身体が地面へ押し潰されている。

「これ……」

　ケイが口元へ手を当てた。

　ハクサンはしゃがみ込み、死骸を確認する。

「最近だ」

「何にやられた？」

　大河が尋ねる。

「分からない」

　ハクサンの声が少し低くなる。

　さらに少し先にも死骸があった。

　一匹。

　二匹。

　今度は大型の獣型魔物。

　その身体も壁へ叩きつけられたように潰れている。

「これ、普通じゃないよな」

　ビスタの顔から笑みが消えていた。

　ニックが壁を指差す。

「これ見て」

　全員の視線が向く。

　岩壁に、深い溝が三本走っている。

　爪痕。

　一本一本が大河の腕より太い。

「でかい……」

　大河は思わず呟いた。

　さらに床へ目を向けると、くぼみがあった。

　足跡。

　人間の何倍もある。

　ポルポルが大河の肩へぴったり身体を寄せた。

「大河さん……」

「うん」

　大河自身も、身体の奥が冷たくなるような感覚を覚えていた。

　ハクサンが立ち上がる。

「戻る」

　迷いのない声だった。

「もう？」

　ビスタが尋ねる。

「ああ。十分だ」

　ハクサンは巨大な爪痕へ一度視線を向けた。

「未知の大型魔物がいる。しかも、この辺の魔物を一方的に殺してる。これだけ持ち帰れば調査として成立する」

「正解だと思う」

　ニックもすぐ頷く。

　大河も異論はなかった。

　誰も奥を見ようとは言わない。

　一行は来た道へ戻り始めた。

　その時。

　ズズズ……。

　足元が揺れた。

　大河は反射的に壁へ手をついた。

「地震？」

「違う」

　ハクサンが天井を見る。

　細かな砂がぱらぱらと落ちてくる。

「崩落だ！」

　次の瞬間。

　後方から轟音が響いた。

　ドォン！

　全員が振り返る。

　さっきまで通ってきた通路の一部が崩れ、大量の岩が積み重なっていた。

「嘘だろ……」

　ビスタが低く呟く。

　ハクサンがすぐ岩へ近づく。

「塞がった」

「壊せる？」

　ケイが聞く。

「時間がかかる」

　大河も崩落した壁を見る。

　自分の力なら多少は動かせるかもしれない。

　だが、その時だった。

　ドン……。

　奥から音がした。

　全員の動きが止まる。

　ただの落石ではない。

　重いものが地面を踏んだ音。

　ドン……。

　また一つ。

　今度は少し近い。

　床の小石が微かに跳ねる。

　ポルポルの毛が逆立った。

「大河さん……」

　声が震えている。

「来るのです」

　ハクサンが盾を構える。

　ニックが矢をつがえた。

　ケイの杖先に魔力が集まる。

　ビスタも黙って剣を抜いた。

　大河は拳を握り、暗闇を見る。

　ドン……。

　さらに近い。

　魔石灯の光が届かない奥で、何か巨大なものが動いた。

　まず見えたのは前脚だった。

　黒い。

　岩そのものが動いているような太い脚。

　次に、光を吸い込むような鱗。

　巨大な頭部が、ゆっくり暗闇から姿を現す。

　通路が急に狭くなったように見えた。

　大河は息を止めた。

　アーマードオーガとは比べものにならない。

　存在しているだけで、周囲の空気が重く感じられる。

　巨大な瞼が開く。

　鈍い金色の瞳が、こちらを捉えた。

「……嘘だろ」

　ハクサンの声が掠れた。

　大河は横顔を見る。

「知ってるのか？」

　ハクサンは答えず、盾の縁を強く握った。

　指が白くなる。

「……アビス・ヴルム」

「何？」

　ハクサンの顔から血の気が引いていく。

「S級だ」

　次の瞬間、ハクサンが叫んだ。

「戦うな！　全員、逃げろ！」

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第58話を読んでいただき、ありがとうございました。

今回は大河にとって、初めて本格的に「パーティーで戦う」回になりました。

ハクサンが守り、ニックが射抜き、ケイが魔法で動きを制限し、ビスタが仕留める。

一人なら自分だけを見ればいいですが、仲間と戦う時は全員の位置や役割を見る必要がある。

大河にとっても、新しい経験になったと思います。

そして未調査区画で見つけた、明らかに普通ではない痕跡。

引き返す判断は正しかったはずなのですが……。

最後に現れたのは、S級アビス・ヴルム。

「戦うな、逃げろ」

果たして、逃げ道を失った五人はどうするのか。

次回もよろしくお願いします！