異世界ランキング王～総合1位だけが王になれる世界〜

第52話 第三段階

第52話です。

剣術では再び基礎へ戻った大河ですが、休日はエリカとの魔法修行へ。

今回は、水魔法の習得に一区切りがつき、ついに魔力の第三段階を解放します。

力が増えれば、そのぶん強くなる。

でも、強い力ほど「扱えるかどうか」が大事になる。

剣術でも魔法でも、大河が同じ壁へぶつかり始めた回になりました。

そして後半は、久しぶりの冒険者ギルドへ。

今の自分の力を試すため、大河が選んだ相手は……少々危険そうです。

受付嬢の反応にも注目です。

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翌日から、大河の剣術訓練は再び基礎へ戻った。

　前日の実戦で一瞬だけ見せた速い踏み込みも、キルギスは特別扱いしなかった。むしろ訓練場へ入るなり木剣を一本放り、いつもの眠たそうな顔で「昨日の一本は忘れろ」と言った。

「忘れるんですか？」

「できた気になって崩れる方が面倒だ」

　それだけ告げると、キルギスは壁際へ移動した。

　その日から四日間、大河はまた同じ動きを繰り返した。足運び、重心移動、踏み込み、振り下ろし。タイラ、ユニオン、ベイも同じメニューを続け、訓練場には朝から夕方まで木剣が空気を裂く乾いた音が響いた。

　初めのうちは、前日の感覚を再現しようとするほど動きが固くなった。速く踏み込もうとすると剣先がぶれ、剣を意識すると腰が遅れる。大河は何度も足を止め、そのたびに先週から繰り返してきた基本へ戻った。

「また基礎なのです」

　壁際に座ったポルポルが、退屈そうにあくびをする。

「見てる方はな」

　大河は額の汗を腕で拭い、木剣を握り直した。

「やってる方は結構きついぞ」

「ポルポルも数えるのです？」

「前みたいに途中で飛ばすだろ」

「今日は正確なのです」

「信用できないな」

　それでも、四日目には少しずつ身体の動きがまとまり始めていた。一瞬だけ偶然出た速さを追いかけるのではなく、同じ足の位置、同じ呼吸、同じ重心から剣を動かす。速さよりも再現することを意識すると、木剣の風切り音は少しずつ揃っていった。

　キルギスはほとんど何も言わなかった。ただ時折、大河の足元や剣先へ視線を向け、ほんの少し顎を動かす。それが褒めているのか、まだ足りないという意味なのか、大河には最後まで分からなかった。

　そして週末。

　学院の授業がない朝、大河はエリカとポルポルを連れて、ランキング協会の魔法訓練場へ向かっていた。

　空はよく晴れ、街の石壁には朝日が白く反射している。訓練場へ近づくにつれて、焦げた空気と湿った水の匂いが混じり始めた。

「今日は水魔法なのです？」

　ポルポルが大河の肩の近くを飛びながら聞く。

「あぁ。そのつもりだけど」

　大河が答えると、隣を歩くエリカが意味ありげに口元を緩めた。

「水魔法だけで終わるかは分からぬぞい」

「何かするんですか？」

「それは見てから決める」

　エリカはそれ以上答えなかった。

　魔法訓練場へ入ると、休日の朝ということもあり、人はまだそれほど多くなかった。火魔法の区画では黒く焦げた的が並び、水魔法の区画では石床に残った水滴が朝の光を反射している。壁際には魔力測定用の水晶がいくつも置かれ、淡い光を宿していた。

　大河は水魔法用の区画へ入り、少し離れた的へ右手を向けた。

　胸の奥に意識を向ける。

　以前なら探すだけでも時間がかかった魔力の流れが、今はすぐに分かる。身体の中心から腕へ、腕から指先へ。静かに流すと、掌の前に透明な水が集まり始めた。

　拳ほどの水塊が形を作る。

　大河は呼吸を整え、そのまま前へ押し出した。

　水弾は真っすぐ飛び、的の中央へぶつかった。乾いた衝撃音とともに弾け、細かな飛沫が周囲へ散る。

「もう一度じゃ」

　エリカの声。

　大河は今度は少しだけ的の端へ狙いをずらした。

　再び水弾が飛ぶ。

　狙った位置へ当たった。

「もう一回。今度は少し弱く」

「はい」

　大河は流す魔力を抑える。

　水弾は小さくなり、威力も落ちた。それでも形は崩れず、しっかり的まで届いた。

　エリカは腕を組み、何度か静かに頷いた。

「よし」

「どうです？」

「水はもう十分使えるようになったのう」

　大河は少し意外に思って眉を上げた。

「もうですか？」

「使えるようになるのと、極めるのは別じゃ。まだ速度も連射も、細かな制御も上にはいくらでもある。じゃが、今の大河くんなら次へ進んでもよさそうじゃ」

「次って……」

　エリカが一歩近づく。

　その表情から、さっきまでの柔らかな笑みが消えた。

「魔力をもう一段階、開くぞい」

　大河の背筋が自然に伸びた。

「三回目ですか」

「そうじゃ」

　ポルポルも空中で動きを止めた。

「また光るのです？」

「それはやってみんと分からんの」

　エリカは大河の正面に立ち、胸元へそっと手を当てた。

　いつものように距離は近い。けれど、その指先はふざける気配を見せず、身体の奥を探るようにゆっくり動いた。

「前より魔力の流れが安定しておる」

「分かるんですか？」

「誰に聞いておる。わしじゃぞ」

　少し得意げな顔をしたあと、エリカはすぐ真面目な表情へ戻った。

「ただし、今回も全部を開くわけではない。おぬしの器は大きいが、扱える技術はまだそこまで追いついておらぬからの」

「分かっています」

「なら、いくぞい」

　エリカの指が大河の肩へ触れる。

　次に胸、背中、腕、腹。

　前回までと同じような動きなのに、感じ方は明らかに違った。

　指が触れるたび、身体の奥にある魔力の流れがはっきり反応する。肩を押されれば胸の奥が熱くなり、背中へ触れられると、その熱が腰まで広がった。

　大河はゆっくり息を吐いた。

「呼吸を止めるな」

　エリカの声が低く響く。

「無理に押さえ込むな。流れを受け入れよ」

　大河は目を閉じた。

　胸の奥にある魔力へ意識を向ける。

　以前は細い流れだった。

　それが第二段階を開いた時に太くなり、今では自分の意思である程度動かせるようになっている。

　そこへ、さらに奥から何かが押し寄せてくる。

　川の上流にあった堰が、少しだけ持ち上がるような感覚だった。

　身体の中心から熱が広がる。

　腕へ。

　指先へ。

　脚へ。

　背中へ。

「今じゃ」

　エリカが大河の右手を取り、その指先へ自分の魔力を流した。

　瞬間。

　胸の奥で何かが開いた。

「っ……！」

　大河は思わず息を飲んだ。

　魔力の流れが、一気に太くなる。

　前回までとは違う。

　ただ増えたのではない。身体の中を流れるものが、はっきりと存在感を持っている。指先まで届く速さも、量も、すべてが別物だった。

「大河くん」

　エリカの声が飛ぶ。

「目を開けよ」

　大河はゆっくり目を開いた。

「水を撃ってみい」

「このままですか？」

「いつも通りでよい」

　大河は的へ向けて手をかざした。

　胸の奥から魔力を流す。

　いつもの感覚。

　いつもの量。

　そのつもりだった。

　水が集まる。

　一瞬で拳より大きな塊になった。

「え？」

　大河が目を見開く。

　止める間もなく、水弾が前へ飛んだ。

　次の瞬間。

　轟音が訓練場へ響いた。

　的へぶつかった水が爆ぜるように広がり、石床まで濡らしながら大量の飛沫が周囲へ吹き荒れた。

「うわっ！」

　大河は思わず腕で顔を庇う。

「大河さん！」

　ポルポルの悲鳴が聞こえた。

　数秒後。

　水飛沫が落ち着く。

　大河がゆっくり腕を下ろすと、目の前にはびしょ濡れになったポルポルが浮かんでいた。

　紫がかったピンク色の毛は完全に水を吸い、身体の大きさが半分ほどに見える。

「大河さん……」

「ご、ごめん」

「ポルポルまで攻撃されたのです」

「そんなつもりじゃなかったんだって」

　大河自身の服もかなり濡れていた。

　エリカだけは少し離れたところで、何事もなかったように立っている。

　周囲の訓練者たちも驚いてこちらを見ていた。

　大河は的へ目を向ける。

　石造りの的は倒れていない。

　だが表面には大きな水跡が残り、根元の石床には細かな亀裂まで入っていた。

「……これ、同じ水魔法ですよね？」

「同じじゃ」

　エリカは満足そうに目を細めた。

「第三段階を開いた分、使える魔力が一気に増えた。それだけじゃ」

「それだけって……」

　大河は自分の手を見る。

　胸の奥の魔力は、さっきまでより明らかに太い。

　強くなった。

　その実感が、否応なく身体へ伝わってくる。

「これなら……」

「喜ぶのはまだ早いぞい」

　エリカの声がすぐ飛んだ。

　大河が顔を上げる。

「強い魔法を撃つだけなら簡単じゃ」

　エリカは濡れた的を指差した。

「今までと同じ威力で撃ってみい」

「同じ威力？」

「そうじゃ。必要以上に強い魔法を撃てば魔力の無駄じゃし、近くに味方がおれば巻き込む。街中ならなおさら使えぬ」

　大河は頷き、もう一度的へ手を向けた。

　今度は魔力を抑える。

　慎重に。

　できるだけ少なく。

　水が集まる。

　小さすぎた。

　放った水弾は的へ届く前に形を失い、石床へ落ちる。

「……弱すぎましたね」

「もう一度じゃ」

　今度は少し増やす。

　水弾が飛ぶ。

　的へぶつかった瞬間、また思った以上の衝撃音が響いた。

「強いのう」

「難しいですね……」

「そこからじゃ」

　エリカは柔らかく笑った。

「今までは魔力を出すことを覚えておった。これからは、どれだけ出すかを覚える」

　大河は濡れた右手を見つめた。

　剣術でも似た感覚があった。

　身体は速い。

　けれど、その速さへ剣が追いつかなければ使えない。

　魔法も同じだ。

　魔力が増えた。

　だから強くなった。

　でも、使いこなせなければただ大きな力を振り回しているだけになる。

「制御ですね」

「そういうことじゃ」

「やってみます」

「うむ。大河くんならできる」

　エリカはそう言うと、びしょ濡れのポルポルへ視線を向けた。

「まずはポルポルを乾かした方がよさそうじゃがの」

「早くするのです！」

　ポルポルが身体を震わせると、周囲へ水滴が飛び散った。

「今度は俺たちが濡れるだろ」

「仕返しなのです！」

　訓練場に小さな笑いが広がった。

　その日の午後、大河は何度も水魔法を繰り返した。

　強すぎる。

　弱すぎる。

　少しずつ狙った威力へ近づけていく。

　完璧には程遠かったが、第三段階を開いた魔力を少しずつ身体へ馴染ませていった。

　そして翌日。

　もう一日の休日。

　大河は朝から支度をしていた。

　腰にはいつもの装備をまとめ、動きやすい服へ着替える。

「今日はどこへ行くのです？」

　ポルポルが寝台の上から飛び上がる。

「冒険者ギルドに行く」

「久しぶりなのです！」

「魔法を実戦で試してみたいんだ」

　大河は手を握り、軽く開いた。

「それと、素手格闘も」

　サムパレスとのランキング戦を経て、自分の技術は確実に上がっている。

　人間相手では試した。

　なら次は魔物相手に、どこまで使えるか確かめたい。

「今日はお金を稼ぐのです？」

「いや。金は目的じゃない」

　ポルポルが驚いたように目を見開く。

「一千万マールを超えると、人は変わるのです……」

「そんな大げさな話じゃない」

　二人は街を歩き、久しぶりに冒険者ギルドへ入った。

　朝のギルドにはすでに多くの冒険者が集まっていた。酒場からは焼いた肉の匂いが漂い、受付前では依頼書を手にした男たちが声を交わしている。

　大河は掲示板の前へ立った。

　討伐依頼。

　採取依頼。

　護衛。

　さまざまな紙が並ぶ。

「これ、報酬が高いのです」

　ポルポルが一枚を指差す。

「今日は金じゃなくて練習だって」

「でも高い方がいいのです」

「弱い魔物じゃ試す意味がないんだよ」

　大河は一枚ずつ依頼書へ目を通した。

　少し強い程度では足りない。

　今の自分の素手格闘と、第三段階まで解放した魔力を試すなら、それなりの相手が必要だ。

　視線が一枚で止まった。

　厚い紙。

　赤い印。

　討伐対象の名前。

　大河はしばらくそれを見つめたあと、掲示板から静かに剥がした。

「これにする」

　ポルポルが横から覗き込む。

「大河さん……これ、強いのでは？」

「そのくらいがちょうどいい」

　二人は受付へ向かった。

　受付嬢はいつもの笑顔で依頼書を受け取る。

「討伐依頼ですね。確認します」

　紙へ視線を落とした。

　数秒。

　その表情が止まった。

　依頼書を見る。

　大河を見る。

　もう一度、依頼書を見る。

「……望月さん」

「はい？」

　受付嬢は目を大きくした。

「これ……アーマードオーガですよ」

「はい」

「はい、じゃありません！」

　声が思わず大きくなり、近くの冒険者たちまで振り返った。

　受付嬢は依頼書を両手で持ったまま、大河へ身を乗り出す。

「これはAランク指定の魔物ですよ！？」

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第52話を読んでいただき、ありがとうございました。

今回は、剣術、魔法、冒険者と、大河の成長を三つの方向から描きました。

剣術では、一度うまくできたからと先へ進まず、もう一度基礎へ。

キルギスらしい教え方ですが、大河も少しずつ「速さを出すこと」ではなく、「同じ動きを何度でも再現すること」の大切さを理解し始めています。

そして魔法では、ついに第三段階を解放。

使える魔力そのものは大きく増えましたが、今度は出力の調整という新しい課題が生まれました。

強ければ強いほどいいわけではない。

必要な時に、必要なだけ使えることも強さの一つです。

……その最初の犠牲者は、びしょ濡れになったポルポルでしたが。

後半では、久しぶりに冒険者ギルドへ。

今の素手格闘と魔法が、魔物相手にどこまで通じるのか。

大河が選んだのは、まさかのAランク指定魔物、アーマードオーガです。

受付嬢が思わず声を荒げるほどの相手。

果たして、ハイランカーとなり第三段階の魔力を手にした今の大河は、Aランク魔物を相手にどこまで戦えるのか。

次回もよろしくお願いします。