異世界ランキング王～総合1位だけが王になれる世界〜

第37話 昇格祝い

第37話です。

スターエルミナス所属のセレナに勝利し、大河はついにミドルランカーへ昇格しました。

順位も報酬も大きく上がり、学院へ正式入学するための準備も整いつつあります。

そんな大河のお祝いに、エリカが案内したのは、古い知り合いが営む一軒の料理店。

そこで待っていたのは、ただの料理人ではありませんでした。

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四百三十六位。

　その数字の下には、これまで表示されていなかった新たな文字が浮かんでいる。

　ミドルランカー。

　大河はカードを持ったまま、しばらくその文字を見つめた。

　五百位以内に入れば、ローランカーからミドルランカーへ上がる。それは戦いを始めた頃から知っていたことであり、セレナに勝てば四百三十六位になることも、試合を受けた時点で分かっていた。

　それでも、実際に自分の名前の下へ表示されると、感じるものは違った。

　七百五十七位から、四百三十六位。

　三度目のランキング戦で、三百以上も順位を上げたことになる。

「本当にミドルランカーになったのです」

　大河の肩の近くに浮かんでいたポルポルが、カードへ顔を寄せた。小さな前足を伸ばし、表示された文字に触れそうなほど近づいている。

「見れば分かるだろ」

「確認しているのです。もしかしたら、カードが間違えているかもしれないのです」

「なんで間違っている方を疑うんだよ」

「大河さんが三戦目でミドルランカーになったからなのです」

　褒めているのか疑っているのか、いまひとつ分からない。

　大河が苦笑すると、ポルポルは胸を張るように身体を反らした。

「もちろん、ポルポルは最初から勝つと思っていたのです」

「さっきカードが間違ってるかもって言ったばかりだろ」

「それとこれは別なのです」

「便利だな、その言葉」

　二人のやり取りを聞いていたエリカが、口元に手を当てて笑った。

「よいではないか。三戦目でミドルランカー入りとなれば、十分に立派なものじゃ。わしも鼻が高いぞ、大河くん」

「エリカさんが戦ったわけじゃないですけどね」

「将来の夫の功績は、わしの功績でもあるじゃろう？」

「まだ夫になってませんから」

「まだ、ということは、いずれなる可能性はあるのじゃな」

「そういう意味じゃないです」

　エリカは都合のいい部分だけを拾い、満足そうに何度もうなずいた。

　大河はそれ以上追及するのを諦め、再びランキングカードへ目を戻す。

　順位とランカー区分の下に、今月受け取ることのできる報酬額が表示されていた。

　月額ランキング報酬、五百三十六万マール。

「五百三十六万……」

　数字を声に出すと、その大きさが改めて実感として迫ってくる。

　以前の順位でも毎月三百四十四万マールを受け取ることができた。それだけでも、地球で働いていた頃からは想像できない金額だった。それが今回の勝利によって、さらに大きく増えている。

「五百三十六万マールあれば、ご飯を何回食べられるのです？」

　ポルポルが真剣な顔で尋ねた。

「最初に気になるのがそこなのか？」

「とても重要なことなのです」

「普通に暮らしてたら、数え切れないくらい食べられるよ」

「数え切れないほど……」

　ポルポルの瞳が、宝石を見つけたように輝いた。

「毎日お肉でも大丈夫なのです？」

「毎日は駄目だ。野菜も食べろ」

「大河さんは急にお母さんみたいなことを言うのです」

「誰のせいだと思ってるんだよ」

　大河が額を軽く指で押すと、ポルポルは空中でくるりと一回転して逃げた。

　五百三十六万マールという金額は、ただ食事に困らなくなるというだけではない。

　大河の頭には、学園の入学金が浮かんでいた。

　入学に必要なのは五百万マール。以前ならば、手元にある金をほとんど注ぎ込まなければならず、その後の生活を考えれば、決して気軽に払える金額ではなかった。

　だが、今は違う。

　ゴルディスから受け取った依頼報酬と追加報酬。それまで冒険者ギルドで稼いだ金、月末に受け取ったランキング報酬も残っている。そこへ次からは、毎月五百三十六万マールが入る。

　入学金を支払っても、生活に困ることはない。

「これなら、入学金を払っても大丈夫そうだな」

「うむ。今の大河くんなら、その後の生活まで心配する必要はなかろう」

　エリカがすぐ横からカードをのぞき込む。肩が触れそうなほど距離が近かったが、今さら指摘しても離れるとは思えなかった。

「学園へ通い始めても、帰る場所は診療所の最上階じゃからな。家賃も必要ない」

「そこは本当に助かってます」

「礼なら結婚で返してくれてもよいぞ」

「急に返済額が跳ね上がってません？」

「大河くんと暮らせるなら、わしにとってはお釣りが来るくらいじゃ」

「話が大きくなってるのです」

　珍しくポルポルが大河より先に突っ込んだ。

　エリカはまったく堪えた様子もなく、楽しそうに笑っている。大河もつられて笑いながら、ランキングカードを懐へ戻した。

「ともかく、これで大河くんのミドルランカー昇格と、学園へ入る準備が整ったわけじゃ」

　エリカが胸の前で両手を合わせた。

「となれば、今日は祝いじゃな」

「お祝いなのです！」

　それまで食事の計算をしていたポルポルが、誰よりも早く反応した。

「まだ何を食べるとも言ってないぞ」

「お祝いなら、ごちそうに決まっているのです」

「その理屈はどこで覚えたんだ？」

「大河と暮らしていれば、自然に分かるのです」

「俺、そんなに祝いのたびに食べてたか？」

　覚えはなかったが、ポルポルは自信満々にうなずいている。

「せっかくじゃ。少しばかり特別な店へ連れていってやろう」

　エリカはそう言うと、意味ありげな笑みを浮かべた。

「特別な店？」

「わしの古い知り合いが料理を作っておる。味については保証するぞ」

「エリカさんの古い知り合いって、何歳なんです？」

「女性に年齢を尋ねるものではない」

「エリカさんの年齢は聞いてませんよ」

「細かい男は嫌われるぞ、大河くん」

「結婚を申し込んでる相手に言うことですか？」

「嫌うとは言っておらん。わしは大河くんなら、多少細かくても愛せる」

「はいはい、ありがとうございます」

　まともに受け止めていては話が進まない。大河が軽く流すと、エリカはそれすら嬉しそうに笑った。

　三人はランキング協会を出ると、エリカの案内で街の中心部から少し離れた通りへ向かった。

　大通りの賑わいから離れるにつれ、建物の間隔がゆったりと広がっていく。華やかな看板を掲げた店は少なくなり、古くから商売を続けているらしい石造りの店が並んでいた。

　エリカが足を止めたのは、その一角にある落ち着いた佇まいの店だった。

　派手な飾りはなく、入口の上に小さな看板が掲げられているだけだ。しかし、閉じられた扉の向こうからは、肉を焼く香ばしい匂いと、何種類もの香草が混ざり合った深い香りが漂ってくる。

　ポルポルの鼻が、ぴくりと動いた。

「大河……ここは危険なのです」

「何が危険なんだよ」

「ものすごくいい匂いがするのです。ポルポルのお腹が勝手に店へ入ろうとしているのです」

「それはお腹じゃなくて、お前自身だろ」

　すでに扉へ近づいていたポルポルの身体を、大河が後ろからつかむ。

「離すのです。お祝いが逃げるのです」

「料理は逃げないから落ち着け」

「大河くん、ポルポルを放してやるとよい。ここまで来れば、もう止める方が難しいじゃろう」

「エリカさんまで甘やかさないでください」

　エリカが扉を開けると、温かな空気とともに、さらに濃い料理の香りが三人を包んだ。

　店内は外から見た印象よりも広く、磨き込まれた木の机がゆったりと並んでいる。昼の時間を過ぎているためか客は多くなかったが、奥の厨房からは包丁がまな板を叩く小気味よい音が聞こえていた。

「ダッカス。久しぶりじゃの」

　エリカが厨房へ向かって声をかける。

　包丁の音が止まった。

　しばらくして、厨房の奥から一人の男が姿を現した。

　年齢は六十代ほど。長年、火と刃物を扱ってきたことが伝わる太い腕を持ち、白い料理着の上からでも、その身体の大きさがよく分かる。

　男はエリカを見るなり、わずかに目を細めた。

「……随分と久しぶりじゃねえか、エリカ」

　低く、腹の底まで響くような声だった。

　それから男の視線が、大河と、その腕の中でじたばたしているポルポルへ移る。

「そいつらが、最近お前と一緒に暮らしているっていう連中か？」

「うむ。そして、こちらがわしの将来の夫、大河くんじゃ」

「だから、そこは決定事項じゃありませんって」

　初対面の相手への紹介としては、あまりにも余計な一言だった。

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第37話を読んでいただき、ありがとうございました。

大河は素手格闘ランキング四百三十六位となり、正式にミドルランカーへ昇格しました。

ローランカーになったばかりの頃と比べると、順位も報酬も一気に上がりましたが、本人はまだ浮かれすぎることなく、学院への正式入学を次の目標として見ています。

そして今回、エリカの古い知り合いである料理人、ダッカスが登場しました。

落ち着いた店を構える彼ですが、エリカがわざわざ大河の祝いに選ぶ以上、普通の料理人ではありません。

果たしてダッカスはどのような人物なのか。

そして、大河やポルポルが彼の料理を食べた時、どんな反応を見せるのか。

次回もよろしくお願いします。