異世界ランキング王～総合1位だけが王になれる世界〜

第14話 魔力の流れ

第14話です。

エリカの治癒魔法によって、アイの母・マイラの治療はいよいよ本番を迎えます。

そして大河自身も、エリカの手によって眠っていた魔力の一部を解放されることになります。

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エリカ診療所の最上階で暮らし始めてから、大河はこの場所にも少しずつ慣れていった。最初に案内された時は、桃色の壁紙や花柄の布、棚に並んだ小物の多さに目が落ち着かなかったが、実際に使う部屋は思ったより静かだった。窓を開けると、朝には協会へ向かうランカーたちの足音が聞こえ、昼には診療所の下から患者を呼ぶ声が響き、夜になると遠くの酒場から微かな笑い声が流れてくる。以前の部屋よりも街の中心に近く、ランキングというこの世界の心臓が、すぐ足元で動いているような感覚があった。

　エリカは、休みの日以外ほとんど部屋に戻ってこなかった。朝早くから診療所へ降り、患者を診て、看護師に指示を出し、合間に薬草の調合を確認する。夜になっても研究室にこもり、治癒魔法の術式や薬の改良をしているらしい。大河が思っていた以上に、彼女の日々は忙しかった。恋愛体質で借金持ちという強烈な印象が先に来ていたが、診療所の中で働くエリカは別人のようだった。

　ただし、食事の時間だけは違う。

　夕方、エリカが少しだけ最上階へ戻ってくると、彼女は途端に乙女の顔になる。疲れた白い外套を脱ぎ、銀色の髪を軽くほどきながら、大河の向かいではなく必ず隣に座りたがった。大河が水を注げば「大河くんが注いだ水はうまいのう」と真顔で言い、ポルポルが呆れた目を向けると「嫉妬かの？」と笑う。大河にとっては反応に困る時間だったが、エリカにとっては貴重な休息らしい。

「大河くんがいると、疲れが薄れるのう」

　ある夜、エリカは湯気の立つスープを前にして、そんなことを言った。診療所では一日中動き回っていたのだろう。目元にはわずかな疲れが浮かんでいる。それでも大河を見る時だけ、彼女の瞳には楽しげな光が戻った。

「自分は特に何もしてませんけど」

「そこにいるだけでよいのじゃ」

「それはそれで怖いです」

「褒めておるのに」

　エリカは頬を膨らませた。ポルポルはパンをかじりながら小さく頷く。

「大河さんはエリカさんの回復薬なのです」

「なるほど。的確じゃな」

「納得しないでください」

　そんな日が続いた。エリカの次の休みまでは、魔力解放の話はお預けになった。彼女が忙しすぎたからだ。大河は焦らず、できることを積み重ねることにした。朝は街外れの広場で走り、身体をほぐし、シャドーで重心を確かめる。五十メートル走で一位を取った身体は、日ごとに自分のものになっていく。地面を踏む感覚、腕を振る角度、息を吸うタイミング。その一つ一つが以前よりはっきり分かるようになっていた。

　午前の終わりには、アイの家へ顔を出した。マイラはまだ寝台から起き上がれないが、カプセルの効果は少しずつ出ているようだった。顔色は以前よりわずかに戻り、呼吸も安定してきている。アイは毎日決められた時間に薬を飲ませ、母の額を拭き、店の掃除をしていた。大河が訪れると、彼女は相変わらず表情を大きく変えないが、以前より少しだけ言葉が増えていた。

「今日は、熱が少し下がった」

「よかったな」

「うん」

　その小さな頷きに、どれだけの安堵が込められているのか、大河には分かった。料理ランキングで見た時のアイは、一人で戦っている子供だった。今も彼女の背負うものが軽くなったわけではない。けれど、母が助かるかもしれないという道が見えたことで、張り詰めた糸が少し緩んでいる。

　午後は協会へ行き、魔力感知の練習とバトルランキングの観戦に時間を使った。魔法訓練場の水晶は、以前よりも安定して光るようになっていた。まだ火を出せるわけでも、水を動かせるわけでもないが、胸の奥の温かい流れを指先へ運ぶ感覚は少しずつ掴めている。ポルポルはそのたびに「悪くないのです」と頷いた。褒め方は少し偉そうだったが、彼女が本当に喜んでいるのは分かった。

　バトルランキングの観戦では、世界の広さを思い知らされた。剣だけで戦う者、素手で相手を崩す者、炎を纏った剣を振るう者、風の魔法で距離を支配する者。リングの上では、技と魔力が入り混じり、観客の歓声と砂煙の中で順位が動いていく。大河は目を凝らしたが、見えているものはほんの一部に過ぎなかった。

「今の、何が起きたんだ？」

　ハイランカー同士の試合を見ながら大河が尋ねると、ポルポルは真剣な顔で腕を組むような仕草をした。

「すごい動きなのです」

「それは分かる」

「たぶん、とてもすごい魔法なのです」

「説明になってない」

「ポルポルはトレーナーであって、実況者ではないのです」

　大河は苦笑した。ポルポルは知識を持っているが、戦闘の細かな説明は意外と苦手らしい。技の名前や分類は知っていても、実際の駆け引きや瞬間的な判断までは言葉にできない。大河自身もほとんど理解できなかった。速すぎる。複雑すぎる。だからこそ、今の自分がまだ入口に立ったばかりなのだと痛感した。

　そうして数日が過ぎ、エリカの次の休みの日が来た。

　その朝、三人はまずアイの家へ向かった。空は薄い雲に覆われ、街には柔らかな光が落ちている。アイの店の扉を叩くと、すぐに彼女が出てきた。今日はいつもより少しだけ顔色が明るい。エリカの姿を見ると、アイは緊張しながらもすぐに奥へ案内した。

　マイラは寝台に横たわっていた。以前より呼吸が深い。頬にもわずかな血色が戻っている。部屋には薬草の匂いが薄く漂い、窓辺の白い布が風で静かに揺れていた。

　エリカはマイラのそばへ立ち、いつものように手首と額へ触れた。淡い緑の光が広がる。しばらくして、彼女は小さく頷いた。

「よし。いいじゃろ」

　アイが息を呑んだ。

「これくらいの魔力耐性があれば大丈夫じゃ。よく耐えなさった」

　エリカはマイラの手をそっと寝台へ戻し、アイを見た。その表情は穏やかだった。

「これで楽になるからの」

　部屋の中が静まり返った。大河は無意識に背筋を伸ばし、ポルポルもいつもの軽口を封じてじっと見守っている。アイは母の手を握り、唇を強く結んでいた。

　エリカが両手をマイラの胸元へかざした。最初に現れた光は淡い緑だった。だが次の瞬間、その光は少しずつ色を変え始める。青、金、白、紫。七色の光が薄い糸のように絡み合い、マイラの身体を優しく包んだ。眩しいのに刺すような強さはない。夜明けの空がゆっくり明るくなるように、光は静かに部屋を満たしていく。

　大河は息を忘れていた。これが治癒魔法なのか。ただ傷を塞ぐのではない。身体の奥に入り込み、病そのものを探し、弱った場所を慎重に撫でていくような光だった。エリカの表情は真剣で、指先はわずかに震えている。強力な魔法であっても、簡単な作業ではないのだと分かった。

　やがて光がマイラの胸元へ吸い込まれるように消えていった。しばらく何も起こらない。部屋の静けさが重くなる。アイの手が震え、大河の拳にも力が入った。

　次の瞬間、マイラのまぶたが微かに動いた。

「……アイ」

　かすれた声が落ちた。

　アイの顔が崩れた。

「お母さん！」

　彼女は寝台に身を乗り出し、マイラの手を両手で握った。マイラはゆっくり目を開け、ぼんやりとした瞳で娘を見つめる。まだ弱々しい。それでも確かに意識が戻っていた。アイはもう声を抑えられなかった。小さな肩を震わせ、何度も何度も母の名を呼ぶ。

「よかった……よかった……」

　マイラは細い腕を伸ばし、アイを抱き寄せた。力は弱い。けれどその腕は、確かに娘を抱きしめていた。

「ごめんね、アイ……まさか、こんなことになるなんて……もう、だめだと思ってた」

「だめじゃない。もう大丈夫って、先生が……」

　アイは泣きながら言葉をつなごうとしたが、うまく声にならなかった。マイラも目尻に涙を浮かべながら、娘の髪をゆっくり撫でている。大河はその光景を黙って見ていた。胸の奥が熱くなる。自分が治したわけではない。それでも、あの日薬屋から出てきた小さな背中を見かけたことが、この瞬間に繋がったのだと思うと、不思議な感覚があった。

　エリカはマイラの呼吸と脈をもう一度確認し、満足そうに頷いた。

「どうやらうまくいったようじゃの。まだしばらくは無理をするでない。身体は戻っても、体力は落ちておる。食事も少しずつじゃ」

　マイラはエリカへ視線を向け、弱々しく頭を下げようとした。

「先生……ありがとうございます」

　エリカは軽く手を振った。

「礼なら、この男に言っておくれ」

　そう言って、大河を指した。

　大河は驚いてエリカを見た。自分は治療などしていない。薬を運び、アイの家へ来ただけだ。けれどエリカは、珍しくふざけていない目で大河を見ていた。

「わしのところへ辿り着いたのは大河くんじゃ。この子の手を離さなかったのもな」

　ポルポルが小さく呟いた。

「かっこいいのです……」

　エリカは得意げに胸を張った。

「たまにはの」

　マイラは大河に顔を向けた。痩せた頬に涙の跡が残っている。

「ありがとうございます。あなたが……アイを助けてくれたんですね」

「自分は大したことは」

「そんなこと、ありません」

　弱い声だったが、そこには確かな感謝があった。アイは涙を拭いながら、大河とポルポル、エリカを母に紹介した。大河は少し照れくさく頭を下げ、ポルポルは「ポルポルなのです」と胸を張った。マイラはその姿を見て、ほんの少し笑った。長い眠りから戻ってきた人の笑みは儚かったが、店の中に初めて温かな灯が戻ったように見えた。

「また、遊びに来てください」

　マイラはそう言った。

「食堂を再開できたら、ぜひ食べに来てください。アイも、料理を作るのが好きですから」

　アイは泣き腫らした顔で、少しだけ恥ずかしそうに俯いた。

「その時は、ちゃんと作る」

「楽しみにしてる」

　大河が答えると、アイは小さく頷いた。

　その後、三人は軽く食事を取った。エリカは珍しく大人しく、マイラの容態を考えて酒も飲まなかった。ポルポルだけはいつも通り食欲全開だったが、大河が止めると不満そうに頬を膨らませた。食事を終えると、三人は協会の魔法訓練場へ向かった。大河にとっては、いよいよ自分の番だった。

　訓練場は午後の光に照らされ、石床が淡く輝いていた。火魔法の区画からは焦げた匂いが漂い、水魔法の区画では弾けた水が細かな霧になっている。大河は透明な水晶の前に立ち、胸の奥が静かに高鳴るのを感じていた。

「本当に、魔力を解放できるんですか」

「少しだけじゃ。今の大河くんに全部は無理じゃからの」

　エリカは大河の前に立ち、手を差し出した。

「まず、わしの手を握っておくれ」

　大河は言われた通り、その手を取った。エリカの手は小さく、驚くほど柔らかかった。彼女はその手を両手で包むように握り、目を細める。

「大河くんの手は温かいのう」

　そのまま、すりすりと手の甲に頬を寄せた。

「遊んでませんか」

「半分」

「半分？」

「冗談じゃ」

「半分って言いましたよね」

　ポルポルが冷たい目で見ている。エリカは名残惜しそうに大河の手を離すと、咳払いを一つした。

「では、現状を見せておくれ。水晶に手をかざすのじゃ」

　大河は透明な水晶へ手を近づけた。呼吸を整え、胸の奥の温かい流れを探す。以前よりもそれは見つけやすくなっていた。指先へゆっくり流すと、水晶の中に淡い白い光が浮かぶ。

　エリカは感心したように眉を上げた。

「おお、思ったより反応しておるの。さすがじゃ」

「これでもまだ少しなんですよね」

「もちろんじゃ。では、いくぞい」

　エリカの雰囲気が変わった。彼女は大河の肩、胸、背中、腕、腹、脚へと順番に指を当てていく。押された場所は痛いわけではない。だが、身体の奥に小さな火花が散るような感覚があった。肩を押されると胸が温かくなり、背中を押されると腹の奥が震える。大河は思わず息を止めそうになった。

「呼吸を止めるな。魔力は水に近い。詰まれば濁る。流せ」

　エリカの声は低く、確かだった。大河は言われた通り呼吸を続ける。エリカの指が体のあちこちを巡るたび、閉じていた扉の隙間に少しずつ風が入り込むような感覚が広がっていった。

　最後に、エリカは大河の右手を取り、指先に自分の魔力を流した。

　その瞬間、何かが変わった。

　胸の奥でずっと眠っていた温かい流れが、突然道を見つけたように動き出す。細い小川だったものが、少しだけ幅を広げた。身体の中心から腕へ、腕から指先へ。大河は目を見開いた。これは血流ではない。筋肉の動きでもない。もっと深い場所を、確かに何かが流れている。

「今じゃ。水晶へ」

　大河は手をかざした。

　水晶が、神々しいほどの白い光を放った。

　訓練場の一角が明るく染まり、近くにいた数人の訓練者が驚いて振り向く。ポルポルは目を丸くし、言葉を失っていた。光は数秒で収まったが、水晶の中にはしばらく残響のような輝きが残っていた。

　大河は自分の手を見つめた。指先がわずかに震えている。怖さはない。むしろ、長く詰まっていた呼吸が初めて通ったような解放感があった。

「これが……魔力」

「そうじゃ」

　エリカは満足げに頷いた。

「とりあえず、一パーセントといったところじゃな」

「これで一パーセント？」

「うむ。いきなり全部開ければ身体が持たん。これを繰り返し、少しずつ慣らしていくのじゃ。焦るなよ、大河くん。おぬしの器は大きい。大きすぎる器ほど、満たし方を間違えると壊れる」

　大河は水晶の淡い残光を見つめた。エリカは本当にすごい人だ。残念なところはいくらでもある。距離も近いし、結婚の話もすぐ持ち出す。だが、魔法に関しても、治療に関しても、その手は確かだった。

　ポルポルがようやく声を出した。

「すごいのです……大河さん、今の光はすごかったのです」

「説明が雑だな」

「すごいものはすごいのです」

　大河は小さく笑った。胸の奥には、さっきまでとは違う温かい流れが残っている。まだ一パーセント。それでも、確かに扉は開いた。

　王へ続く道は、また一つ形を変えた。

　走る足だけではなく、拳だけでもない。今、大河の中で、魔法という新しい力が静かに目を覚まし始めていた。

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第14話を読んでいただき、ありがとうございました。

マイラは無事に目を覚まし、アイにとって大きな希望が戻りました。

そして大河も、ついに自分の中にある魔力を感じ取ることができるようになります。

まだ解放されたのは一パーセント。

それでも、走り、格闘に続く新たな武器として、魔法への道が開かれました。

ここから大河のランキング攻略は、さらに広がっていきます。