異世界ランキング王～総合1位だけが王になれる世界〜

第13話 神からの差金

第13話です。

アイの母・マイラの治療は、少しずつ前へ進み始めます。

一方、大河はエリカから、自分の身体と魔力について思いがけない言葉を告げられます。

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翌日の昼過ぎ、大河はアイの店へ向かっていた。空はよく晴れているのに、細い路地にはどこか湿った影が残っている。石壁の隙間に生えた小さな草が、昼の光を受けて弱く揺れていた。昨日、エリカから渡された魔力耐性を上げるカプセルは、今朝も無事にマイラへ飲ませたとアイから聞いている。効果が出ているのかどうか、大河には分からない。ただ、何もせずに見守るしかなかった数日前に比べれば、今は確かな治療の手順がある。それだけでも、胸の中の重さは少し違っていた。

　ポルポルは大河の肩の少し上を飛びながら、相変わらず診療所の方角をちらちら見ていた。

「エリカさん、今日は診療所がお休みらしいのです」

「そう聞いたな」

「休みの日なのに、ちゃんと診に来てくれるのはありがたいのです」

「そこは本当にすごい人なんだよな」

　大河は苦笑した。エリカという人物は、出会ってからずっと大河の常識を揺らしている。回復魔法ランキング一位。無所属。患者に見つけてもらうためにランキングへ出る名医。その一方で、借金持ちで、恋愛体質で、初対面の相手に結婚を迫る。何かを評価しようとすると、その隣から別の印象が飛び出してくるような人だった。

　アイの店に着くと、入口の前にエリカが立っていた。白い外套ではなく、今日は淡い緑色の上着を羽織っている。銀色の髪は柔らかく結われ、見た目だけなら休日に散歩へ出た少女のようだった。だが大河の姿を見つけると、その顔がぱっと明るくなる。

「大河くん、来たのう」

「エリカさんの方が早かったんですね」

「待ち合わせなら早く来るのが礼儀じゃ。特に相手が大河くんならの」

　エリカはごく自然にそう言い、大河のすぐ横へ寄ってきた。距離が近い。昨日から変わらない。ポルポルが小さく咳払いのような音を出したが、エリカはまったく気にしなかった。

　扉を開けたのはアイだった。彼女はエリカを見るなり、少し緊張した顔で頭を下げる。

「お願いします」

「うむ。では、母君を診よう」

　その瞬間、エリカの表情が変わった。大河に向けていた浮ついた光が薄れ、瞳の奥に静かな集中が宿る。アイはそれに気づいたのか、ほっとしたように少し肩の力を抜いた。彼女にとって重要なのは、エリカがどれほど変わった人物かではない。母を助けられるかどうか、それだけなのだろう。

　奥の寝室には、薬草の匂いが淡く漂っていた。マイラは昨日と同じ寝台に横たわっている。頬の痩せはまだ目立つが、呼吸は昨日よりわずかに深くなっているように見えた。アイは寝台の横へ立ち、祈るように母の顔を見つめる。

　エリカはマイラの手首に指を添え、次に額へ触れた。淡い緑の光が静かに広がる。部屋の空気が、まるで薄い水に包まれたように揺らいだ。ポルポルも大河も声を出さない。窓の外を通り過ぎる風の音だけが、小さく耳に届いていた。

　しばらくして、エリカは光を収めた。

「カプセルは効き始めておる」

　アイの目が大きく開いた。

「本当？」

「本当じゃ。まだ十分ではないが、魔力の通り道が昨日より荒れておらん。体内が少しずつ魔力に慣れ始めておる。もう少しで治癒魔法を使えるようになるじゃろう」

　アイは唇を震わせ、母の手を握った。涙は見せなかったが、その肩がふっと軽くなったのが分かった。大河も胸の奥にあった硬いものが少し溶けるのを感じる。

「それまでは、今のカプセルを続ける。無理に強い魔法を入れる必要はない。予断は許さんが、ここから先は辛抱じゃ」

「お母さん、助かる？」

　アイの声は細かった。エリカはアイの目をまっすぐ見た。

「助かる。わしがそう言った以上、助ける」

　その言葉は短いのに、部屋の中に確かな重みを落とした。アイは一度だけ深く頷き、母の手に頬を寄せた。大河はその姿を見て、初めてアイが年相応の子供に見えた気がした。料理ランキングの会場で踏み台に立っていた時も、薬屋から出てきた時も、彼女はいつも何かに追われているようだった。今だけは、その小さな背中に少しだけ休む場所ができたように見えた。

　診察を終えると、エリカは店の外へ出た。表の空気は暖かく、昼の光が古い看板を照らしている。鍋と魚の絵が描かれた看板は、休業中の店の寂しさを静かに背負っていた。

「大河くん」

　エリカが呼んだ。大河が振り返ると、彼女はいつもの調子に戻りつつも、どこか真面目な目をしていた。

「この後、少し付き合わんか。今日は診療所が休みでの。飯でも食べながら話したいことがある」

「話したいこと？」

「うむ。大河くんに関わる話じゃ」

　そう言われると断る理由はなかった。ポルポルは「ごはん」と聞いた瞬間、尻尾を揺らした。大河はアイに一言伝えてから、エリカの案内で近くの食堂へ向かった。

　店は昼時を少し過ぎており、客の数は多くなかった。窓際の席に座ると、外の通りを行き交う人々が見える。エリカは慣れた様子で料理を注文した。大河は軽い食事を頼み、ポルポルはまた余計に頼もうとして大河に止められた。料理が来るまで、エリカはいつものように大河の顔を楽しそうに眺めていたが、やがてふと表情を変えた。

「最初に会った時から思っておったが」

　エリカは水の入った杯を指で回しながら、静かに言った。

「大河くんは、神からの差金じゃな」

　大河の心臓が一つ強く跳ねた。食堂のざわめきが、一瞬遠のいた気がした。エリカの口調は軽いものではない。冗談ではなかった。

「どうして、そう思うんですか」

　大河は平静を装ったが、自分の声が少し硬くなったのを感じた。ポルポルは驚くどころか、どこか感心したように頷いている。

「さすがなのです」

「ポルポル」

　大河が横目で見ると、ポルポルは小さく肩をすくめた。

「エリカさんくらいの人なら、気づいてもおかしくないのです」

　エリカは大河を見た。淡い緑の瞳の奥に、先ほど診察中に見せたものとはまた違う深さがある。長い時間を生き、何かを何度も見てきた者だけが持つ目だった。

「大河くんの身体の中には、普通ではあり得ない量の魔力が封じ込められておる。だが、今はほとんど使えておらん。器だけが先に用意され、中身の扉が閉じられているような状態じゃ」

　大河は言葉を失った。魔力を感じる訓練を始めたばかりの自分には、その実感はほとんどない。水晶を少し光らせるだけでも苦労している。だがエリカには、その奥にあるものが見えているらしい。

「まるで、誰かが最初から器を整えたようじゃ」

「それが神だと？」

「そうじゃな」

「なぜ分かるんですか」

　エリカは少しだけ笑った。だが、その笑みには普段の浮ついた明るさがなかった。

「今はまだ話さん。確証が持てんからの」

「過去に、何かあったんですか」

「大河くんは勘がよいのう」

　エリカはそれ以上を語らなかった。ポルポルも口を挟まない。大河は胸の奥に小さな棘のような疑問を感じた。神に連れてこられたこと。自分の身体。封じ込められた魔力。エリカが知っている過去。すべてがまだ薄い布の向こうに隠れている。

　料理が運ばれてきた。焼いた魚の香りと、煮込んだ野菜の湯気がテーブルに広がる。だが大河の意識は食事よりも、エリカの言葉に向いていた。

「魔法の訓練はしておるのかい？」

「少しずつです。水晶を少し光らせるくらいで」

「なら、わしが解放してやってもよいぞ」

　大河は思わず顔を上げた。ポルポルも目を丸くする。

「本当なのですか？」

「完全にではない。いきなり全部開ければ、本人が壊れる。じゃが、ほんの少し扉を緩めるくらいならできる。そうすれば魔力感知も早くなるじゃろう」

　大河の胸が高鳴った。魔法を覚えるには、まず魔力を感じる必要がある。そこに時間がかかると思っていた。エリカがその入口を開けられるなら、今後の成長は大きく変わる。

「お願いできますか」

「もちろんじゃ。ただし、一つ頼みを聞いてくれたらの」

　来た、と大河は思った。エリカがまともな条件だけを出すとは、もう思っていない。診察や治療では信頼できる。だが、大河に関わる話になると危険な方向へ飛ぶ。

「頼みって何ですか」

　エリカはにこりと笑った。

「診療所の最上階が、わしの部屋なのじゃ」

「はい」

「一人では寂しくての」

「はい」

「どうじゃ。一緒に住まんかの？」

　大河は魚に伸ばしかけていた箸のような木の道具を止めた。ポルポルは口いっぱいにパンを詰めたまま固まった。

「……一緒に？」

「家賃はいらんよ。部屋は余っておる。大河くんは魔法を学べる。わしは寂しくない。実に合理的じゃ」

「合理的という言葉を盾にしてませんか」

「少しだけな」

　エリカは悪びれずに笑った。大河は額に手を当てた。条件としては、驚くほど良い。家賃が浮く。診療所の最上階なら協会にも近い。エリカから魔法を学べる可能性がある。アイの母の件でも連絡が取りやすい。だが、相手はエリカだ。近くにいることが安全なのか危険なのか、判断が難しい。

「一度、部屋を見せてもらえませんか」

　大河がそう言うと、エリカの顔がまた明るくなった。

「おお、いいとも。食事が終わったら早速行こう」

　食事を終え、三人はエリカ診療所へ向かった。診療所は休みの日らしく、入口は静かで休診日という札がかけられていた。いつも患者で埋まっている待合室も、今日は人の気配が薄い。薬草の匂いだけが白い壁の中に残っている。エリカは裏手の階段へ案内し、軽い足取りで上っていった。

　最上階の扉を開けた瞬間、大河は言葉を失った。

　部屋は、とにかく派手だった。

　壁紙は柔らかい桃色。窓辺には薄いレースのカーテン。床にはふかふかの絨毯が敷かれ、棚にはリボンや小瓶、ぬいぐるみのようなものが並んでいる。診療所の白く清潔な空間とはまるで違う。甘い香りのする花がいくつも飾られ、部屋の中央には大きなソファが置かれていた。落ち着くというより、色と香りと装飾が一斉に攻め込んでくる。

　ポルポルが小声で呟いた。

「すごく落ち着かないのです……」

「同感だ」

　大河も小声で返した。エリカは二人の反応を気にすることなく、楽しそうに部屋を案内する。

「ここが居間じゃ。わしの趣味が詰まっておる」

「詰まりすぎですね」

「褒め言葉として受け取ろう」

　奥には廊下があり、扉がいくつか並んでいた。エリカが一つずつ開けると、中には何も置かれていない部屋が三つあった。壁は白く、床もきれいに掃除されている。先ほどの居間に比べると、驚くほど普通だった。

「空いている部屋は好きに使うとよい。家具は必要なら用意する。わしは休みの日以外はほぼ診療所か外におる。ここは好きに使ってくれて構わん」

「本当に家賃はいらないんですか」

「いらん。大河くんが近くにいるだけで十分じゃ」

　その言葉は少し怖かったが、条件としては破格だった。大河はポルポルと部屋の隅で相談した。ポルポルは真剣な顔で尻尾を揺らしている。

「魔法を教えてもらえるのは大きいのです」

「家賃も浮くし」

「協会も近いのです。アイの家にも行きやすいのです」

「問題はエリカさんだな」

「そこが最大の問題なのです」

　二人は同時にエリカを見た。彼女は居間のソファに座り、大河が選ぶのを期待に満ちた目で待っている。見た目だけなら、誰かに遊びに来てほしい少女のようだった。だが、その正体は伝説級の回復術師であり、神からの差金という言葉をあっさり口にする人物でもある。

　嫌なら出ればいい。

　大河はそう考えた。今の部屋は月四万三千マール。大きな額ではなくなったが、これから魔法や剣やスキルを学ぶには金が必要になる。節約できるならした方がいい。そして何より、エリカのそばにいれば、自分の中に眠る魔力について何か分かるかもしれない。

「分かりました。しばらくお世話になります」

　大河がそう言うと、エリカはソファから跳ねるように立ち上がった。

「本当か！」

「ただし、変なことはしないでください」

「変なこととは？」

「聞き返す時点で怖いです」

「大河くんは慎重じゃのう」

　エリカは上機嫌で笑った。ポルポルは小さく息を吐きながらも、どこか安心したように空中で丸くなった。

　大河は空き部屋の一つに入り、窓を開けた。外には協会の尖塔が見えた。白い石の建物が夕方の光を受けて淡く染まり、その向こうにはランキングの街が広がっている。ここから、新しい生活が始まるのかもしれない。

　神からの差金。

　エリカの言葉が胸の奥で静かに揺れていた。理由はまだ分からない。だが、大河はもうこの世界の流れにただ流されているだけではなかった。誰かを助け、誰かに見抜かれ、そして新しい場所へ移ろうとしている。

　王を目指す道は、思っていたよりずっと複雑だ。

　けれど、その複雑さの中にこそ、進むべき道が隠れている気がした。

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第13話を読んでいただき、ありがとうございました。

マイラの治療には希望が見え始めました。

そして大河は、エリカから「神からの差金」という言葉と、自分の中に眠る魔力の可能性を知らされます。

さらに、まさかのエリカ診療所への同居決定。

魔法習得、アイの母の治療、そしてエリカの謎。

大河の生活は、また大きく動き始めます。