赤を捨てた救魂官 ～王国に背く者～

第２話 生きている魂

　教会の外で、子どもたちがはしゃぐ声が聞こえる。

　昨夜に降った雪の残る村で、互いに雪玉を投げ合っているのだろう。

　笑い声が、冬の澄んだ空気の中で軽やかに弾んでいる。

　その無邪気な声は、礼拝堂の静寂とはあまりにも対照的だった。

　アルトは無言のまま、少女へと歩み寄る。

　石の床を踏む靴音が、やけに大きく響く。

　一歩、また一歩。

　あと三歩。

　その距離まで近づいたとき、少女は小さく息を呑み、右足を半歩だけ退いた。

　逃げようとしたわけではない。

　ただ、身体が反射的に後ずさったのだ。

　アルトはその仕草を見て、胸の奥がわずかに痛んだ。

「……大丈夫。怖くない」

　思わず、言葉が口からこぼれる。

　アルトは、自分の口から出たその言葉に驚いた。

　それは、夕方になると不安がり、夜になると孤独に苛まれる老人たちを慰めてきた、かつての自分の言葉だった。

　根拠などない。

　ただ、そう言うしかなかった。

「はい……。」

　少女の声は小さかった。

　しかし、その響きには、ほんの少しだけ安心が混ざっていた。

　彼女は聖女候補。

　救魂官の役割を知っていて当然だ。

　死者の、時に生者の魂を神の園へ導く儀式。

　それが何を意味するのかも、きっと理解している。

　それでも少女は逃げなかった。

　ただ、震える指で祈りの形を作りながら、そこに立っている。

　礼拝堂の中は静まり返っていた。

　古い木の柱、石の壁、色褪せた神像。

　アルトはゆっくりと息を吸い、胸の奥のざわめきを押さえ込む。

　そして、聖句を告げた。

「セット、ソウル・リンカーネート」

　その瞬間だった。

　礼拝堂の空気が変わり、光が満ちた。

　突然、目の前に小さな陽が現れたかのように、空間そのものが明るくなった。

　発生源は少女だった。

　アリアの身体から、揺らめく強い光が溢れている。

　それはただの輝きではない。

　まるで空間そのものが震えているかのように、揺らぎながら広がっていく光。

　アルトは思わず息を止めた。

　こんな魂は見たことがない。

　彼は呼吸を整え、再び救魂器を手に取る。

　銀色の器は、まだ少女の魂を吸っていない。

　それなのに、少女の光の余波を受けただけで、器がじわりと熱を帯びていく。

　アルトの眉がわずかに動く。

　戦場で何百、何千と魂を扱ってきたアルトでさえ、その存在の強さに息をのんだ。

　今まで数多の魂を見送ってきた。

　戦場で息絶えた兵士。

　病床で眠りについた老人。

　事故に倒れた人々。

　魂は軽く、そして静かであり、穏やかだった。

　だが、目の前の少女の魂は違う。

　生きている。

　鼓動があり、意思があり、まるで自分を押し戻すかのような力を持っている。

　光は柔らかく、同時に熱い。

　それはアルトの胸の奥に、直接響いていた。

「これが……。聖女」

　アルトは呆然と呟く。

　その声に反応するように、少女の瞳が揺れた。

　恐怖か、不安か、それとも覚悟か。

「……怖くない」

　再び口をついて出た言葉。

　それは少女に向けたものか。

　それとも、自分に向けたものか。

　アルト自身にも分からなかった。

　アルトにとって、生きた人間の魂に触れるのは初めてだった。

　それこそが、救魂官としての最初の試練。通過すべき登竜門。

　彼はそれを理解していた。

　そして、この試練を越えれば、アルトの家が安泰になることも知っていた。

　父は自分に期待している。

　兄は救魂官になれなかった。

　だからこそ、この試練を必ず成し遂げなければならない。

「……神託を受けました」

　そう、分かっている。

　しかし、次の聖句の言葉を出すことができない。

　それさえ口にすれば、少女の魂は肉体を離れる。

　痛みはないはずだった。

　先輩救魂官の教導の場で見た限り、魂は安らかに旅立つ。

　苦しむことも、もがくこともない。

　静かに、神の園へ導かれる。そう教えられてきた。

　だが、先輩救魂官が導いてきた魂は、すぐ近くに死が迫っている者たちだった。

　彼ら、彼女らは苦しみから救ってくれたことに、心からの安堵と感謝を捧げてくれた。

「今日、あなたがここに来ると……。」

　しかし、少女は違う。

　指令書によれば、彼女はまだ十三歳だ。

　見る限り、健康そのものであり、人生はまだ始まったばかり。

　アルトの喉は、凍りついたように動かなかった。

「だから、これは運命……。」

　少女が小さく呟いた。

　両手を力強く組み、ぎゅっと目を閉じる。

　祈りを捧げている。

「か、神の園へ……」

　その瞬間だった。

　光がさらに強くなった。

　礼拝堂の空気が震える。

　窓の外の冬の光さえ、かき消されるほどの輝き。

　おそらく、外に漏れているのだろう。

　騒がしさが教会の外から聞こえてくる。

　アルトの胸が強く打つ。

　時間がない。次の瞬間にも教会の扉が開き、村人が入ってくるかもしれない。

「あなたの魂に安らぎがあらんことを」

　アルトは、自分自身に『逃げるな』と言い聞かせる。

　これは試練だ。

　逃げることは許されない。

　彼はゆっくりと息を吸い込み、震える手で、救魂器を差し出した。