ファイキャトスの瞳

８、金の泉

　ノール達は追っ手を巻き、金の泉があると言われる森に来た。

「どうにか、兵に見つからずにすんだね」

「あたし、運良いわよ」

「うん、そう思う」

　堂々としているククーに苦笑する。

「それにしても、この森、他のところより、更に妖獣の殺気が酷いわね」

　ククーは目を細め、周囲の気配を感じ取る。ノールは頷いた。

「僕に対してだね……」

「当たり前でしょ。何で、あたしが獣に殺気をたてられなきゃいけないのよ」

「君が人間だったら、周りの人間から殺気が漂うかもしれないけど？　喧嘩好きのククーさん」

「言ってくれるわね……」

「君に遠慮してると、ストレスが溜まるだろうからね。……それより、来たよ」

　ノール達の前に、馬に似た額に一本の角を生やした、妖獣が静かに現れた。ノールは息を飲む。

「ヤバイ！　あの妖獣、コーンユという種族だ！」

「何がヤバイの？」

「獰猛なんだ……」

　いきなり、コーンユがククーに襲いかかってきた。ククーは慌てて飛び退くも、その角に足がかすった。

「妖獣の裏切り者め。人とつるみ、我らが聖地に人を連れてきた」

　コーンユが怒っているのは、一目瞭然だ。しかし、ククーは相変わらず堂々としている。

「別に、あたしが誰といようと勝手でしょ？」

「我ら妖獣は、人間とは関わらない。人を憎むのが、我らのあり方。古の我らの王の決め事通り、人を殺さぬという決まりは守るが、馴れ合うのはどうかしている」

「あたしは、あんた達とは格下とは違うのよ！　そうね、別に人と行動してても心のゆとりが持てるっていうか……」

「話し合っても意味がなさそうだ。人間よ、我らが聖地に侵入した罰を受けよ」

　コーンユが今度は、ノールの方に突進してきた。

「やめなさい！」

　ククーがコーンユの背中に飛び乗り、頭の角にかじりついた。コーンユは悲鳴をあげ、ククーを振り払う。そして、その勢いで落ちたククーは蹴り飛ばされた。

「ククー！」

「くっ……。ゴホッ……、まだ……あたしの相手が終わってないでしょ！」

　血を吐くククーに、ノールは駆け寄ろうとした。

「来ないで！　こいつにわからせなきゃいけないから……」

「何故、人を庇う？」

　コーンユは、ククーの前に立ちはだかる。

「あたしも、助けてもらったから！」

「わざわざ、人間に義理立てするのか」

「あたしも……、人が大嫌いよ……。あたし達の住む場所を奪うし、無闇に殺すし、利用しようともする。だから、あたしはやられたらやり返す！　人に奪われた物は奪い返し、仲間を殺されたら許さない。使える者はなんだって使う！　だから、ノールに助けられたのだから、助け返さなきゃ、あたしが納得いかないのよ！！」

「……半分くらいは、理解した」

　コーンユは、静かに言った。ククーは、毛を逆立てコーンユを睨んだ。

「とにかく、ノールに手を出すのは許さないからね」

　ククーの赤い目を見て、コーンユはハッとした顔をした。

「赤い瞳……。あなたは、我らの古の王・ファイキャトス様では？」

　コーンユがそう言い、硬直する。ククーは怪訝そうな顔をした。

「あたしは、確かにファイキャトスだけど？」

「妖獣の王！？」

　ノールは平静を装って言ったが、興味津々なのはバレバレだった。

「かつて、我らが崇めた王。このように、ひ弱なお姿をされていたので、気づきませんでした」

　コーンユは頭を地面まで下げる。

「あたし、馬鹿にされてる？」

　ククーは不満そうだった。ノールは、コーンユにそっと近づく。

「君は、その王に会ったことがあるの？」

「我が見たのは、ホウエン文明を滅ぼす時のみ。あの姿を見て、我ら妖獣はファイキャトス様を王と呼ぼうと決めたのだ」

「でも、あたしはあの人々をまだ滅ぼしていないわよ？あたし、過去から来たの」

「過去から？」

「ホウエン国に一度捕まって、逃げるために過去に来たの。それで、元の時代に戻りたいから、時を移動する妖獣を探して、ここに来たってわけ」

「残念ながら、我は知らない」

　コーンユは申し訳なさそうに首を振る。

「やっぱね……。じゃあ、ノール行きましょ」

「お待ちください。あなたは、今、何の妖術を持っていますか？」

「火を吹く力だけど？」

「この先にある、金の泉は妖獣に能力を与えます。ぜひ、そこで新たな力を得て下さい」

「新たな力！　いいわね！」

　ククーは目を輝かせて頷いた。ノールも、拒否するつもりはなかった。

　コーンユに案内されたところには、金色の水が沸き上がる泉があった。ククーはおそるおそる近づく。

「ここの泉の水を飲むことで、能力を得られます」

　ノールは、金の水を眩しそうに目を細めて見た。

「言っとくが、この水は人が飲んだり触れたりすれば、たちまち毒が回り死に至らしめるからな」

　コーンユが、ノールを睨み付けながら忠告した。ククーがギョッとしたように、振り返る。

「……ちょっと！　そんな猛毒なのに、あたしは飲んで大丈夫なの！？」

「あっ、いえ……」

　しどろもどろになるコーンユに、ノールは微笑んで見せた。

「大丈夫。そんな嘘をつかなくても、金の泉の秘密を、他の人間には言いません」

「……ふん」

　コーンユはそっぽを向いた。

　ククーは、そっと金の水を飲む。

　すると、ククーの体が光り、周りを風が吹く。

　ノールはその光景を見て、ある文献の一部を思い出した。

「伝説のファイキャトス、その口から火を吹き、その二つある尾は風を起こす」

　ククーが試しに尾を振ると、小さな竜巻ができた。

「すごい、すごい！」

　得意になってノールを見やると、ノールが優しく微笑んでいた。ククーは何故か一瞬言葉を失った。

「ところで、ファイキャトス様。この人間と、まだ行動を共にするつもりですか？」

「ノールが、あたしの力を必要としてるからね」

「でも、我みたいに人といる裏切り者と思われ、ファイキャトス様と知らずに襲われるかも」

「まあ、仕方ないわね。あたし、まだ全然強くないし」

「人禁制区域の一つに『銀の砂漠』があるのをご存知か？　そこには、人が妖獣と渡り合えると言われる杖があると言う」

「妖獣と渡り合える……」

　ノールは息を飲み、固まった。

（文献でも、そんな話見た覚えがない。だけど、……何か聞いたことがあるフレーズだ）

「何かの力を秘めていると言うが、大抵の妖獣はその杖を見ただけで、襲ってこなくなるという」

「あたしの時代には、そんな物、聞いたことないわ」

　ククーは不思議そうな顔をする。

「いつの時代、誰が、どうやって、何の目的で作ったかは謎なんです」

「でも、便利そうね。ノールに持たせておけば楽かも！」

「ただ、それは愛しの者に捧げるために作られたと聞きます。下手に違う者が持てば、何が起こるかわからない」

　ククーは悩ましげに唸る。

「そういうのって、作り手の念とか強そうだものね。そんな危ない賭けは……」

「ククー、僕はその杖を持ってみたい」

　ノールは、ククーの言葉に被せるように言った。

「僕がその愛しの者じゃないのは明らかだけど、借りるくらいは良いんじゃないかな？」

（今の僕じゃ、弱い。だからといって、武器を持つことも嫌だ。でも、このままじゃククーが僕を庇って怪我をすることが多い。それなら、杖の妖獣を大人しくさせる効果に頼りたい）

　ククーは、しばらくノールの真剣な目を見つめていた。

「……まあ、いいんじゃない？　でも、ダメだったらさっさと諦めるのよ？」

　ノールは笑顔を作る。

「ありがとう、ククー！」