ファイキャトスの瞳

７、逃亡

「人禁制区域って、他にも結構あるんだ……。銀の砂漠とか、最近発見されたという赤の山とかもあるよ」

　ノールはククーに、地図を見せながら教えた。

「砂漠は暑いし、毛が砂まみれに嫌よ」

「いや、そう言われても……」

　ノールは困ったように笑う。

「それにしても、ログはどうしてるんだろう？　もし、時を移動する妖獣を見つけてくれても、僕達の居場所がわからないんじゃ……」

「大丈夫よ。テレパシーを使えば」

「えっ？」

「妖獣は基本、言葉を使わず、テレパシーでコミュニケーションを取る。言葉を使うのは、人と関わっている時が多いの。だから人間には、妖獣は喋らないって思われてたのかもね」

　ノールはなるほどと頷こうとして、首を傾げる。

「でも、ククーはめちゃくちゃお喋り……」

「だって、テレパシーなんて面倒臭いんですもの。それに、喋った方が楽しいし！」

「君って、人のこと言えないくらい、きっと妖獣では変わり者だよね？」

「皆が変なのよ」

　ククーは澄まし顔で言い返す。

「はいはい。……それなら、ヘルとテレパシーできない？」

　ククーは、呆れる。

「あのねぇ、あの小娘は人でしょう？」

「でも、ヘルもテレパシー使えるんだ」

　ノールの真面目な目を見て、ククーは顔をしかめる。

「……本当に、あの小娘は人間なの？　まあ、どっちにしろ無理ね。テレパシーは、心を通わせた者同士しかできない。それに、時が違えば当然無理」

「そっか」

「それより、さっさと目的地決めてよ」

　ノールは残念そうな顔をしていたが、ククーは急かすように尻尾で地面をバシバシ叩いた。

「一応、ここからだと北の方にある『金の泉』が一番近いかな……。それでも、結構な距離だけど……」

「まあ、いいわ。そうと決まったら、さっさと行きましょ。さっさとしないと……。……っ！」

　ククーの耳がピクリと動いて、急に黙った。その瞬間、ガサッと茂みから音がする。二人組のホウエン兵が現れた。

『いた！ファイキャトスとガキだ！』

『カキン王に報告を……』

　ククーは兵がそう話している間にも、二人に向かって炎を吐く。しかし、兵が盾を掲げると、水が出て火を消してしまった。

『シャクガの近くにいるということは、奴らが匿っていたのか？』

『学者ごときが、我らを謀ったのか』

(これじゃあ、町の皆に迷惑がかかる！)

　ノールは拳を握って、横目でククーを見た。

「……ククー、これじゃあ町に戻ることができないよ。事情を説明して、父さんや町の皆に助けを求めたかったのに」

　ノールの突然の言葉に、ククーは意味がわからず首を傾げる。そして、その意図に気付き、ククーは舌打ちする。

「……馬鹿ね」

　ククーが小さくつぶやいた。

『ということは、まだ町に行けてなかったんだな？』

「ノール、シャクガの町に行くのは諦めて、逃げるわよ！」

　ククーは走り出す。ノールも駆け出そうとした時、先に兵に強く腕を捕まれた。

「いっ……」

『逃がさないぞ』

「何、あんたも捕まってるのよ！」

　ククーは、ノールもろともホウエン兵に火を吹きかけた。

「あつっ！！」

『何をする！』

　ノールを掴んでいて盾が間に合わず、兵も火を浴びる。もう兵の一人が慌てて剣で払い、ククーは後ろに飛び退いた。切っ先が、前足を掠める。

「ククー！」

「いいから、さっさと逃げましょ」

　ノールは、火に驚いて緩んでいた兵の手を振り払い、ククーに駆け寄る。

『そう何度も逃がすかっ！』

　そう言うと、小さなボールのような物を、投げてきた。避けるが、地面に落ちた時、煙のようなものが舞い上がった。

「ヤバいっ！」

　ノールはすぐ布で鼻と口を覆うが、ククーは煙を吸い込んでしまった。

「ケホッ……。何……痺れ……」

　ノールは、足が震えているククーを抱えて走る。ノールも、多少煙を吸ってしまったのか、動きが鈍い。

（いくら、あいつらが鎧とかで動きが遅くても、これじゃあ逃げ切る前に僕達が動けなくなる）

　ノールは大きな川を見つけた。流れも速い。

（……普通でも、渡り切るのは難しそうだな。こんな状態じゃ、まず無理だろう……。でも、自殺行為かもしれないが……）

　ノールは、鞄の中から拳くらいの小さなボールを出し、息を吹き入れる。すると、たちまち両腕で抱えるくらいの大きさになった。

　その上にククーを乗せ、ノールは川に飛び込む。

「ノール、……あんたまさかこの川を渡る気！？」

「あった！　ここなら流される！」

「えっ？」

「しっかり捕まれ！　流れるよ！」

「ええっ！？」

　ノール達は、激流に流されていった。

　兵をまき、何とか川から這い上がったククーは、体を奮って水をとばす。

「信じらんない。命懸けだったわ……」

「仕方ないだろ。走れなくなったし、ああしなきゃ、捕まってた」

「何度、溺れるかと思ったか！」

「無事だったじゃん」

「あんた、弱いくせに逞しいわ。……いたっ」

　ノールが、ククーの怪我した前足を持った。

「それにしても、手当てする前に、水に入ってごめん」

「そういえば、剣がかすっていたわね。舐めとけば、どうってことないわ。それに、この傷より川の中で岩や木にぶつかった傷の方が痛い」

　ククーは、恨めしそうにノールを見る。

「……それも舐めとけば、どうってことないでしょ」

「コラ」

「それより、早くここから離れよう」

「ええー？　もう疲れたわ」

「さっき、僕達がこの川に流されるのを、ホウエン兵達は見ていた。たぶん、この川を中心に僕らを探してくるだろう。幸い、金の泉には近づいてる。行こう」

　ノール達は、重い体を引きずるように、また歩を進めた。