ファイキャトスの瞳

４、妖獣

「で、あたしの探す妖獣が居そうなところは思い当たるの？」

　ククーは探るような目で、ノールを見た。

「……時間移動する獣か。聞いたことないな」

　ノールは、今まで読んだ文献資料を思い返す。そして、少し気になるところがあったのを思い出した。

「人……禁制の地、辺りはどうかな？」

「人禁制？」

「何ヵ所かあるんだ。僕が知っているのは、金の泉と青の森だな……」

「へえ。どこにあるの？」

「僕の家に、地図がある」

「あんたの家はどこ？」

「さあ？」

　ノールは、今自分がどこの地域にいるのか検討がつかなかった。

　ククーが毛を逆立て、少し苛立った様子を見せる。

「信じられない。結局、役立たずじゃない」

「ごめんって。あの遺跡からどれくらい離れたのかわかれば、帰れるんだけど」

「まだあそこに戻るのは危険だと思うわ。あの小娘を連れて、何人か過去に戻ったとしても、まだ残りがいるはず。奴らの一番の目的はあたしだからね」

　ククーは最後の方は少し小声になり、目を伏せた。

「……やっぱ、ひとりは寂しい？」

「はあぁ！？　何で、そんなこといきなり聞くのよ！？　そんな軽口叩く暇があったら、さっさと方法を考えなさい！！」

「とりあえず、僕のいた町は東にあったから、その方角に進んでみよう」

「……いいわ」

　ククーは頷くと、駆け出した。

「ちょっとストップ！　ストップ！　速過ぎ！　追い付けないよ」

「うっわぁ……。本当に、人間って面倒ね」

　ククーは嫌そうな顔をしていたが、ノールは笑って頷くだけだった。

　ノールとククーは、森の中に入った。

　周りから獣に見られている気配を感じる。ククーは不思議そうに周囲を見た。

「この時代って、妖獣の皆って隠れるもんなの？」

「普段は、襲ってくるよ。まあ、人間は獣を殺すことは禁じられているから、襲われるまで基本手は出さないね」

「ふうん。ずいぶん、あたし達に優位な世になるのね」

「たぶん、今僕を襲ってこないのは、君と歩いているからじゃないかな？　獣と人が一緒にいることなんて珍しいし、何より君はファイキャトスだし」

「本当に、ファイキャトスが人間を滅ぼすのね！」

「いや……、今も人はいるから」

「どうせなら、滅ぼしちゃえば良かったのに」

「同感だ」

　頭上から低い声が降ってきた。見上げると、翼の生えた黒い獣が降りてきていた。鋭い牙と爪が見え、ノールは固まる。

「お前、伝説のファイキャトスか？」

　黒い獣が、ククーを睨んだ。

「そうらしいわね」

「そんな偉大な妖獣様が、何で人間なんかといるんだ？」

「この小僧に、この時代を案内させてるの。あたしは、過去から来たんでね」

「そんな小僧にか？」

　黒い獣は、今度はノールを睨んだ。

「それなら、俺が案内してやる。だから、こんな小僧引き裂いちまおうぜ」

　黒い獣がノールに近づき、手を振り上げた。と同時に、黒い獣に炎が吹きかかった。

「離れな。それは、あたしが決めた案内人よ。それとも、このあたしが決めたことに不服があるのかしら？」

ククーはゆっくりと、獣に近づく。

「へっ。いくら、伝説の妖獣でも、そんな大した力はねぇじゃないか！」

　黒い獣は少したじろいだが、強気で出る。

「何を！」

　ククーが炎を吐くと、獣は翼を広げると、空へ飛び上がった。そして、急降下すると、ククーの背を切り裂く。

「ククー！！」

ククーの銀の毛が、赤く染まる。

「空を飛ぶなんて、ズルいわね！」

　ククーは、何度も前足や炎で応戦しようとするが、どうしても空へ逃げられてしまう。

「伝説の妖獣なら、それを防いでみせるんだな」

　ククーはなすすべがない。

「ククー！　木の枝の上に！」

　ノールがそう言い、ククーは少し躊躇ったが、枝に飛び乗った。

「木々に隠れるつもりか？　だが、俺は目が良いんでな！」

　黒い獣はそう言うと、急降下してくる。

「もっと中にっ！」

　ククーは素直に、小柄な体を生かして、木々の枝の中に入った。黒い獣が追ってくるが、巨木の枝は複雑に絡み合い、翼を広げたままでは入り込めない。それでも、周囲の枝を折り、前足を伸ばして、ククーに襲い掛かろうとしてきた。

「今だ、炎をっ！」

　ククーは息を吸うのを見て、黒い獣は後退しようとする。しかし、ノールはそれを見越していた。

「上の木の葉を燃やして！」

　ククーは上を向き、葉に吹き掛けた。すると、火はあっという間に燃え広がり、頭上を赤くした。火の粉や、燃えた葉や枝が、黒い獣に降り注ぐ。

「あちちっ！」

　火の粉が、黒い獣の翼にかかり火傷をしたようで、地上に降り立った。

　そして隙をつき、ククーは黒い獣の上に乗った。

「今なら、あんたの喉に食い付くことだってできるわ」

　ククーは首元に軽く噛み付き、低い声で言う。黒い獣は固まった。

「……参りました、ファイキャトス様」

　ククーは得意気に、ぴょんと背中から降りる。黒い獣は落ち込んでいた。ククーは、そんな黒い獣の方を振り返る。

「あんた、負けたんだし、ノールの家探してきてよ」

「ノールの家？」

　ククーは、離れたところで見守っていた、ノールの方を示す。ノールが前に出た。

「シャクガの町って所なんだ。町の真ん中に、大きな眼鏡の石像がある。その町がある方向を知りたいんだ」

「いいだろう」

「人間の町なのに、探してくれるの？」

「負けた者は、勝った者へ絶対……だからな」

　黒い獣は空へ飛んでいった。

　ククーは上機嫌で、ノールの方を見た。

「あんたのアドバイス、役にたったわ！　あんた、戦いの素質あるんじゃない？」

「ないよ。ただ、空へ飛べない状況を作れば良いと思っただけ」

「ふうん？」

　ククーはそれ以上、追及しなかった。そして、周囲を見回す。

「で、この燃え広がっていく炎はどうするの？」

「ククー、炎はコントロールできないの？」

「無理よ。あたしは、炎吐くだけなんだから。あたしのこと、当てにしてたの？」

　そんな話をしているうちに、炎が広がっていく。

「ヤバイ……」

「とりあえず、この森から逃げるわよ！」

　後にファイキャトスの伝説には、「森一つを焼いた」という記録が付け加えられることになる。