ファイキャトスの瞳

３、正体

ーーノール、聞こえる？

　暗闇の中、鎧兵に連れていかれたヘルの声が聞こえた。しかし、ノールは声が出ない。

ーー私は大丈夫よ。とりあえず、目隠しされて、どこかに連れて行かれてるけど、危害は加えられていない。でも、何か変な装置の音がするの……

　だんだんヘルの声が小さくなる。

「ヘル！」

　そう声をあげると共に、ノールは目を覚ました。辺りは、闇夜に包まれている。

　ヘルの声は、もう何も聞こえなくなってしまった。

「……ヘルのテレパシーか」

　ヘルは昔から、弱々しいながらも、テレパシーの妖術を使えた。何故使えるのかは、本人もわからないらしい。

　ノールは息を整えると、木の幹にもたれかかる。

「大丈夫とは言っても、ヘルのテレパシーは弱々しかった。どうすれば良いか……。それに、この子も……」

　獣は、まだ寝息をたてている。

　ノールは、またウトウトと眠りに落ちた。

　ノールは息苦しさで、目を覚ました。すると、赤い瞳が間近から見下ろしていた。

「こんな、外で、しかも妖獣の前で眠れるなんて、無防備な小僧ね」

　獣は、ノールの胸から降りる。ノールは体を起こし、獣を見つめた。

「喋れるんだ？」

「妖獣だから、当たり前でしょ」

　声としゃべり方から、この獣はメスのようだった。

「人語を話す妖獣は、今まで会ったことないけど？」

「はあ？　妖獣は皆、人語を話せるはずよ」

「えっ！？　そうなの？」

「何も知らないのね。……まあ皆、人間と喋りたくなかったのかしら。あたし達妖獣は、人間が嫌いだからね」

「そっか！」

　ノールは簡単に納得したので、獣は拍子抜けしたような顔をした。

「そういえば、もう体は大丈夫なのかい？」

　ノールが触ろうとすると、獣は毛を逆立て威嚇する。

「おかげさまでね。それにしても、妖獣のあたしを助けるなんて、何か企んでいるの？　もしくは、ただの馬鹿？」

「……そりゃあ、妖獣が好きだからさ」

「はあ？」

「その身のこなし。妖しい業。美し過ぎる！」

「つまり、馬鹿なのね。……いくら誉めたって、妖獣は人の敵」

「本当に、妖獣皆人が嫌いなのかな？　……昔、妖獣に助けられたことがあるんだ」

「信じられない！　夢でも、見てたんじゃないの？」

「誰も信じてくれないんだよな」

「まあ、そんなことどうでもいいわ。一応、助けてくれたことはお礼を言ってあげる」

「待って！」

　去ろうとする獣を、ノールは慌てて呼び止める。

「何で、君は奴らに追われていたの？　カキン王とか言っていたけど、奴らは何者？　それに、君をファイキャトスと言っていたけど、絶滅したんじゃなかったんだね？」

　獣は赤い瞳で探るように、じっとノールを見つめる。

「……そんなこと、教える義理ないわ」

「お願いだ！　できる限り、情報をくれ！　ヘルが捕まったんだ！」

「あの小娘のこと？」

「何故か、変な声がヘルを捕まえるよう命令してたんだ！　君が困っているなら、僕もできる限り協力するから！」

　獣はしばらく黙っていたが、ため息をついた。

「いいわ。ただし、あんたも、この時代の知り得る情報をあたしに捧げなさい」

「この時代？」

「あたしは、ファイキャトスの生き残り。そして、奴らはホウエン国のカキン王の部下。そして、あたしは過去から来たの」

「過去から！？」

「まさか、未来がこんな寂れているとは思わなかったけど……。奴らは、未来を見てきたと言っていた。ファイキャトスが、奴らの文明を消すところを」

「事実だったんだ……」

「奴らは未来を変えるべく、滅ぼされる前にファイキャトスを根絶やしにしようとした。それだけでは飽き足らず、その強大な力を手にできないか、と考えた。仲間は、戦いで命を落としたり、利用されるくらいならと自害したり、……あたしだけ残った。だから、奴らはあたしの生け捕りが目的」

「どうやって、未来に？」

「奴らが作った、時移動装置を使った。仕組みは、詳しくはわからない。時間移動には、何か法則がいるみたいだし……。お陰で戻り方すらわからないわ」

「そんな技術まで持っていたなんて……。何でヘルが捕まったの？」

「そんなの知るわけないでしょ。……まあ、あの小娘も赤い瞳だったから、あたしと間違えたとか？」

「そんな馬鹿な」

「奴らは、そんな馬鹿なことをするのよ。まあ、小娘はこの時代にはもういないんじゃないかしら？　この時代に何もないのは奴らも同じだから」

「そんなっ！？」

　獣は首を振ってから、ノールをキッと睨むように見た。

「さあ、今度はあたしが聞く番よ！　本当に、過去にファイキャトスが人間を滅ぼすの？」

　ノールは、過去から来たという妖獣に、未来を教えて良いものか少し躊躇う。

「……そう言い伝えられている。何しろ、文献が少ないんだ。遺跡も、僕達がいたところも最近見つけられたところで、調査中だったんだ」

「あの大文明がね……」

　獣は吐き捨てるように呟く。

「その時代の、被害に遭ったと思われる人の骨も見つかっていない」

「じゃあ、あたし達の業火で全てを消し去ったのね」

　獣は得意気に、少し火を吐いて見せた。

「で？　奴らの弱点とかは？」

「わからない。本当に、何も残っていないんだ。まるで、ホウエン国は、幻のような国だったんだよ」

「役に立たないわね。まあ、いいわ。特に期待なんてしてなかったしね」

「待って！」

　また去ろうとする獣を、またノールは慌てて呼び止める。獣は面倒臭そうに振り返った。

「まだ何か？」

「これからどうするんだ？」

「とりあえず、奴らが時代移動に利用した妖獣を探すわ」

「……僕も連れてってくれ」

「はああ？」

　獣は不機嫌さを露にする。

「僕は、ヘルを助けたいんだ」

「連れていったとして、あたしの得になるの？」

「……この時代の地理がわかる」

　ノールは真剣な眼差しで獣を見る。獣はしばらく考えてから、頷いた。

「……いいわ。今のところ、あんたは、あたしに危害を加えることはなさそうだものね。でも、邪魔になったら切り捨てるし、いつかあたしに危害を加えるようだったら、容赦なく切り裂く」

「大丈夫だよ」

　ノールは微笑む。獣は顔を歪ませる。

「あんたと話すと、調子が狂うわ」

　獣は背を向け歩き出そうとして、また振り返った。

「あんたの名前、一応聞いとくわ」

「ノール。ファイキャトス、君にも固有の名前はあるのかい？」

「……ククー」

「よろしく、ククー」

「小僧が・・・、気安くあたしの名前を呼ぶんじゃないよ」

「理不尽な……」

　憎まれ口を叩く獣・ククーを、ノールは微笑ましく感じた。