ファイキャトスの瞳

３３、カキン王

「元凶のお出ましね」

　ククーは警戒するように、姿勢を低くする。

「まさか、時の妖獣を使って調べさせた未来のファイキャトスが、こんな軟弱な個体のことだったとわな」

　カキン王は鼻で笑う。

「そんな軟弱なファイキャトスを、消すことも捕らえることもできなかったくせに」

　ククーの挑発に、カキン王の目が鋭くなった。

「やれ」

　カキン王が手を上げ指示すると、兵達は一斉にククーに向けて銃を乱射した。

「下がって」

　ノールはククーを庇い、杖を掲げ、光の壁が守ってくれる。しかし、防ぎ切れなかったのか、ノールから血が流れていた。

「ノール！！」

「……大丈夫」

　ノールはそういうが、今も四方八方から撃たれて続けているいる。そして光の壁の隙間を、突かれてしまった。ククー目掛けてくる弾に気付いたノールは咄嗟に杖を下ろし、ククーを抱き締め庇った。

　ククーは、目を見開いた。ノールの背中から、大量の血が流れている。

「ノールっ！！」

　ククーとヘルは、同時に叫んだ。

　カキン王は、撃つのをやめさせる。

「はっ？　蛮族が、獣なんかを庇ったのか？」

「くっ……、ククー……、ごめ……ん……。かっ……」

　ノールは色々言いたかったが声が出ず、何とかそれだけ言い、意識を手放した。

「ノール！？」

　皆、ノールに駆け寄る。リカクは、狼狽えるヘルとウロタに、止血の指示を出す。

　ククーは、目を見開き固まっていた。ククーの銀色の毛は、ノールの血で染まっている。

「それにしても、蛮族ごときが面白い杖を持っているな」

　カキン王がそう言い近づくと、ヘル達はすぐさま戦闘態勢をとった。

「まあ、後で良いだろう」

　カキン王は、ゆっくりとした動作で、ククーを見る。

「さて、今日中にお前を始末しなければいけなかったな。お前を操れたなら、もっと我が国の発展に繋がっただろうに……」

　カキン王は、今度は剣を取り出す。ククーは、ノールを見つめて動かない。

「ククー？」

　ヘルは、ククーの周りの空気が変わったことに気付いた。

　ククーは、全身の毛を逆立てた。

「許さない！　許さない！！　お前を！」

　ククーがそう叫ぶと、体が大きくなる。

「しまったっ！！　ファイキャトスをやれ！！」

　カキン王は声を張り上げる。

　兵達は撃つが、ククーはそれに向かって炎を吐くと、銃が燃え出す。

「馬鹿な！？　対ファイキャトス用に開発したものが！？　奴の炎は効かなかったはずなのに、いつの間に……」

　兵は銃を捨て、剣や槍に持ち代え、ククーに向かう。しかし、ククーが尾を一度振ると、兵達はいとも簡単に吹き飛ばされた。

「ちっ！　妖獣ごときに我が最高国家を、滅ぼされてたまるかっ！」

　カキン王は、銃を別の持ち直す。しかし、ククーがすかさずそれに向け火を吹くと、銃は燃えて崩れ去った。

「くそっ！！　何故、そんな芸当ができる！？　この間までは、我らに敵わなかったくせにっ！！」

　ククーは、カキン王を見下ろす。

「弱い……弱い……。人間が、雑魚同然ね……。こんな国に……、こんな奴に……あたしはっ！」

　ククーは歯を食い縛り目をつむると、元の大きさに戻った。そして、カキン王に近づく。カキン王は、怪訝そうな顔をした。

　ククーは息を吹くと、自分とカキン王を中心に円を描くように炎で囲った。

「カキン王、勝負よ。仲間の手助けも、小細工もなしで、その剣で真剣勝負。もちろん、あたしも炎と風と巨大化の妖術も使わない。あんたも、王以外に剣の使い手として、名が知れていたでしょう？　機械とか銃とかなくても、その腕で、あたしと戦ってみなさいっ！！」

「貴様、馬鹿にしているのか！？」

　カキン王は剣を構える。ククーも姿勢を低くした。

「ククー！」

　ヘルが叫ぶ。

「邪魔しないでね。これは獣と人の運命を背負った素朴な勝負」

「妖術使ったら、もうお前の方が圧倒的に、ホウエンの軍隊よりも強いだろ！？」

　ウロタの声が聞こえる。

「そんなんじゃ、あたしは妖術があったから、勝ったことになる。あたしは、妖獣としてじゃなく……、あたし……ククーとして、人間……カキンに勝ちたいの！」

　ククーは、起き上がってきた兵を睨んで、また尻尾で風を起こし吹き飛ばした。

「言っとくけど、その炎はあたし以外は通さない。だから、人も銃も通らないわよ」

「ククーさん……」

　心配そうにリカクが声をかける。

「大丈夫よ。あたしは、絶対負けない。だから、ノールを頼んだわよ」

　カキン王は舌打ちをした。

「まさか、こんな蛮族的な戦いになるとはな」

　カキン王は剣を構える。

「種族の存亡なんて、本当はこんなものでいいのよ。片方が滅びる必要なんてない。ただ、あんたが王でなくなれば済む話なんだから」

　ククーは目を細めると、爪で切りかかった。カキン王は、剣で防ぎ振り払う。

（一瞬の隙も許されない）

　ククーは態勢を直すと、飛びかかる。

（ヘル、最初は気に入らなかったけど、あたしと同じくらいの戦闘能力を持っていたわね。あたしも、あんたを他人とは思えないわ）

　カキン王の腕に噛みつくが、さほどダメージも与えられず、逆にその間に剣で斬りつけられる。銀色の毛が、赤く染まった。

（トキス、あんたはこの戦いの結末を知っているのでしょうね。ずっと、皆の運命を知っていて、淡々としていたの？　あたしは、そんなあんたが凄いと思ってる）

　ククーは、顔を目掛け引っ掻く。カキン王は、手で顔を覆った。

（リカク、あんたは本当に賢い子ね。でも、あんたの武器は変化の術でも、その賢さでもない。あんな国にずっといても、希望を失わなかった信じる心。あんたなら、この世界を導けるかもね）

　すかさずククーは、カキン王の喉に向かって軽く噛みついた。歯形に、血がにじみ出す。

（ウロタ、あんたの彼への崇拝ぶりには正直引いたわ。でも、あんたも辛い過去を持っていて、明るく生きていた。ちゃんと、自分の未来を守るのよ）

　ククーは口を離すと、血を吐き捨て、カキン王から離れる。そして、一気に助走を付け飛び掛かった。

（あたし、復讐のために今戦っているんじゃないわ。あんた達の未来のために、今カキン王を倒したのよ）

　カキン王の顎に頭突きをする。カキン王の歯は折れ、目を回し、倒れた。

（ノール……）

　ククーは周りの炎を消す。皆、安堵の息を吐いた。

　しかし、ククーは皆の方を見ず、再びその身を大きくした。

「ククー！！」

　そうヘル達に呼ばれるが、ククーは振り返らずホウエン国へ向かった。

（このホウエン文明は、未来には必要ないわね……）

　朝日が登り始める。ククーは息を吸い込むと、その口から業火を吹き出した。