ファイキャトスの瞳

３０、想い

　ノール達は、ジャムに報告しに、ガクの町へ戻った。ジャムは喜んでくれた。

「そう、良かったですね！　これで、あなたは伝説に語り継がれる、ファイキャトスです！　その口から吐く炎は意思を持ち、望む物全てを燃やし尽くし、その尾は自在に風を操り全てを吹き飛ばし炎の助けをする」

「…………」

「ククーさん？」

　うつむいて静かにしていたククーを、リカクが呼び掛ける。

「何か気になることでも？」

「何でもないわ」

　ククーはそう言ってそっぽ向いた。しかし、皆、ククーが何かに悩んでいることに気づいていた。

「そういえば、伝説にファイキャトスは町一つ分の大きさがあるって、あった気がするけど、何か知りませんか？　おそらく、今後ククーがそのくらいのサイズまで成長することはないと思うんです」

　ノールはジャムに尋ねると、ジャムは困った顔をする。

「巨大化する能力ってことですね。でも、それは白の谷で力を得たって、ノールくんが解読した文献の一つに書いてました。でも、白の谷は遠い昔になくなったって聞きました」

「白の谷はあたしの故郷よ」

　ククーが間髪いれずに言い、皆驚く。

「ククーの……、ファイキャトスの故郷」

　故郷で惨劇があったククーを思うと、ノールは胸が締め付けられた。

「また過去に戻りましょ。そして……、決着を着けるわ」

　ククーそう言うククーは、どこか悲しそうだった。

「……今日は休もう！　この安心できる未来で！　あの過去は落ち着かないし！」

　ノールは明るい声で言う。

「賛成ッス！　英気を養うッス！」

　ウロタも元気に言う。リカクも微笑んで頷いた。

「…………」

ーーククー、後で町の外に来て。

　ヘルの声が聞こえ、ククーはハッとする。ヘルは険しい顔をしていた。皆には聞こえていなかったようで、外に出ていく。

　ククーは、ノールが以前、ヘルもテレパシーを使うと言っていたことを思い出した。

ーーわかった。

　ノール達は、また町で別行動になった。

　ククーが町の外に出ると、すでに不機嫌そうなヘルが待っていた。

「何、辛気くさい顔してるの？　ノールが心配するでしょ？　いつもの自信は？」

　質問には答えず、ククーの赤い瞳は、ヘルの同じ赤い瞳を見つめた。

「……ずっと気になっていたことなんだけど、あんたはノールのこと好きなの？」

「えっ！？　何聞くのよ！」

　突然、ククーの方から質問をされ、ヘルは真っ赤になって動揺する。

「いいから、答えなさい！」

　はぐらかそうとしたヘルに、ククーは真剣な目で強く言う。

「あたしは好きよ。大好き。あんたみたいに、自分の気持ちに気づかないような馬鹿じゃないから」

　ククーがそう言い切り、ヘルは目を見開く。

「なっ！？　私だって、ノールこと大っ好きよ！　初めて会った時から……。ううん。それよりずっと昔から会いたがってた人だと思った！　とても大切な人！　この気持ちは負けないわ！」

　ヘルはむきになって、大声を出した。ククーは険しい顔つきになる。

「だったら、証明してみせてよ！　あたしより、強いことを見せて！　ノールの側にいられる強さか見せて！！　あたしがいない未来で、ノールを守れる強さを！！」

　ククーが飛び掛かり、ヘルは短剣で防ぐ。

「やっぱり、動きが良いわね。じゃあ、これならどうかしら？」

　ククーが炎を吹いた。ヘルは飛び退く。

「これじゃあ、近づけない……。それなら……」

　ヘルは炎の中にナイフを投げる。ククー避け、炎が収まった。

「お前ら、何やってんだ！？」

　たまたまやってきたウロタが驚いた声を出す。

「これは女の戦いよ！」

「口を出さないで！」

　二つの赤い瞳に睨まれ、ウロタは竦み上がる。

「行くわよ！」

「本気で来なさい！」

　ククーとヘルが同時に駆け出した時だった。

「やめるんだ！！」

　二人の間に、ノールが現れた。ノールは一瞬の内に、ヘルの短剣を杖で払い飛ばし、ククーの頭を叩いた。

「いっ、つ……」

「あっ……」

　ククーとヘルは、ノールを見て気まずそうに視線を反らす。珍しく、ノールが本気で怒っているのだ。

「お前達、何をやっていたんだ？」

「あたしとヘルの女同士の真剣勝負よ！」

「そんな生死をかけての戦いではないわ！」

　ククーとヘルは、慌てて言い訳をする。

「……今の勢いは、命を奪うとまでいかなくても、相手に重症を負わせた。おふざけとかでは済まない。ククー、君が何かにムシャクシャしているのはわかってる。でも僕は、仲間を傷つける仲間を許さない」

　ノールにそう低い声で言われ、ククーもヘルも黙る。

　ククーもヘルも、ノールが互いを傷つけることを嫌っているのは知っていた。

「もし、また君達が同じことをするなら、僕は軽蔑する」

「待って、ノール！」

　背を向けたノールを、ヘルが呼び止める。

「ノールは、あたしとヘル、どっちが好き！？」

「はあ？」

　ククーの問い掛けに、さっきの怒りが消え失せたように、目を丸くして振り返る。

「……ククーもヘルも大切だよ。君達は、似てるよね。どっちなんて、甲乙のつけようがないよ」

　ククーとヘルは拍子抜けする。

「わかったわ。もう喧嘩しないから、戻っていいわ」

　ノールは、首を傾げながら去っていった。

「何だか、あたし達どっちも相手にされてないみたい……」

ヘルがそう呟き、ククーが笑い出した。

「あははは。やっぱり、ノールは抜けてるわ！　……ヘル、急に悪かったわね」

「別に……」

「あたし、この炎の力を使ったら死ぬかもしれないの」

「えっ……」

　ククーは明るく言うが、ヘルは顔を強張らせた。

「あらゆる物を燃やすことで、自分の命も燃やすの」

「それじゃあ、ホウエン文明なんかを滅ぼしたら……」

　ククーは頷く。

「だから、あたしは迷ってる。でも、あたしがやらなきゃ、未来の今のあんた達もいなくなっちゃうのよね……」

「結論は出そう？」

「まだ」

　ヘルが優しく問いかけると、ククーは首を振った。

「……別に、あなたがどうしようと、ノールは責めないわ。トキスもリカクもウロタさんもね。まあ、私は過去を変えるな、って言うかな。ノールと仲良くなれたのも、この赤い……、伝説のファイキャトスの瞳のおかげでだからね」

　ククーは、またヘルの赤い瞳を見つめた。

「……そう。話して、少し気が楽になったわ」

「まあ、じっくり考えなさい。他人の意見に耳を貸すあなたじゃないでしょうから」