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２３、仲間

ーー頭がぼんやりする。足元がフワフワし、自分がどこにいて、何を見ているのかわからない。遠くで、声が聞こえる気がした。

『ククー、リカク……』

『えっ？』

『んっ！？　あんたは……』

『ありがとう』

『えっ？　……今の、僕に？』

『今の君達にしか言えないんだ』

『ちょっと、もう行っちゃうの？』

『他に、やることがあるから……。さようなら、お元気で……』

　ノールは目を覚ます。それと同時に、夢だったのか、現実だったのか、何か忘れた気がした。

　ノールの目の前には、ククーの赤い瞳があった。

「……やっとお目覚めね？」

「ノールさーんっ！」

　ノールが目を擦りながら起き上がると、ウロタが駆け寄ってくる。

「なかなか目を覚まさないから、ククーとヘルと一緒に滅茶苦茶心配したんッスよ！」

「別に、あたしは心配なんて……」

「何だったら、誰よりも心配してたじゃないか！　ヘルと争うように、ノールさんから離れず付きっきりで……」

「それだったら、あんたも涙目だったじゃない」

　ククーとウロタが言い争いしているのを気にも止めず、ノールは辺りを見回した。

「……ここは？」

「ここは俺の時代……、シャボンの湖の畔ッス」

　ウロタがニッと笑った。ノールは驚いて、近くの湖を見やる。そこでは、何匹かの妖獣が無邪気に水浴びをしていた。

　別段、ノール達、人間が近くにいても、気にした様子を見せない。

「あっ、ノールさん、気がつかれたんですね？」

　焚き火用の枝を抱えたリカクと、その付き添いのトキスがやってきた。トキスは、静かにノールに頭を下げる。

「ノール、礼を言う。お前のおかげで、リカクを助け出すことができた」

「あー、いや。別に……」

(それよりも……)

　ノールは、生返事をしながら、辺りをキョロキョロと見回す。

「小娘なら、向こうの岸でウジウジした感じで、しゃがみこんでいたわよ」

　ククーは、ノールが聞く前に答えた。

「ありがとう、ククー」

　ノールは微笑むと、ククーを軽く撫でる。そして、真剣な顔でトキスを見つめる。

「トキス、君に聞きたいことがたくさんあるんだ。だけど、ちょっと待っててくれないか？」

「……いいだろう」

　トキスがリカクと並んで腰をおろしたのを見て安心し、ノールはヘルのところへ走っていった。

「操られてた役立たずな小娘なのに、それでも一番に心配するのね」

　ククーは目を細めて言う。ウロタは苦笑する。

「ノールさんは優しいからな。ノールさんを、危険な目に遭わせたヘルが、許せないのか？」

「許せないっていうか、……羨ましいわ」

　ククーはそう言って、つまらなさそうにふて寝した。

　ククーが言った通り、湖の岸でしゃがみこんでいるヘルを見つけた。

「ヘル！」

　ノールは後ろから声をかける。ヘルはビクリとする。

「……ノール。ごめんなさいっ！」

　ヘルはノールに向かい直り、勢いよく頭を下げる。

「私、自分の意思があったはずなのに、何故かカキン王のために動いて、テレパシー使って居場所を聞き出したり、あなたに刃を向けたり……」

「別に無事だったから、気にしないよ。仕方ない、しか言えない」

「……また操られたら？」

　ヘルは潤んだ目で、ノールを見つめる。ノールは微笑んだ。

「リカクが、解除してくれたから大丈夫だよ。すごい子なんだよ」

「……何か、そこまで自信満々に言われると、こんな不安感じてるのが悪いわね」

　ヘルは立ち上がって、真っ直ぐノールを見た。

「……言葉、間違えたわ。ノール、ありがとう！」

「うん」

　ノールは笑って頷いた。

「今度は、あなたを守ってみせるわ」

「……そんなに気負わないでさ、皆で皆を守ろうよ。僕は、ヘルを助けるために、ククーと一緒にいたけど、もう少し一緒にいたいと思うんだ」

　ノールは何となく湖を眺めた。ヘルも連れて、視線を向ける。

「ククーは、人々を殺すかもしれない。そこまで一緒にいて、僕は後悔するかもしれない。でも、あんな国だったら、リカクもトキスもあの時代に戻れない。だから、ククーがホウエン国を滅ぼす力をつけるまで、支えになりたいと思う。……元の時代に戻ってきたウロタさんは、どうするかわからないけど……」

「もちろん、ノールさんについていくッス！」

　いつの間にか、ノールの背後に皆集まっていた。

「あんたが、あたしの支えなるかわからないけど、その想いは受け取ってあげるわ」

　ククーはどや顔をしている。

「ノールさん、僕達のことまで気にしていてくれたんですね」

　リカクは嬉しそうに微笑む。

　トキスは一同を見回してから、そっと前に出た。

「……それなら、我らのこと、杖のこと、キチンと話さなければな」