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２０、機械国家

「友達……？」

　リカクは頷く。

「同じ日に同じ森で生まれて、ずっと一緒に暮らしていたんです。３年前、僕がこの国に連れてこられるまで……」

　ノールはやっと理解した。

「ここは、過去で間違いなさそうだね」

　ノールとウロタは、顔を見合わせてお互い頷いた。

「銀の砂漠で会った、トキスがこの時代のこの場所に僕らを送った。たぶん、リカクと接触させるためだね」

　リカクは目を見開く。

「トキスと会ったんですか！？　それに、あなた達は未来から来たということですか？」

　ノールは頷いてみせると、リカクは拳を握った。

「トキス、助けに来てくれたんだ……。今なら、逃げ出せるかも……」

「どういうこと？」

「僕は、データ操作全般も任されています。それで、この地位を授けられましたが、同時に監視が厳しいんです。少しの時間なら、僕の位置情報を操作して、目を欺くのですが、外に出るとなると、さすがにバレてしまいます」

　リカクは目を伏せる。

「……僕は、こんな国嫌です。青の森に帰りたいんです……。トキス達に会いたいんです……」

　リカクが目を潤ませて言い、やっと年相応に見えた。

「でも、何でトキスはすぐ助けてくんないんだ？　あの時移動なんか使えば、一発で逃げられるだろ？」

　ウロタがそう言うと、リカクは首を振った。

「この国にある、強力な結界石のせいです。他のどの国や町より、一番力が強く妖獣は入れません」

「だから、人間の僕らしかいないんだ」

　ククーとトキスがいなかった理由がわかり、ノールは少しホッとする。

「じゃあ、一度トキスと合流しないと……」

「僕もあなた達も、ここから外へ出ることはできないと思います。この街は、大きなドームで囲まれていて、出入り口も認証確認しなければいけません」

「ドーム？　だって、空があるだろ？」

「あれは、映像です。現に、先程夜から急に昼間に変わって見せたでしょう？」

　ノールは納得する。

「それに、『にんしょう』とかってなんだ？」

「この国に入出国する時、通っても良い人物か、個人機で確認するんです」

　リカクは胸に着けていた、小さな板を見せる。

「これで許可されなければ出入口は開かず、また警報が鳴り、追われます」

「じゃあ、僕達も出られないのか……」

「リカクは何で、そんなに監視が厳しいんだ？」

「僕が、この国から出たがっているからです。こんな下らない機械操作より、森でひっそり暮らしたい。だけど、カキン王が僕の脳に目をつけ、未発達のこの脳に利用価値があると判断し、国から出ることを禁じられました」

　ノールとウロタは黙る。リカクは、二人を伺うように見た。

「……僕は結界石を壊したいと思っています」

「そんなことできるの？　結界石は、自然が作り出した絶対的なものって聞いたことがある。人の力では傷つけられない強固なものだと」

「僕の改造した光剣なら……おそらく……。力を貸してくれませんか？　きっと、結界がなくなれば、すぐにトキスが来てくれます！」

「……僕達のこと信用できるの？　この国の人でないのは確かだけど、もっと危ない奴らかもしれないよ？」

「危ないかどうかは、目を見ればわかります。あなた達は、充分信頼できます。トキスが選んだ人達でもありますし」

「……！」

　リカクの言葉に、ノールは目を見開いた。

「まあ、俺達もそれをあてにするしかないしな。それに、お前、ちょっとノールさんみたいだから、協力してやる。いいッスよね、ノールさん？」

「あっ……、うん」

　ウロタに声をかけられ、呆けていたノールはハッとする。リカクは、安心したように顔を綻ばせた。

「ありがとうございます！　じゃあ、まずあなた達が捕まえたという偽の情報を流します。特徴も変えて……。お願いですから、今度はもう浮遊機械に触れないで下さいね」

　リカクは、今度は腕につけていた板の画面を触る。板は青白く光っていた。

　ノールもウロタも、この国には馴染めそうにないと思った。