ファイキャトスの瞳

２１、秘密の地下

「こっちです」

　リカクは、会った時と同じく兵に変化し、ノール達を案内した。

　途中、機械に接触しないようにする。人と通りすぎても、別にノール達を気にした様子はない。ノールとウロタは、生気のない彼らを不気味に感じた。

「何か……、ここの人達って、人のこととか特に見ないよね？」

「全部、データで管理されていますから、知り合いとかと会っても、機械が教えてくれるから顔を見る必要がないんです。下手に、他人と関わるとトラブルに巻き込まれる可能性も大きいですし」

「トラブル？」

「ホウエン国の城と繋がった者に出会って、カキン王の気に障る言動をしてしまったら、処罰の対象になります。だから、下手に喋らず、関わらず、感情を持たず生活してます」

「それって、生きてる意味が……」

「……ないですよね。生きたロボットという感じです。僕も、ずっとここにいたら、こんな風になりそうで……」

　リカクは暗い顔をした。ノール達は黙った。

　地下水路に降りる。

「結界石は、ホウエン城の中です。ここから入るのが、一番見つからないハズです」

　水路は迷路のようになっていたが、リカクは例の光る板を見ながら、迷わず進む。

　しばらくして、鉄の頑丈な扉が現れた。リカクは紐のようなものを取りだし、持っていた板と扉を繋ぐ。

「ちょっとこれは時間かかりますので、待って下さい。パスワードを入力しなければいけないので」

　扉の向こう側から、唸り声が聞こえた。

「この先は、第六生物研究室になっています」

「生物……」

「……僕も、あまりよく知らないのですが、表沙汰にできないことを研究しているようで……。あっ、開きます」

　扉が開き、ノール達は進む。

　植物の根や、苔だらけで、滅多に人が使わないようだと思った。

　途中リカクは、ハッとしたようにノール達を物陰に引っ張った。

　二人の男が歩いてくる。一人は研究員のような白衣姿。もう一人は、武装をしている。立派な装飾で、今まで会ったホウエン国の人間とは雰囲気が違った。

「陛下が直々にいらっしゃるとは……」

「早く、結果を知りたくてな」

「……！」

（これがカキン王！？）

　ノールとウロタは思わず声を出しそうになり、リカクに口を塞がれる。

「順調に育っております。孵化までは、時間がかかります……」

「そういえば、卵からだったな。して、いつ頃孵るのだ？」

「はっ、早くて、３０００年後かと……」

　カキン王が瞬時に、研究員の首に剣の切っ先を突きつける。

「私を馬鹿にしているのか？　そんな先まで、私が待てると思うか？」

「もっ、申し訳ありません。まだ自然構築の状態だったので、これが人工構築を受け付ければ５年以内には縮まります」

　カキン王は剣をしまう。研究員は、その場にへたり込んだ。

「まあ、いいだろう。それは、本当に我の意思を持つ獣なのか？」

「はっ、はい、間違えありません。陛下の思念を感じ、陛下の考えと同じように動きます」

「ふっ、遠い未来にそれが暴れるのも面白いかもしれないな」

　二人は奥へ去っていった。

　ノールはゾッとした。

（嫌な感じがする……。どういうこと？）

　ウロタもリカクも、青ざめている。

「あの王、何をやろうとしてるんだ……」

「とにかく、ここに長居は無用です。もうすぐで、結界石です」

　リカクは進み出した。

　ノールは続こうとして、ふと近くの研究室の中を見た。数多くの生物が並んでいる。それぞれに、プレートがつけられている。文字は、ホウエン国の文字で、ノールには読めなかった。

　そして、その中に人間の姿を見つけ、ノールは絶句した。

「ヘル……」

　ウロタも覗いて、息を飲んだ。

「ヘルもこの時代に戻されてたんだ。しかも、ホウエン城に……」

　ヘルは、液体の入った水槽のような物の中に入れられている。

「リカク、ヘルを助けられないか？　前会った時、奴らに操られていたんだ」

「……実験器具がたくさんついてる。気付かれず、やるのは無理です……。それに、今はなるべく騒ぎを起こしたくないし……」

　リカクは恐々と言った。ノールは、リカクに頭を下げる。

「お願いだ……。僕の友達なんだ」

「……わかりました」

　リカクは誰も中にいないことを確認し、すぐにヘルの入っている水槽に繋がる機械を操作する。

「脳の精神的なところと、心臓の心拍に、カキン王への忠誠というのを刷り込まされています。でも、大丈夫。微弱なので、すぐに消せます」

　リカクは操作し、終えたところで、ヘルの指がピクリと動く。

「ここからが勝負です。彼女と操り機の繋がりを完全に断つために、この機械を壊します。ですが、警報が鳴り数分で兵が集まります。それまでに、この先の階段を登り、中庭に出て、結界石を壊します。彼女は、しばらく動けないと思うので、僕が馬に変化して運びますので、背に乗せて下さい。失敗は許されません。……行けますか？」

　リカクは真剣な眼差しで振り返って聞いた。ノールとウロタは深呼吸する。

「もちろん」

「やってやる」

　リカクは頷くと、今度は棒のような物を取り出す。すると、その先に光の刃ができ、剣になった。

　リカクはその光剣を降り下ろし、機械を破壊する。ヘルの水槽が割れ、警報が鳴り響いた。馬に変化したリカクに、気を失っているヘルを乗せ、走り出した。

「何事だ！？」

　さっきのカキン王の声が、近付いてくる。

「不味いっ……」

　ウロタは声の方へ手をかざした。

「なっ、何だ？　苔や根が、急に延び始めたぞ？」

「みっ、道を塞いで……」

「妖獣がいるのか！？」

　そういう声が聞こえ、追ってくる気配がなくなる。

「ウロタさん、今の……」

「あなたも、妖術、使えるんですね」

　ノールとリカクに声を掛けられ、ウロタは苦笑する。

「使わないように、してたんだけどな……」

　ノール達は、一気に階段を駆け上がった。