ファイキャトスの瞳

１６、戸惑い

　ノールはショウ島に降りると、深いため息をついた。ウロタが心配そうにする。

「ノールさん、どうしたんッスか！？　具合でも、悪いんッスか！？」

「いや……、大丈夫です……」

「何言ってんッスか！？　元気ないし、顔色悪いッスよ！　どっか、この島に町とか村とかないか、調べなくちゃ……」

　ウロタは真剣に言ってくる。

「ノールは、この島が嫌いなのよ」

「いや、嫌いなのは島自体じゃなくて……」

　ククーの発言に、ノールは苦笑する。

「この島の町で、嫌な思い出があるんだ……」

「あっ、……すんません」

　ウロタは頭を下げる。

「何で、謝るんですか」

ノールは笑って見せた。

ーー近い……。

　ふと、ヘルの声が聞こえた気がした。しかし、それ以降聞こえない。

　ククーは大きく伸びをした。

「さあ、寄り道しないでさっさと砂漠に向かいましょう。あたし、暑いのも寒いのも嫌いだから、さっさと見つけるのよ」

「そうだね。小さい頃は、あんまり気にしなかったけど、銀の砂漠って、町からそう離れてないんだ……」

　ノールは地図を見ながら呟く。

「砂漠に着く頃には、夜になるから、その手前の林で一晩過ごそう」

　林の中、野営の準備をしながら、ノールは何か胸騒ぎを感じていた。無言で焚き火をじっと見つめる。

「やっぱり、島にいるのも辛いんじゃ……」

　ウロタがノールの異変に気づいたようだ。しかし、ノールは首を振る。

「違うんだ。何故か嫌なよか……」

ーーいたっ！

「えっ？」

　ノールは体をビクリとさせた。

「ノール？」

　そう言う声と共に、ガサガサと木の上から舞い降りた者を見て、ノールは目を見開いた。

「ヘル！？」

「無事だったのね？」

　急に現れた少女・ヘルは、にぃっと笑いながら、ノールの方を振り向いた。

「それは、こっちの台詞だよ！　……でも、どうしてここに？」

　ノールは突然のことで、頭が追いつかない。

「私も、わからない……。気が付いたらここにいて……」

　姿形は、間違いなくヘルだ。動けないノールの横を抜け、ウロタがヘルに近付いてくる。

「へえ、この子がノールさんが探していた、ヘルさん？」

「えっ？　ええ……」

ウロタはヘルをジロジロ見る。

「……ノールさんと縁切るんッスか？」

「えっ？」

「ウロタさん！」

　突然のウロタの発言で、ノールはやっと反応できた。

「いやぁ、すみません。やっぱり、会ったことがない人で……」

　ヘルは困惑している。

「どういうこと？　それに、この人は？」

「ウロタさんは、未来から来たん人なんだ。未来の僕の知り合いらしくて……」

「知り合いなんてとんでもない！　俺は、あなたを崇拝してるッス！　心の支えッス！！」

「いやぁ、きっと友達だよ！　と・も・だ・ち！」

　ウロタの言い方に顔をひきつらせたヘルに、慌てて弁解をするように言う。

「それで、未来のノールの近くには、私がいないというわけね？」

「あんたのような小娘には、この弱いノールの魅力なんかわからなかったのでしょうね！」

　ククーがノールの頭に乗り、ヘルを見下すように見る。

「二人とも……、僕がヘルに愛想つかされる前提？」

「……ファイキャトスもご健在ね。　あと、ノールは強いわよ？」

　ヘルは澄ました顔で、サラリと言う。ノールとククーは驚く。

「もう、疲れたから休んでいい？　後で、詳しく聞かせて。」

　ヘルは木の幹に体をあずけ、目を閉じた。ノールは、その様子を黙って見ている。

「あの小娘の未来のことなんだけどさ……」

　ククーが声を潜め、珍しく真剣な目をする。

「あの娘とは会ったばかりだけど、ノールと縁を切るとは思えないわね。……だけど、未来のノールの周りにはいない」

「……っ！　まさかっ……」

「ウロタと会う以前に命を落としている可能性があるわね」

　ノールは声が出なくなる。

「仮説の一つよ。……あんたを強いと言い切ったあの娘との絆が、そんな浅いと思わないから……」

　ククーはどことなく、つまらなさそうだ。

「ヘルが……」

「まあ、わからないけどね！　よっぽどな大喧嘩をして、顔を合わせてないだけかもしれないし！　……でも、どの時代かわからないけど、……彼女のこと注意してあげるのよ？」

「ククーが、ヘルのことを気にかけるなんて意外だな……」

　ノールは首を傾げる。あまりヘルと仲良くなりそうにないククーが、そう忠告するのが意外だった。

「何となく……。他人事に思えなくて……」

　ククーはいつもと違い、歯切れの悪い返答をしたのだった。