ファイキャトスの瞳

１１、未来から

　ノール達は、リナト大陸・ワコーの港町に着いた。ザザーンの町より、人が多く賑わっている。

　周囲に誰もいないことを確認し、ノールは路地裏でククーを鞄から出した。ククーは、外の空気を思いっきり吸い込む。

　ククーが息を整えるのを待ってから、ノールは地図を出して方角を確認した。

「青の森は……、リナト大森林の中にあるっぽい」

「大森林の中？　どういうことよ？」

「ほら、地図を見て。大森林の一部を青の森って言うみたいだ」

「つまりは、大森林の中を歩き回って、青の森を見つけて、その中も歩き回って、時移動の獣を探さなきゃいけないのね……」

　ククーはうんざりしている。

「何とかなるよ」

　ノールは笑ってから、振り返り歩き出そうとした時、通りかかった青年とぶつかってしまった。

「すっ、すみません」

「しっかり、前見て歩けよ」

　青年は、睨んでくる。ノールは、ククーも外に出ているのでまずいと思った。

　しかし、青年はノールの顔を見ると、目を見開いた。

「……ノールさん？　あなたは、ひょっとしてノールさんじゃないッスか！？」

　見知らぬ青年が、自分の名前を親しげに呼んでくるので、ノールは固まってしまった。

「えっ？　確かに僕はノールだけど……」

「やっぱり！　俺、ノールさんと繋がってたんだなぁ！」

「は？」

　嬉しそうに言う青年に、ノールは目を丸くする。

「ちっさいなぁ。まだ、若いなー。いや、今でも若いのか！　でも、やっぱり昔から賢そうだな！　この時から、がり勉なんッスか！」

「あの、あなたは誰ですか？　何で、僕のことを知っているんですか？」

　ククーは、青年の発言に笑いを堪えている。ノールは、不機嫌になりながらも、冷静に聞く。

「ノールさんは、俺の命の恩人ですよ！」

「えっ！？」

「正確には、過去のあなたではなくて、今の……あなたの未来のノールさんに助けてもらいました！」

「未来！？」

　ノールとククーは同時に叫んだ。

「俺は、未来から来たウロタ。青の森の住人ッス！」

「本当に未来から来れるの！？」

「未来では青の森に、人が住んでるんですか！？」

　ククーとノールは、ウロタと名乗る青年に詰め寄る。

「妖獣さんに協力してもらって、この時代に来たんッスよ。それと、青の森にはこの時代から、人は住んでるはずッスよ？」

「協力！？」

「青の森って、人禁制区域じゃ？」

　ノール達の迫力に、ウロタは数歩下がった。

「とりあえず、順番に質問してくれないッスか……」

　ノールとククーは顔を見合せ、頷いた。

「妖獣がそう簡単に、人に協力するの？」

「昔は、結構対立が厳しかったらしいッスけどね。今は、好かれてれば、割りと助けてくれるッスよ」

「あなたは、好かれてるんですね？」

「……ノールさん、そんな他人行儀じゃなく、ウロタって気安くして下さいよ」

「えっ、いや……、今の僕はウロタさんより年下ですし……。ウロタさんこそ、僕に『さん』づけや、敬語をやめて下さい」

「やっぱ、ノールさんは道理を通す男ッスねぇ！　あなたについていって、間違いなかったッス！」

　感激しているウロタに、ノールはまた固まり、ククーはやれやれと呆れている。

「随分、あんたに心酔してるわね」

「他人の空似じゃないのかな？」

「ノールさんに間違いないッス！　幼少のころから、学者の父親についてあちこちの町を渡り歩き、若くして自分も学者の道を目指したとか！　そして、シャクガの町に落ち着いて、その地方の遺跡探索で、過去から来たファイキャトスの子に出会ったとか！」

「……随分、未来の僕は君を信用しているみたいだね」

「はい！　ノールさんは、過去の自分の手助けをしてほしいと俺に頼んだッス！」

　それを聞き、ククーが前のめりになった。

「じゃあ、これからあたし達がどうやって、どうなるのか全部知ってるってこと？」

「あっ、いえ。ノールさん、そういうのは教えてくれなかったッス！」

「この役立たず！」

　ククーはノールを睨む。

「今の僕に言われても……。たぶん、過去を変えられないようにするため。未来を変えたくないんだ。僕だったら、好奇心で違う行動をとろうとするだろうから……」

「さすが、ノールさんはいつの時代も賢い！」

「とにかく、過去に行ける手段があるなら、僕はヘルを助けたい！」

　ノールは真剣な眼差しで、ウロタを見た。ウロタはキョトンとする。

「……ヘルって誰ですか？」

「えっ？　未来で会ったことないですか？　僕と仲良い女の子なんですが……」

　ノールはその言葉に動揺した。

「いやー……。ノールさんの友達に会ったり色々しましたが、そういう人には会ったことなかったッスね！」

　ノールはうつむく。

（……そうだよな。いつまでも、友達でいるような気持ちでいた。大人になっても、交流あるとは限らないんだ……。何か、ちょっと恥ずかしい……）

「ノールさん？」

　急に黙ったノールを、ウロタは心配そうに見る。

「いえ、何でもないです」

「とにかく、青の森へ案内してもらいましょうか」

　ククーが仕切り出す。

「……この時代、どうやって行けばいいのかなぁ」

「知らないの！？」

「俺は、この時代は初めてなんだ」

「本当、いつの時代も人って使えないわね」

「……さっきから、気になってんッスけど、この偉そうな妖獣はなんッスか？」

　ウロタは、ククーを胡散臭そうに見る。

「聞いたことないですか？　ククー……、ファイキャトスですよ」

「何ぃ！！！？　この生意気な獣が、ノールさんが、いつも話してくれる、強くて美しくて優しい神秘的な伝説の妖獣なんッスか！？」

「ちょっと、ノールあんたを見直したわ」

　ククーは嬉しそうに尻尾をピンとさせ、ノールを見る。

「いや、だから今の僕に言われても……」

「ファイキャトス、ヒョウフライの森を焼き払う程の炎の妖術使い。

　その口から吐く炎は意思を持ち、望む物全てを燃やし尽くし、その尾は自在に風を操り全てを吹き飛ばし、炎の助けをする。ホウエン文明を滅ぼした後、妖獣の頂点に立ち、人と獣の決まりを作る。

　ノールさんが、熱く語ってくれた伝説でこう聞いてたのに……」

「えっ！？　伝説が増えてる！？」

　ノールは身を乗り出す。

「ノールさん、いつも難しそうな冊子を大切に持ってたから、それに書いてあったのかも」

「冊子？」

「太陽のマークが描かれていて、中は見せてくれなかったんッスけど……」

　ノールは太陽のマークに心当たりがあった。

「太陽のマーク……。ホウエン国のマークだ！！　未来に新たな文献が見つかったのか！？」

「すみません。中を見せてもらったことがないので、わからないッス」

「そうですか……」

　ノールは少し残念そうにする。

「で、結局、青の森まで案内できそうなの？」

　ククーは目を鋭くして、ウロタを見る。

「たぶん、大丈夫ッスよ」

「じゃあ、道案内に任命するわ。あたし達を案内しなさい」

「何で、あんたに命令されるんだ？」

「あたしと、ノールは行動を共にしてるの。あたしの悩みはノールの悩み」

「マジッスか！？」

　ノールは苦笑する。

「……まあ、ちゃんと行けるか不安だったんです。お願いできますか？」

「それなら、このウロタ！　命に代えても、青の森までノールさんをご案内します！」

「いや、命に代えないで下さい……」

「やっぱり、ノールさんって優しいッス！」

「……こいつも、馬鹿ね」

　ククーは吐き捨てるように言った。