武侠小説：西域恩讐録

第四話

　砂漠。そこは、地獄となんら変わらぬ拷問の地であった。

　まず、砂漠には飲み水がない。オアシス以外に水源はなく、無論、雨は降らない。喉はひび割れた大地のように乾き、唾液を飲み込むことさえ、石を呑むような激痛を伴う。

　第二に、疲れだ。砂の上は一歩踏み出すたびに足が地面に吸い込まれるため、平地の数倍の体力を削り取られる。

　さらに郝彰《かくしょう》は、一年前の洛陽脱出から続く満身創痍の身体だ。癒えぬ傷と蓄積した疲労はすでに限界を超え、一歩ごとに意識が遠のくのを感じていた。

　視界がボヤけ、正常な風の音を聞いたのは、いったい何日前だろうか。

　しかし、それらすらマシだと思ってしまう要因こそ、精神の瓦解だった。

　どれだけ進んでも景色は変わらず、果ては見えない。黄金の楼蘭を見たあの日から、自分は本当に前へ進んでいるのか、それとも同じ場所を円を描いて彷徨っているだけなのか。

　その疑念が、毒のように思考を駆け巡る。

（俺はなぜ……この地へ来たのだろうか）

　ただひたすら、理由が欲しかった。郝彰は強い。それは単に武術に長けているという話だけではない。精神的な強靭さという言葉も、今の彼にはどこか食い違う。

　言うなれば、郝彰は『人間』として強い。一度定めた目的のために、心身を削ってでも、駆けることのできる男だ。

　追実門で非情な任務をこなしてきた日々も、万太平《まんたいへい》に反旗を翻したあの一夜も、彼は、その強さゆえに足を止めなかった。

　ただ、今回は違った。目的が分からないのだ。

　「償うこと」が目的だと言い聞かせることはできる。しかし、この場合の真の問いは「どのように償うか」という具体的なものである。

　郝彰は、その方法を知らない。手がかりさえ、砂の一粒ほども見当たらないのだ。

　人は案外、物事を知っているものだ。全くの未知というものは、この世にそれほど多くはない。無論、皆無ではないが、たとえ正体不明の対象であっても、断片的に、あるいは本能的に、何かしらの輪郭を掴んでいることが多い。

　たとえば、「宇宙とは何か」という問いに対して、その全貌を知らなくとも、人は「宇宙はデカい」「宇宙は黒い」と直感的に答えられるだろう。

　それが正しい定義であるかは置いておくとして、不完全ながらも対象を捉えることを、人は「知っている」と呼ぶ。

　だが、今の郝彰にとっての「償い」は、そのデカさも、色さえも分からなかった。

　命を差し出せばいいのか。誰かを助ければいいのか。あるいは、このまま砂漠で朽ち果てることがそれなのか。

　本能さえも沈黙するほどの、完全なる空白。

　その空白を埋めるように、再び風が鳴いた。ボヤけた視界の先、砂のうねりがゆっくりと形を変えていく。

「……婉清《えんせい》、殿」

　現れたのは、薄桃色の衣をまとったひとりの少女だった。いや、少女と言うには、あまりにも大人びていた。

　黄金の楼蘭で見た、あの幼い笑顔の面影を残しながらも、その佇まいは凛として、闇夜に輝く月のように冴えわたっている。

　彼女はただ、そこに立っていた。

　砂漠の熱風に衣をなびかせ、感情を削ぎ落としたような静かな瞳で、郝彰を見据えている。

「──あなたが、父上を殺したのですか？」

　その一言が、郝彰の心臓を直接掴み、握りつぶした。

　市場で「剣客様」と慕っていた幻影は消え去った。今の彼女は、父を奪われ、独り年月を重ねた、生者の生き様そのものだった。

「…………そうだ」

　郝彰は、逃げなかった。砂に塗れた顔を上げ、彼女の眼差しを真っ向から受け止めた。

　宇宙がデカいことも、黒いことも知っている。だが、目の前の女性が背負ってきた「年月」の重さを、彼は知らない。知る術もない。

「俺が、陸縉《りくしん》殿を殺した。……正義だと信じ、その正義を守るために」

　告白する言葉が、砂に吸い込まれていく。

　大人の姿をした婉清は、怒ることも、泣き叫ぶこともなかった。ただ、一歩、また一歩と郝彰に近づき、その細い指先を、彼の腰にある『無鋒剣』の柄に添えた。

「ならば……その剣で、私をどうするおつもりですか？　父を殺したその手で、今度は、何を奪いに来たのですか？」

　その音の粒子一つひとつが、郝彰にとっての絶望だった。いや、絶望という言葉を使うことは許されないのだろう。彼よりも遥かに深く、絶望した相手が、目の前にいるのだから。

　郝彰は、婉清の静かな瞳と、腰に帯びた無鋒剣を交互に見やった。

「……何も奪いはしない。何かを奪うために、ここへ来たわけではないから」

　枯れ果てた声で、郝彰は絞り出した。そんな彼に対し、婉清は、さらに冷徹に問う。

「では、何のために来たのですか？」

　郝彰は迷うことなく、間髪入れずに答えた。

「償うため。そして、その方法を知らないから、知るために」

「では、もしその方法が、誰かから何かを奪うことだったら、どうするのですか？」

　郝彰の呼吸が止まった。それは、絶望とは違う。気づき、あるいは悟りと呼ばれるものだったのかもしれない。

　婉清の言葉は、これまでの郝彰の視点とは異なる問いだった。

「その方法が、誰かから奪うこと……。それは、あり得ない」

　郝彰は、砂を握りしめる拳に力を込めた。

「たとえ、そんな方法があったとしても……その方法を取るつもりは、ない」

　彼は未だ、償い方を知らない。

　だが、「してはいけない償い方」だけは、今この瞬間に理解した。

「……それしか答えがなかったら、どうするのですか？」

　郝彰の答えに納得しなかったのか、婉清は少し語気を強め、射抜くような視線で問う。しかし、郝彰が取り乱すことはなかった。むしろ、駄々をこねる子どもをあやすかのように、極めて冷静に、静かな声で答える。

「それ以外の答えを探すしかない」

「無くても、ですか？」

　婉清の問いは重い。この世の理は、往々にして残酷だ。何かを得るためには何かを捨てねばならず、誰かを救うためには誰かを見捨てねばならない。

　それがこの世の「常識」という名の限界だ。

「無いことは、ない。俺はそう──信じてる」

　根拠など、砂粒ほどもなかった。ただ、根拠にも勝る確信を、郝彰は得た。

「おそらくそれが……本当の『追実』なんだろう」

　陽炎のように消えゆく婉清を見つめて、郝彰は呟いた。