武侠小説：西域恩讐録

第一話

　郝彰《かくしょう》は、導かれるままに、歩を進めた。

　砂を踏む音はいつしか消え、足裏には石畳の冷たさが伝わってきた。

　そこは、あまりに静謐な黄金の都だった。

　運河のふちには色鮮やかな花が咲き乱れ、そよ風が吹くたびに甘い香りが郝彰の乾いた鼻腔をくすぐる。

　行き交う人々は皆、穏やかな表情で言葉を交わし、都のいたる所に配された噴水が、絶え間なく清らかな飛沫を上げていた。

「不思議な顔をなさっていますね。楼蘭《ろうらん》は、いつでもあなたを歓迎しますよ」

　前を行く少女が、いたずらっぽく笑って振り返る。

　彼女の足取りは羽のように軽く、音もなく、その背中を追ううちに、郝彰は何のために西域の砂漠へやって来たのか、忘れそうになる。

　やがて、都の喧騒から少し離れた、緑豊かな一角に、その家はあった。

　簡素ながらも手入れの行き届いた、木造りの邸宅。門前には一本の古木が立ち、その枝には風鈴が吊るされている。

「さあ、入ってください。父上がお待ちです」

　婉清《えんせい》が門をくぐる。郝彰は一瞬、足を止めた。

　その家構え、そして庭に漂う沈香の香りは彼が、かつて任務のために調査し、そして最後に踏み込んだ隠れ家と寸分違わぬものだった。

　重い木戸が開かれる。

　奥の書斎からは、紙をめくる静かな音と、誰かが咳き込む声が聞こえてきた。

「婉清か。客人を連れてきたというのかね」

　その声を聞いた瞬間、郝彰の指先が微かに震えた。

　それは、死の間際に義を説き、郝彰の無鋒剣に貫かれて、力尽きた男の声。

　郝彰の脳裏を不意に、血に染まった男の最期の表情がよぎる。しかし、目の前の書斎から現れたのは、病にやつれた様子も、胸に傷を負った様子もない、穏やかな眼差しをした男であった。

「陸、殿……」

　絞り出すような郝彰の呼びかけに、男は微笑んで頷いた。

「よくぞ参られた。若き剣客殿。歓迎しよう」

　陸縉《りくしん》。郝彰が殺した文官であり、無実の人間だった。

「さあ、楽にしてくれ。君のような若き義士が、命を賭して汚職の証拠を守り抜いてくれた。おかげで、この国の民は救われたのだよ」

　陸縉は、穏やかな手つきで茶を淹れ、郝彰の前に差し出した。

　湯気と共に立ち上る芳醇な香りは、砂漠の渇きを忘れさせるほどに甘美だ。だが、郝彰はその茶碗を手に取ることができない。

　──義士。

　陸縉が口にしたその言葉が、郝彰の心に深く突き刺さる。

（違う。俺は……）

　視界が、不意に歪んだ。黄金の都の陽光が消え、降りしきる冷たい雨の音が、遠い記憶の底から蘇ってくる。

………

……

…

　五年前。首都、長安。

　長安の外れにある古びた寺院だった。追実門《ついじつもん》の密殺の命を受け、郝彰は影に紛れてその男を追い詰めた。

『……愚かな。朝廷の走狗《いぬ》と成り果て、どんな義を為すのだ、若き剣客よ』

　陸縉は書斎を背に、やつれた顔で笑みを向けた。その顔は、諦観のようにも見えれば、未だ火の灯る瞳のようにも見える。

『義を為すために、あなたを殺す。たとえ、朝廷の走狗《いぬ》になろうとも、不正を正す』

　郝彰は雨に濡れた手で『無鋒剣』を握り、冷たい瞳で陸縉を見た。対する陸縉も、鋭い眼光を崩さなかった。

　彼の手には、『匪賊と交わした密書』が握られている。郝彰は、門主から「国を揺るがす逆徒の証拠を奪え」と命じられていた。

『それは義でない。私情だ』

『……追実の剣に、私情はない』

　郝彰は低く応じ、無鋒剣を正眼に構えた。

　迷いはなかった。自分は悪を断ち、大義を守っているのだと、心の底から信じていたからだ。

　陸縉は、武人ではなかった。ただの文官に過ぎない彼が、震える手で筆を杖にし、立ち上がろうとする。その無防備な胸元へ、郝彰の無鋒剣が容赦なく吸い込まれた。

　ザシュッ──

　陸縉の口から溢れた鮮血が、郝彰の白い武服を無残に汚していく。

『そなたが守ったのは、義ではない……。ただの……腐った権力だ……』

　男は力尽き、泥の中に沈んだ。

「……どうかしたかね、郝彰殿？」

　陸縉の柔らかな声が、彼を楼蘭へと引き戻した。

　見れば、目の前の男は一点の汚れもない白い衣を纏い、郝彰を慈しむように見つめている。

「いえ……。そちらは、ご息女で？」

「ええ。名を婉清と。亡き妻が付けた名前でして、性格も私のように頑固ではなく、妻のように優しい」

「そう……ですか……」

　郝彰は、それ以上の言葉を継げなかった。

　婉清。清らかに、しなやかに。

　その名に込められた願いを、自分は五年前、雨の夜の古寺で完膚なきまでに踏みにじったのだ。

　目の前の陸縉は、あの日郝彰が奪った『密書』など存在しなかったかのように、温かな手つきで婉清の肩を抱き寄せた。

「この子は、私の唯一の宝でしてね。私が都でつまらぬ政争に明け暮れている間も、この西域の風のように、自由に、真っ直ぐに育ってくれた」

　陸縉の眼差しは、自分を殺した刺客に向けるものとは思えぬほど、慈愛に満ちている。

「父上は、私の自慢なんです。民のことを一番に考えて、悪い人たちにも決して屈しない……。だから、あなたのような立派な剣客様が助けに来てくださった時、私、本当に嬉しくて」

　婉清が、頬を染めて郝彰を見上げる。

　彼女の言葉は、郝彰の胸の奥に潜む「許されたい」という卑小な願望を優しくなぞり、同時に、剥き出しの傷口に塩を塗り込む。

（ああ、やめてくれ）

　郝彰の視界の端で、陸縉の白い衣の裾が、一瞬だけドロリと黒い雨水に濡れたように見えた。

（あなたは……不正などしていなかったのだから。俺が間違っていた。……あの密書には、あなたの不正など書かれていなかった）

　ここは地獄だ。

　自分が殺した男に褒められ、自分が奪った幸せの残滓に感謝される。

　このまま、この優しさに溺れてしまえば、どれほど楽だろうか。

「郝彰殿。顔色が悪い。……もしや、『追実門』での激務が、お体に障っているのではないかな？」

　陸縉が、心配そうに顔を覗き込んできた。

　郝彰は、開きかけた口を閉じた。追実門での激務──それは、郝彰にとっての罪であり、消えない過去だった。