元自衛官の俺、蜀漢の「詰み」を回避する―

第9話 曹操軍撤退――そして荊州刺史との対面

　曹操軍が、新野から完全に姿を消した。

　城壁の上から北の街道を眺めていた兵たちは、しばらく誰も口を開かなかった。

　あれほど大きく見えた曹操軍の旗が、少しずつ小さくなっていく。

　やがて、それすら見えなくなった。

「……本当に、退いていったな」

　兵の一人が呟いた。

「ああ」

「追わなくていいのか？」

「延麒殿が追うなと言っていた」

「そうか……」

　兵たちは互いの顔を見る。

　以前なら、敵が退けば追撃を考えただろう。

　だが今は違う。

　追撃しないことが、兵を守ることにつながる。

　そのことを、兵たちは今回の戦いで理解し始めていた。

　俺は城壁から降りる。

　そして、領主館へ向かった。

　今後のことを決めなければならない。

　曹操軍が退いた。

　それは喜ばしい。

　だが、問題がなくなったわけではない。

　むしろ――

　ここからが問題だった。

　　　　　　　　　◆

　領主館の一室。

　劉備を中心に、関羽、張飛、趙雲、諸葛亮、龐統、そして俺が集まっていた。

　机の上には、新野周辺の地図が広げられている。

「まず、此度の戦についてだ」

　劉備が口を開いた。

「皆、ご苦労であった」

「兄者」

　関羽が頭を下げる。

「兵たちもよく戦いました」

　趙雲も頷いた。

「大きな損害を出さずに済んだのは幸いです」

　劉備が俺を見る。

「延麒」

「はい」

「此度の戦、そなたはどう見る？」

　俺は地図を見る。

「曹操は、新野を落とすことより、こちらの戦力や防備を探ることを優先していたと思います」

　諸葛亮が頷いた。

「私も同じ考えです」

　龐統が地図の北側を指でなぞる。

「正面から攻めたかと思えば、南から兵糧を狙った。そして趙雲殿が後方に現れれば退いた」

「つまり」

　劉備が言う。

「我らがどのように戦うかを見ていた、と」

「おそらく」

　俺は答えた。

「そして、最後には撤退した」

　張飛が腕を組む。

「なら、俺たちの勝ちってことでいいんじゃねえか？」

　俺は少し考える。

「戦術的には、こちらの目的を達成したと言っていいと思います」

「ほら見ろ！」

　張飛が笑う。

　だが、俺は続けた。

「ただし、曹操は負けたから退いたわけではないと思います」

「どういうことだ？」

　張飛の顔から笑みが消える。

「情報が足りなかったからです」

　俺は地図を指差した。

「敵は新野の兵力を正確に把握できていない。防備も分からない。

さらに、こちらが次にどう動くのかも分からない」

　諸葛亮が静かに口を開く。

「ならば、曹操にとっては戦う理由より、戦わない理由のほうが大きくなった？ということですね。」

「そういうことです」

　俺は頷いた。

「だから撤退した」

　劉備が腕を組む。

「では、曹操は次にどうする？」

「おそらく、すぐには攻めてきません」

　俺が答える。

「でも、次に来る時は今回の戦いを踏まえてきます」

「……敵も学ぶ、か」

　趙雲が呟く。

「はい」

　俺は頷く。

「俺たちだけが変わるわけではありません。

必ず、相手も学んで対策を講じて来ると思われます。」

　部屋に沈黙が落ちた。

　諸葛亮が羽扇を動かす。

「ならば、我々も次の手を考える必要がありますね」

「そうだ」

　劉備が地図を見る。

「新野を守るだけでは足りぬ」

　俺も同意した。

「その通りです」

「延麒は、何を考えている？」

　劉備に問われ、俺は少し考える。

「三つあります」

　俺は指を一本立てた。

「一つ目。兵糧の確保」

　次に二本目。

「二つ目。兵の訓練と装備の整備」

　そして三本目。

「三つ目。情報です」

　諸葛亮が頷く。

「敵の情報だけではない、と？」

「はい」

　俺は荊州の地図を見る。

「荊州全体の情勢を知らなければ、この先どう動くべきか判断できません」

　張飛が首を傾げる。

「荊州なら、劉表殿が治めているだろう」

「だからこそです」

　俺は地図の襄陽を指した。

「劉表殿とお話をする必要があります」

　関羽が腕を組む。

「援軍を求めるのか？」

「それだけではありません」

　俺は首を横に振る。

「今後、曹操が軍を再び南下してきた時、荊州全体がどう動くのか。それを確認したいところです」

　諸葛亮が俺を見る。

「劉表殿の考えを知る必要がある、ということですね」

「はい」

　劉備が静かに頷いた。

「分かった」

　そして――

「私が劉表殿に会いに行こう」

　　　　　　　　　◆

　数日後。

　新野に、一行の使者が到着した。

　その中に、俺の知らない人物がいた。

　いや。

　正確には――

　俺がこの世界に来てから、初めて見る人物だった。

「劉備殿」

　使者の一人が頭を下げる。

「荊州刺史、劉表様がお越しになられました」

「ご足労痛み入ります。」

　劉備が立ち上がり上座を空ける。

　そして、しばらくして。

　領主館の広間に、その男が姿を現した。

　荊州刺史。

　劉表。

　穏やかな表情をしている。

　だが、その目には慎重さがあった。

「玄徳」

「劉表殿」

　二人は互いに頭を下げる。

　俺はその様子を少し離れた場所から見ていた。

　劉備殿にとっては、これが二度目の対面。

　だが――

　俺にとっては、初めてだ。

　俺は静かに頭を下げる。

「初めてお目にかかります。劉延麒と申します」

　劉表殿の視線が俺へ向いた。

「……そなたが、延麒殿か」

「はい」

「話は聞いている」

　その言葉に、俺は少し警戒した。

「曹操軍を退けた軍師」

　劉表殿は続ける。

「新野の兵を変えた男、とも聞いている」

「そこまで大したことはしていません」

「謙遜か、それとも本心か」

「本心です」

　俺が答えると、劉表殿は僅かに笑った。

「なるほど」

　だが、その目は笑っていない。

　俺を測っている。

　この人もまた、諸葛亮や龐統とは違う意味で人を見る人間だ。

　俺は背筋を正した。

「玄徳」

　劉表殿が劉備へ向き直る。

「そなたの軍が曹操の軍を退けたと聞いた」

「兵たちがよく戦ってくれました」

「その中に、延麒殿の働きもあったのだろう？」

「はい」

　劉備は迷いなく答えた。

「ですが、延麒だけの功ではありません」

　関羽、張飛、趙雲を見る。

「皆が、それぞれの役割を果たしてくれたからこそです」

　俺はその言葉を聞いて、少しだけ胸が温かくなった。

　劉備は、功を一人に集めない。

　だからこそ、人がついてくるのだろう。

「そうか」

　劉表殿は頷いた。

「では、今後はどうする？」

　劉備が答える。

「曹操の軍は一度退きました。しかし、次も同じとは限りません」

「うむ」

「我らは新野を守るだけではなく、荊州全体の備えを考える必要があります」

　劉表殿の表情が変わった。

「荊州全体、か」

「はい」

　劉備は続ける。

「曹操が南へ目を向ける以上、荊州も無関係ではありません」

　劉表殿は黙っていた。

　その横で、俺は地図を見る。

　襄陽。

　新野。

　江陵。

　長江。

　そして、その先にある呉。

　この土地は、ただの避難場所ではない。

　これから先、魏・呉・蜀の三つ巴へ繋がる場所だ。

　俺は知っている。

　だが――

　今まで知っていた歴史は、すでに変わり始めている。

「延麒殿」

　突然、劉表殿から声をかけられた。

「はい」

「そなたは、曹操をどう見ている？」

　俺は少し考えた。

「強いです」

「それだけか？」

「……合理的な人物だと思います」

「ほう」

「勝てる戦いだけをするわけではない。ですが、勝てないと判断した時には、無理に戦わない」

　今回の撤退を思い出す。

「だから、次に来る時は今回より厄介になっていると思います」

　劉表殿は俺をじっと見た。

「なるほど」

　そして、しばらく沈黙した後。

「玄徳」

「はい」

「そなたの言う通り、荊州も備えを考えるべきかもしれぬ」

　劉備殿が頭を下げる。

「ありがとうございます」

　劉表殿は頷いた。

　だが、その表情にはまだ何かが残っている。

　不安。

　それとも、警戒。

　俺には判断できなかった。

　会談が終わり、劉表殿が退出していく。

　俺はその背中を見つめた。

「……どう思う？」

　劉備が尋ねてくる。

「慎重な方だと思います」

「私もそう思う」

「ですが、荊州を守ろうという意思はある」

　俺は答えた。

「ただし、曹操と正面から戦う覚悟があるかは、まだ分かりません」

　諸葛亮が静かに口を開いた。

「だからこそ、これからの関係が重要になります」

「そうですね」

　俺は頷いた。

　新野は守れた。

　曹操の軍も退いた。

　だが、これは始まりに過ぎない。

　俺は地図を見る。

　新野の先には襄陽。

　襄陽の先には荊州。

　さらにその先には――

　曹操。

　孫権。

　そして、まだ俺が知らない未来が待っている。

　俺は腰の短刀に触れた。

　劉備殿から渡されたもの。

　俺がこの世界で生きると決めた証。

「……次は、荊州そのものを考えないとな」

　誰に言うでもなく呟いた。

　歴史を知っている。

　だからこそ、分かる。

　この先に待っている戦いは――

　新野の一戦より、はるかに大きい。