元自衛官の俺、蜀漢の「詰み」を回避する―

第10話 劉琦の願い――荊州に生まれた亀裂

　劉表殿との会談から、数日が過ぎた。

　新野の城内は、束の間の平穏を取り戻していた。

　兵たちは訓練を続け、壕や土塁の補修を行っている。

　武具の点検も、以前よりずっと丁寧になった。

　だが――

　俺は知っている。

　敵が去ったからといって、危機が去ったわけではない。

　むしろ、これからだ。

　曹操は一度退いた。

　だが、次に来る時は、今回の戦いで得た情報を持ってくる。

　そして荊州そのものも、決して一枚岩ではない。

　そんなことを考えていた時だった。

「延麒殿」

　兵士が俺のもとへ駆けてきた。

「ご主君がお呼びです」

「何かあったのか？」

「それが……荊州から客人が来られたのことです」

「客人？」

「はい」

　俺は首を傾げた。

　そして領主館へ向かった。

　　　　　　　　　◆

　広間に入ると、劉備たちが揃っていた。

　劉備。

　関羽。

　張飛。

　趙雲。

　諸葛亮。

　龐統。

　そして――

　見慣れない若者が一人。

　年の頃は、俺よりずっと若い。

　落ち着いた衣服を身にまとい、姿勢を正して座っている。

　だが、その表情には明らかな緊張があった。

「おぉ。延麒、来たか」

「はい。……こちらの方は？」

　劉備が若者を見る。

「紹介しよう」

　そして、その名を告げた。

「劉琦殿だ」

「……劉琦殿」

　その名を聞いた瞬間、俺は言葉を失いかけた。

　劉表の長子。

　荊州刺史、劉表の嫡子。

　歴史を知る俺にとって、その名前は決して知らないものではない。

　だが――

　俺の知っている歴史と、今ここにある現実は同じとは限らない。

　俺は頭を下げた。

「初めてお目にかかります。劉延麒と申します」

「こちらこそ。劉琦です」

　劉琦殿も頭を下げる。

　声は穏やかだった。

　だが、その目には不安が浮かんでいる。

「延麒殿」

　諸葛亮が俺を見る。

「先ほどから、何か気になることでも？」

「……いえ」

　俺は首を振った。

「ただ何故(なにゆえ)、劉琦殿がここまで来られた理由が気になりまして」

　その言葉に、劉琦殿の表情が僅かに曇った。

　劉備殿が静かに口を開く。

「それについて、今から話すところです」

　そして劉備殿は、劉琦殿へ視線を向けた。

「劉琦殿。ここならば、誰にも遠慮する必要はありません」

「……はい」

　劉琦殿は一度、深く息を吸った。

「劉備殿」

「うむ」

「お願いがございます」

　広間の空気が変わった。

「私を……後見していただけないでしょうか」

　張飛が眉を上げる。

「後見？」

　劉琦殿は頷いた。

「はい」

「一体、何があったのです？」

　劉備の声は静かだった。

　劉琦殿はしばらく黙っていた。

　やがて、絞り出すように言う。

「父上との間に……少し、距離ができております」

　俺は黙って聞いていた。

「以前は、父上のもとで政務を学ばせていただいておりました。しかし」

「しかし？」

「最近は、そうした機会が減りました」

　劉琦殿は俯く。

「私には、その理由が分かりません」

　関羽が腕を組む。

「それだけで後見を願うほどのことなのか？」

「……分かりません」

　劉琦殿は正直に答えた。

「ですが、私は恐れております」

　その言葉に、全員の視線が集まる。

「何を？」

　趙雲が尋ねた。

「自分が、荊州にとって必要のない存在になることをです」

　静かな声だった。

「父上のそばにいることすら難しくなれば……私は、何を頼りにすればいいのでしょうか」

　張飛が珍しく口を挟まなかった。

　劉琦殿の言葉には、それだけの重さがあった。

　俺は彼を見る。

　この時代の荊州。

　その中心にいる劉表。

　そして、その後継を巡る問題。

　歴史を知る俺には、その先に起きることの一端が見えている。

　だが――

　今の俺には、まだ断定できない。

　歴史と同じになるとは限らないからだ。

「劉琦殿」

　俺は口を開いた。

「一つ、お聞いてもよろしいでしょうか」

「はい」

「なぜ、劉備殿なのですか？」

　劉琦殿は少し考えた。

「劉備殿は、私の父上と同じ漢室の血を引く方です」

「……」

「そして、父上が信頼している方でもあります」

　劉琦殿は続ける。

「それに――」

　一瞬、言葉を止める。

「新野を守った方だからです」

　俺は黙った。

「曹操の軍が攻めてきたと聞きました」

　劉琦殿の視線が俺に向く。

「その中で、劉備殿は兵を守り、新野を守られた」

「それは皆の力です」

　劉備殿が答える。

「それでもです」

　劉琦殿は言った。

「私は、劉備殿ならば……私を利用するのではなく、守ってくださるのではないかと思いました」

　その言葉に、劉備殿はしばらく黙っていた。

　やがて――

「劉琦殿」

「はい」

「私は、そなたの父君と争うつもりはありません」

「……はい」

「だからこそ、そなたの後見を引き受けることが、何を意味するのかを考えなければならない」

　劉備殿は真っ直ぐに劉琦殿を見る。

「そなたを守ることが、劉表殿との関係を壊すことになってはならぬのです」

「……」

　劉琦殿は黙って頭を下げた。

「承知しております」

　その時だった。

　諸葛亮が静かに口を開いた。

「劉琦殿」

「はい」

「あなたが求めているのは、軍事的な後見ですか。それとも、政治的な後見ですか？」

　劉琦殿は答えに詰まった。

「……分かりません」

「ならば、まずそこから考える必要があります」

　諸葛亮の言葉に、龐統も頷く。

「後見という言葉は実に重い言葉です。貴殿を守るということは、その者の敵をも引き受けることになる」

　劉琦殿の顔が強張った。

　俺も同じことを考えていた。

　これは単なる親子の問題ではない。

　荊州の後継問題に繋がる可能性がある。

　そして、その問題に劉備が関われば――

　荊州の勢力図そのものが変わる。

「延麒」

　劉備が俺を見る。

「お前はどう思う？」

「……難しい問題ですね」

　俺は慎重に言葉を選んだ。

「劉琦殿を守ること自体は悪いことではありません」

「うむ」

「ですが、劉表殿との関係を考えれば、すぐに表立って後見人を名乗るのは避けたほうがいいと思います」

　張飛が眉を寄せる。

「じゃあ、どうする？」

「まずは劉琦殿との関係を築き」

　俺は答えた。

「それから、劉表殿とも話をする」

　関羽が頷く。

「筋は通っている」

　劉備殿も考え込む。

　しばらくして――

「劉琦殿」

「はい」

「劉琦殿の願いを、私は軽く扱うつもりはありません」

　劉備が立ち上がった。

「だが、私はそなたの父君に無断で、その立場を奪うような真似もしたくない」

「……はい」

「だから、しばらくここに滞在するといい」

　劉琦殿が顔を上げた。

「よろしいのですか？」

「もちろんだ」

　劉備は微笑んだ。

「劉琦殿が何を望んでいるのか。何を恐れているのか。それを私も知りたい」

「ありがとうございます……！」

　劉琦殿が深く頭を下げる。

　その姿を見ながら、俺は胸の奥に重いものを感じていた。

　歴史を知っている。

　だからこそ、分かる。

　この人物を巡って、荊州の情勢は大きく動く。

　だが――

　俺はもう、過去の歴史をそのままなぞっているわけではない。

　新野の戦いも。

　曹操軍の撤退も。

　劉表殿との会談も。

　そして、今の劉琦殿の来訪も。

　俺が知っている歴史には存在しない出来事だ。

「……また、歴史が変わった」

　俺は小さく呟いた。

「何か言ったか？」

　趙雲がこちらを見る。

「いえ」

　俺は首を振る。

「これから起こることを、もっと慎重に考えないといけないと思っただけです」

　俺は劉琦殿を見る。

　彼はまだ知らない。

　自分が今、荊州という巨大な政治の渦の中心へ足を踏み入れたことを。

　そして俺もまだ知らない。

　この出会いが――

　やがて、荊州だけではなく、劉備軍そのものの運命を変えることになるとは。