不完全な女神と加護なしの少年。～迷宮都市グラナートで目覚める力～

始まりのシャール

第005話 加護なしはお断り

迷宮に潜るには、どこかのシャールに入らなければならない。

それくらいは、カイも知っていた。

シャールというのは、神様を中心に集まった眷属たちの集団のことだ。

同じ神様と契約した仲間同士で組み、迷宮に潜り、稼ぎを分け合う。

村の大人たちの話にも、ときどき出てきた言葉だった。

もっとも、どのシャールも迷宮に潜っているわけではないらしい。

武器や防具を打つことを専門にしたシャールもあれば、ポーションのような薬を作って売ることを専門にしたシャールもある。

迷宮に潜る者たちは、そういうシャールから装備やポーションを買い揃えて、闇の底へ下りていくのだという。

カイが入りたいのは、もちろん、迷宮探索を生業にしているシャールだ。

依頼の仲介や、迷宮で手に入れた品の買い取りをしているのは、ギルドという別の組織らしい。

けれど、迷宮に潜れるのは、どこかのシャールに属している者だけだ。

だから、まずはシャールに入る。

そして、迷宮に潜る。

稼ぎたいから、ではない。

……いや、お金はもちろん欲しい。

けれど、カイが迷宮を目指す理由は、もっと別のところにあった。

加護というのは、もともと迷宮と戦うために、神様たちが人間に授けたものだ。

村の子どもでも知っている、昔からの言い伝え。

だったら、その加護が自分にだけつかなかった理由も、迷宮の近くにあるんじゃないか。

どうしてそう思うのか、と訊かれたら、たぶん答えられない。

理屈というより、ただの勘だ。

それでも、馬車に揺られている間じゅう、その考えは頭の隅から離れなかった。

加護がなくてもやれると、見返してやりたい気持ちもある。

けれどそれ以上に、知りたかった。

自分はどうして、加護を受け付けないのか。

計画としては、悪くないはずだ。

少なくとも、馬車の中ではそう思っていた。

グラナートに着いた翌朝、カイはシャールの本拠地が並ぶ大通りに立っていた。

石造りの立派な建物が、通りの両側にずらりと並んでいる。

どの入り口の上にも、それぞれ違う紋章を描いた旗が掲げられていた。

剣と盾。燃える鳥。絡み合う蔦。

通りの奥からは、鍛冶場のものらしい槌の音が、規則正しく響いてくる。

その下を、武具を身につけた冒険者たちがひっきりなしに出入りしている。

カイは、一番手前の建物を見上げた。

扉は開け放たれていて、中から賑やかな話し声が漏れてくる。

深呼吸を、ひとつ。

背筋を伸ばして、敷居をまたぐ。

「いらっしゃい。どなたかのお使い？　それとも入団希望かしら」

受付の机の向こうで、中年の女性が顔を上げた。

「入団を、お願いしに来ました。エッシェ村から来た、カイ・アッシュグレイといいます」

「あら、若いのに丁寧ね。いいわよ、ちょっと待って」

女性は手元の帳面を開き、羽根ペンをインク壺に浸した。

「年は？」

「十五です」

「今は、どちらの神様の加護を？　村の守護神様から受けたのなら、うちの神様と契約し直す手続きになるけど」

ペン先が、帳面の上で答えを待っている。

加護を持っていることは、最初から決まっている前提の訊き方だった。

……まあ、そうだろう。

十歳を過ぎて加護がない人間なんて、普通はいないのだから。

カイは、膝の横で拳を握った。

ここで嘘をつけば、話は先に進むのかもしれない。

けれど、そんなことをして入れてもらっても、意味がない。

「……ありません。どの神様の加護も、受けられませんでした」

女性の手が、ぴたりと止まった。

「……ええと。ごめんなさい、もう一度いい？」

「加護が、ないんです。十歳の加護の儀で、つかなくて」

「つかなかった、って……」

女性は羽根ペンを持ったまま、カイの顔をまじまじと見つめた。

からかわれているのか、聞き間違えたのか、確かめるような目だった。

カイが黙って見返していると、その目から、少しずつ戸惑いが抜けていく。

笑いもしなければ、眉をひそめもしない。

代わりに浮かんだのは、ひどく困ったような色だった。

女性は、そっと羽根ペンを置いた。

「ごめんなさいね。それだと、うちでは受けられないわ」

「……加護がないと、駄目なんですか」

「駄目、というより……加護のない人を迎えたことなんて、一度もないのよ。どうしていいか、誰にも分からないの」

女性は、言葉を選ぶように少し間を置いた。

「それにね。迷宮は、加護を持った冒険者でも命を落とす場所なのよ。加護なしで潜らせたら、それはもう、送り出すんじゃなくて見殺しにするのと同じだから」

責める口調ではない。

むしろ、子どもに危ないことを言い聞かせるような声だった。

「うちだけじゃないわ。たぶん、どこのシャールでも同じことを言われると思う」

カイは、頭を下げた。

「……分かりました。ありがとうございました」

扉の外に出ると、朝の日差しがやけに眩しかった。

一軒目。

まあ、最初から上手くいくとは限らない。

二軒目のシャールでは、筋骨たくましい大男が応対してくれた。

加護がないと聞くと、大男はしばらく目を瞬かせていた。

「……ない？　一つもか？」

カイが頷くと、大男は太い眉をゆっくり下げて、カイの肩をぽんと叩く。

「悪いな、坊主。気持ちは買うんだが」

本当に、申し訳なさそうな顔だった。

こういう顔をされると、こちらのほうが申し訳なくなってくる。

三軒目は、眼鏡をかけた痩せた男だった。

「契約中の神の御名を」

「……ありません。加護が、ないので」

帳面の上で、ペン先が止まった。

男は眼鏡の奥で一度だけ瞬きをして、それから、何事もなかったようにペンを置く。

「前例がありませんので、お受けできかねます。次の方」

以上。

帳面から一度も顔を上げないまま、話は終わった。

ここまで潔いと、いっそ清々しい。

四軒目では、奥の長椅子に寝そべっていた若い女性が、のっそりと体を起こした。

眷属らしき男たちが、慌てて姿勢を正す。

どうやら、このシャールの神様らしかった。

加護がない、とカイが言った時だけ、神様は眠たげだった目を少し見開いた。

けれど、それ以上は何も訊かずに、カイの話を最後まで聞く。

それから、頬杖をついたまま口を開いた。

「加護のない子なんて、下界に降りてきてから初めて見たわ。……でも、だからこそ迷宮には出せないわね」

神様は、少し考えるように視線を宙に投げた。

「迷宮だけが稼ぎ口じゃないわよ、坊や。この街なら、荷運びでも宿の下働きでも、仕事はいくらでもあるんだから。荷運びなら、日に銀貨八枚は固いわよ」

親切な忠告だった。

たぶん、本心から言ってくれている。

けれど、カイは首を横に振った。

「ありがとうございます。でも……迷宮でなきゃ、意味がないんです」

神様は、少しだけ目を細めた。

それから、また長椅子に寝そべって、ひらひらと手を振る。

話は終わり、ということらしかった。

五軒目。六軒目。七軒目。

断られ方にも、いろいろあるものだ。

気の毒そうな顔。事務的な声。親切な忠告。

この調子なら、そのうち断られ方の目利きになれるかもしれない。

……なっても、何の役にも立たないけれど。

本拠地の並ぶ大通りを歩いていると、ふと、視界の端を何かがよぎった。

人混みの向こうで、明るい色が揺れる。

熟れた杏のような、暖かい色。

カイがそちらに目をやった時には、もう人波に紛れて見えなくなっていた。

カイは小さく首を傾げ、次のシャールの扉に向き直る。

二日目も、三日目も、結果は同じだった。

大通りのシャールは、あらかた回り尽くした。

裏通りの小さなシャールも、片端から訪ねてみる。

答えはどこも、加護がないなら、というところで止まってしまう。

宿は、大通りから三本外れた路地の安宿にした。

素泊まりで、一晩銀貨二枚。

狭い寝台と、隙間風の入る窓がついてくる。

食事を屋台のパンと串焼きで切り詰めても、一日に銀貨三枚近くは消えていく。

四日目の夜、カイは寝台の上で袋の中身をあけてみた。

銀貨が二十枚と少し。あとは、底のほうに銅貨が何枚か。

村を出た時、この袋はもっと重かった。

馬車代と、四晩分の宿代で、もう半分近くが消えている。

村では、銀貨なんて祭りの時くらいしか見ない。

それを皆が、少しずつ出し合ってくれたお金だ。

この調子で泊まり続ければ、あと何日もつだろう。

七日か、八日。

……いや、帰りの馬車代を残しておくなら、もっと短い。

カイは黙って袋の口を縛り、枕の下に押し込んだ。

五日目の夕暮れ。

カイは、街の中央にある広場の隅で、石段に腰を下ろしていた。

今日も、全部断られた。

数えるのは三日目でやめてしまったけれど、たぶん、三十は超えている。

広場には、仕事を終えた冒険者たちが続々と集まってきていた。

今日は銀貨三十枚になった、いや俺は四十枚だ、と稼ぎを自慢し合う声。

屋台から漂う、肉の焼ける匂い。

串焼き一本、銅貨三枚。

……値段から先に考えてしまうあたり、だいぶ追い詰められている。

誰も、隅に座り込んだ田舎者のことなど気にも留めない。

カイは、膝の上で組んだ自分の手を見下ろした。

これから、どうしよう。

あの神様の言う通り、荷運びの仕事でも探すべきなのだろうか。

そう考えかけて、村の畑が頭に浮かんだ。

刈った麦の袋を、自分が一つ運ぶ間に、みんなは三つ運び終えていた。

あの神様は、荷運びなら日に銀貨八枚は固いと言っていた。

けれどそれは、加護持ちが担いだ場合の話だ。

自分が三分の一しか運べないなら、宿代を払えば、ほとんど何も残らない。

……力仕事にも、逃げ道はなさそうだった。

それとも、いっそ村に帰るか。

母さんの顔が浮かぶ。

畑のことは気にするなと言った、父さんの声も。

拳を突き出してきたルッツ。

手紙を書けと言った、グレタ。

……手紙。

まだ、一通も書けていない。

書けるわけがない。

書くことといえば、どこのシャールにも入れてもらえませんでした、くらいしかないのだから。

カイは、大きく息を吐いた。

迷宮の近くに行けば、何か分かるかもしれない。

そう思って、村を出てきた。

けれど、分かるどころか、迷宮の入り口にすら近づけていない。

夕日が、石畳を橙色に染めていく。

広場の喧騒が、少しずつ遠くなっていくような気がした。

ふと、目の前に影が差した。

誰かが、カイの前に立っている。

カイはのろのろと顔を上げた。

少女だった。

年は、カイと同じくらいだろうか。

夕日を受けて輝く、明るいアプリコット色の髪。

それを左右で二つに結い上げていて、片方の結び目にだけ、小さな飾りが光っている。

そして、カイを覗き込む、透き通った琥珀色の瞳。

少女は膝に手をついて身をかがめ、カイの顔をまじまじと見つめていた。

それから、ぱっと顔をほころばせた。

「ねえねえ、きみ！　今日だけで、シャール五軒回って、五軒とも断られてたよねー？」