不完全な女神と加護なしの少年。～迷宮都市グラナートで目覚める力～

作戦屋の少女

第034話 カウンター越し

柵を出ると、空はもう橙色に傾いていた。

迷宮から上がってきた冒険者たちが、ギルドの入り口へ流れていく。

その流れから外れて、ミーナは柵の端の、荷車が止めてある陰で足を止めた。

カイもそれにならう。

「魔石のことです」

今度も、前置きはない。

「今日の魔石は、全部カイさんがご自分の窓口で売ってください。明日からも、ずっとです。私は自分では売りません」

「全部、ですか」

「私が売ると、うちのシャールの帳面に残ります。残れば、どこでそれだけ稼いだのかを聞かれます」

ああ、と頷く。

よそと組んだと知られると、取り分を納めろとうるさい。

昨日聞いた話の続きだ。

「売ったら、私の分は外で渡してください。ギルドを出た先の広場の端に、古い石の柱があります。迷宮の入り口が見える所です」

頭の中に広場を思い浮かべる。

噴き出し口の涸れた水場の向こうに、誰も腰かけない苔むした柱がたしかに一本立っている。

「それと、ギルドの中では私に話しかけないでください。目も合わせなくて構いません」

「……はい」

「明日の朝からの待ち合わせも、柵の前ではなく、そこにします。柵の前は人の目が多いので」

すらすらと決まりが並んでいく。

お金の受け渡しまで、もう決まっているらしい。

取引なんだな、と改めて思う。

組もうと言われた時の、あの救われたような気持ちとは少し違う所から来る実感だった。

腰の袋を持ち上げてみると、ずしりと重い。

「ええと、全部で何個だったか……」

「二十三個です」

手帳も開かずに、ミーナは言った。

「ハルクレーエが十一、ケッセルヴォルフが十二。途中で一つ減っていなければ」

「……数えてたんですか」

「数えていました」

返事はそれだけで、ミーナはもう広場のほうへ顔を向けている。

袋の口を握り直す。

あそこまで何歩だったかも、自分は覚えていない。

その横で、この子は拾った魔石を一つずつ数えていたのだ。

（……ちょっと、恥ずかしいな）

「では、のちほど」

小さく頭を下げて、ミーナは広場のほうへ歩いていった。

人の流れに紛れると、小さな背中はすぐに見えなくなる。

重い袋を抱えて、カイはギルドの扉をくぐった。

夕方の買い取り窓口は、朝ほどではないが混んでいた。

順番が来て台の上に袋を置き、口を緩めたとたん、魔石がいくつかからからと転がり出る。

「失礼します」

顔色ひとつ変えずに、イルゼは転がった石を指先で集めた。

手早く数を確かめ、大きさで分けて、帳面に書きつけていく。

羽根ペンの動きに迷いはない。

そのペンが、一度だけ止まった。

イルゼは帳面の上のほうの行を見ていた。

前の日の行と、その前の日の行を確かめてから、今書いたばかりの行に戻る。

背中にひやりとしたものが走った。

「本日も、四階層でしたね」

「は、はい」

「承知しました」

それ以上は何も言わず、イルゼは代金を数えて布袋に入れた。

差し出された袋を受け取りながら、カイはそっと息を吐く。

何か聞かれるかと思った。

聞かれたら、なんと答えればよかったのだろう。

奥の記録室の扉は閉まったままだった。

神様はまだ、三百年前の帳簿と格闘しているらしい。

広場の端の石の柱に、ミーナはもたれずに立っていた。

夕日が、迷宮の入り口の柵を長い影にして石畳に落としている。

柱の陰に回りこみ、人通りから半歩外れた所で、布袋の中身を二つに分けた。

「これ、ミーナの分です」

「ありがとうございます」

両手で受け取ると、ミーナはその場で手のひらの上に広げた。

指先が硬貨を手早く寄せては弾いていく。

ほんの数呼吸のことだった。

「数えるんですね」

「取引ですので」

その通りだと思う。

むしろ、目の前で数えてくれるほうが後でもめなくていい。

数え終えたミーナが、外套の前を少しだけ開いた。

内側に縫いつけたポケットがいくつも並んでいるのが、一瞬見える。

そのうちの一つに硬貨をしまう時だけ、指の動きがほんの少し丁寧になった。

外套の前が閉じると、ミーナはもういつもの顔に戻っている。

手元に残った袋の口を握る。

半分に分けた袋が、それでも、一人で潜っていた頃のどの日の袋より膨らんでいた。

（……あの日の早口、全部本当だったんだな）

「では、明日の朝、ここで」

それだけ言って、ミーナは歩き出した。

急ぐでもなく、振り返るでもなく、夕暮れの人波の中を街のほうへ。

取り分を何に使うのかは聞かずにおいた。

聞くことでもない気がする。

それから三、四日が過ぎた。

朝は広場の端の柱で落ち合い、四階層の奥で同じやり方を繰り返す。

角の陰で弦の音を待ち、ミーナの指が前へ倒れてから飛び出していく。

重くなった袋は、夕方の柱の陰で半分になり、ミーナの手のひらの上で数えられた。

息が上がって足を止めた日も、腕が重くて引き返した日も、まだ一日もない。

四日目の帰り際、階段の手前でミーナが言った。

「明日は、五階層に下ります」

相談ではなく、決まったことを告げる声だった。

頷きながら、カイは頭の中で決める。

下りる前に、窓口で一度聞いておこう。

翌朝のギルドは、まだ人がまばらだった。

「おはようございます。今日は、五階層です」

イルゼの羽根ペンが止まった。

今度は、すぐには動き出さない。

イルゼは帳面を何枚かさかのぼってめくり、細い指で行をたどっていく。

買い取りの額の並ぶ列と、その横の申告の列。

四階層、四階層、四階層。そして今日の、五階層。

ページが元に戻されて、灰青色の目がまっすぐにカイを見た。

「アッシュグレイさん。どなたかと、組まれましたか」

心臓が跳ねた。

ごまかす言葉を探しかけて、やめる。

この人の前で嘘をつける気がしないし、つきたくもなかった。

「……はい」

「そうですか」

「でも、相手のことは言えないんです。言わないって、約束したので」

イルゼは顔色ひとつ変えずに答えた。

「別のシャールの方と組まれるのに、ギルドへの届けは要りません。お相手のお名前を伺う決まりも、ございません」

羽根ペンが、帳面の端に何かを短く書き足す。

カイの位置からは読めない。

「五階層は、四階層より分かれ道が増えます。戻る道は、下りる前に決めておかれるのがよろしいかと」

「……はい。ありがとうございます」

「一般的な注意です」

ようやく肩の力が抜けた。

嘘をつかずに済んだし、約束も破らずに済んだ。

その時、奥の扉がばたんと開いた。

「イルゼちゃーん、これ、三番の棚の分——あ、カイー！」

古い紙の束を胸いっぱいに抱えたフィーネが、ぱっと顔を輝かせる。

朝からこの調子なのは、記録室に閉じこもっているぶん、人の顔を見ると嬉しいからだろうか。

「おはよー！　今日も早いねえ。……あ、イルゼちゃん、これ」

束をイルゼの前に下ろしかけたところで、フィーネはふっと横を向いた。

カウンターの、ずっと離れた窓口の前に、小柄な少女が一人で立っている。

大人用のお下がりの外套の袖を何重にも折り返し、背中には短弓。

ちょうど申告を終えたところらしく、窓口に軽く頭を下げて向きを変えた。

フィーネが少女を見て、それからカイを見た。

カイは固まった。

それで十分だったらしい。

フィーネの顔に、ぱあっと確信の色が広がっていく。

小さい子。グレタちゃんより、下。

口が声を出さずにそう動いたのが、カイにも見えた。

抱えていた紙の束をすっと持ち上げて、フィーネは顔の下半分をその陰に隠した。

そして、束の横から小さく手を振る。

ひらひら。ひらひら。

本人はたぶん、こっそりのつもりだ。

窓口の前の冒険者が二人、何事かと振り返った。

イルゼの羽根ペンも止まっている。

カイの顔からは、音を立てて血の気が引いていった。

（神様、それ、全然こっそりじゃないです……！）

少女——ミーナがこちらを見た。

その顔は、さっき窓口に頭を下げた時のまま平らで、折り返した袖の先で小さな手は脇に下りている。

フィーネの振っている手と、紙の束の陰からのぞく口元を、ミーナは品物の傷を確かめるように短く見た。

そして何もなかったように目をそらすと、ギルドの出口へ歩いていく。

フィーネの手が宙で止まった。

ほんの一拍。

すぐに下ろされて、フィーネはいつもの顔で紙の束をカウンターに置く。

「フィーネ様。記録室にお戻りください」

「えー、今出てきたとこなのにー」

「束は、こちらでお預かりします」

「はーい……」

名残惜しそうに、フィーネは扉の向こうへ引っこんでいく。

閉まりきる前に、隙間からカイへ小さく親指が立てられた。

何がよかったのか、カイには分からない。

分からないまま、背中を冷たい汗が一筋流れていった。

イルゼは何事もなかったように、帳面を閉じている。

広場の端の柱の前に、ミーナはいつものように立っていた。

駆け寄るなり、頭を下げる。

「すみません、さっきの……あれは、その……こっそりの、つもりだったみたいで」

「内緒の約束は、守られていますか」

謝った言葉には何も返さずに、ミーナはまずそこを確かめた。

「はい。誰にも言ってません。……あ、でも、さっき窓口で、イルゼさんに誰かと組んだかって聞かれました。組んだことは認めましたけど、ミーナのことは言ってません」

ミーナは少しだけ考える顔をして、カイの手元と口元を見た。

「それなら、構いません。そのくらいは、聞かれると思っていました」

あっさりしたものだった。

慌てていたのは、自分だけだったらしい。

「さっきの、あの方が」

ミーナが言葉を切る。

「カイさんの」

「……神様です」

引き取って答えると、ミーナは「そうですか」とだけ返した。

少し迷ってから、カイは言った。

「あの……神様、本当は、ちゃんと会ってみたいって言ってたんです。内緒なのは分かってるので、無理にとは言いませんけど」

ミーナは迷宮の入り口の柵のほうへ目をやった。

「神様なんて」

声が一段冷えた。

「会っても、何も変わりません」

何か言おうとして口を開けた時には、ミーナはもうこちらを向いていなかった。

「五階層の話をします」

小さな背中が、柵のほうへ歩き出す。

「階段を下りたら、最初の分かれ道の手前で一度止まってください。そこで、決めごとを一つ足します。それから——」

どうして、と聞き返す言葉は喉の手前で止まったままだ。

何を聞けばいいのかも分からない。

宙で止まった神様の手が、なぜか一緒に浮かんでくる。

前を行くミーナは、もう振り返らない。

耳に残った冷たさを抱えたまま、カイはその小さな背中に続いて柵をくぐった。