不完全な女神と加護なしの少年。～迷宮都市グラナートで目覚める力～

作戦屋の少女

第030話 四階層

胸当てを着けて潜るようになって、最初の二日は体が少しだけ重かった。

籠手の分だけ短剣を振る腕が一拍遅れる気がする。

胸当ての分だけ屈むのにも手間取る。

三日目には、もう気にならなくなっていた。

重さには体のほうが勝手に合わせてくれる。

シュラムクレーテの体当たりを籠手で受け流し、ネーベルモッテの群れを抜けて、気がつけば三階層を一回りできるようになっている。

防具と重さのない短剣があって、それに体が慣れてきたからだろう。

それから一週間ほどが過ぎた。

「四階層に下りてみたいんです」

夕方のターフェルで匙を置いてから、カイは切り出した。

「いいと思いますか」

向かいで芋の皮を剥いていたヴィルマは手を止め、ナイフを持ったままカイの顔をしげしげと眺めた。

「……カイがそれを聞いてくるとはねえ」

「え」

「なんでもない」

目を細めて、ヴィルマは剥きかけの芋を籠に戻した。

前の自分なら聞かずに下りていた。

今は決める前に誰かに聞ける。

「じゃあ、こっちからも聞くよ。三階層で合図は出てるかい」

「最近は出てません。出る前に上がるようにしてます」

「帰り道の分は」

「いつも残ってます。……残るように、早めに切り上げてます」

「一日の終わりに、足は」

「重くないです。塔の階段も普通に上れます」

ヴィルマは一つ答えるたびに小さく頷き、最後にカイの肩から膝までをざっと見る。

「装備も合ってきたみたいだね。立ってる時に体がぶれてない」

それから指を一本立てる。

「一日目は見に行くだけ。戦いに行くんじゃないよ」

「はい」

「それと、下りたらまず戻る道を頭に入れな。角を曲がるたびに振り返って、どっちから来たか確かめる。帰り道を何かにふさがれたらどうなるか、もう知ってるだろ？」

傷のある魔物が自分と階段のあいだに立った日を思い出して、カイは黙って頷いた。

「何が出るかは窓口で聞いときな。あたしは、四階層の今の様子までは知らないからね」

「四階層か」

厨房から出てきたブルーノが、どんと皿を置く。

焼いた肉がいつもより一枚多い。

「下りる前の晩は肉だ。決まってる」

それだけ言って、のしのしと厨房へ引き上げていく。

「決まってないでしょ、そんなの」

帳場から声を飛ばしたロッテは、そのままカイの胸当てをじろりと見た。

「その胸当て、もう傷が増えてきたじゃない。……で、結局いくらしたの。何回聞いても教えてくれないんだから」

「……言いません」

「けち。まあ、怪我して来なくなるよりは安いでしょ」

翌朝、ギルドの窓口に寄った。

「四階層です。初めてなので、今日は様子を見るだけにします」

イルゼは申告をそのまま書き留めると、羽根ペンを置いてカイのほうへ顔を上げた。

「四階層では、ハルクレーエという魔物が確認されています。黒い鳥で、天井近くにとまっていることが多い魔物です」

「鳥、ですか」

「一羽は弱い魔物です。ですが、鐘のように響く声で仲間を呼びます。数が増えると、足元と頭上の両方に気を配らなければなりません」

帳面の行を指で一つ下へ送って、イルゼは続けた。

「声を上げられる前に見つけること。それが一般的な注意です」

「四階層！？」

奥の扉からフィーネが飛び出してきた。

「フィーネ様」

名前を呼ばれただけで、フィーネは「はーい」と引っ込んでいく。

閉まりかけた扉の隙間で、ひらひらと手だけが揺れている。

カイは小さく手を振り返して窓口を離れた。

四階層は三階層とよく似ていた。

石の通路が続き、ところどころに洞窟が口を開けている。

壁がうっすらと光っているのも同じだ。

違うのは天井の高さで、見上げると、光の届かない暗がりが頭の上にぽっかりと広がっている。

角を一つ曲がるたびに振り返って、壁の割れ目や崩れた岩を、来た道の目印として一つずつ覚えていく。

二つ目の角を過ぎたあたりで、低い唸り声がした。

通路の先に、ケッセルヴォルフが三頭いる。

真ん中の一頭が正面で牙をむいて吠え立て、その陰で左右の二頭が壁沿いにじわりと回り込んでくる。

知っている群れ方だ。

カイは正面の一頭を放っておいて、左から回り込んでくる一頭へ踏み込んだ。

飛びかかってきた鼻先を籠手で払い、がら空きになった喉元へ短剣を入れる。

振り向きざま右の一頭の牙を半歩でかわして、首の付け根を斬る。

仲間が消えたのを見て、正面で吠えていた一頭が一瞬だけ足を止めた。

その一瞬で、三頭目の首にも刃が届く。

二階層で初めてこの群れに転ばされた日が、ずいぶん遠い。

「……慣れた、かな」

息を吐いて、魔石を拾おうと屈みかけた時だ。

頭の上で何かが動いた。

天井近くの岩の出っ張りに黒い鳥がとまって、ゆっくりと首をもたげている。

目が合った、と思った。

しまった、と思う間もない。

鐘を打ったような声が、通路いっぱいに響きわたった。

ごおん、と石の壁が震える。

耳の奥まで揺さぶられて、カイは思わず肩をすくめた。

羽音があちこちから集まってくる。

暗がりから暗がりへ黒い影が渡ってきて、天井の岩にとまる鳥は、あっという間に四羽になった。

そのうちの一羽が降ってくる。

とっさに籠手を上げると、くちばしが金属を叩いて硬い音が鳴る。

払いのけても、鳥はすぐに天井へ舞い上がる。

短剣を伸ばしても跳んでみても、刃は届かない。

入れ替わりに別の一羽が降りてくる。

通路の奥からは、鐘の声に引かれたケッセルヴォルフがもう二頭駆けてくる。

上を見れば、足元の狼が見えない。

狼を見れば、頭の上の鳥が見えない。

目は二つしかない。

くちばしが肩口をかすめ、胸当ての上でかつんと鳴る。

息はまだ上がっていないし、足も重くない。

アーベントロートは重くならないので、刃の合図は振る腕のほうで確かめる。

その腕も、まだ振るのを嫌がっていない。

それでも、今日は見に行くだけの日だ。

カイは飛びかかってきた狼を一頭だけ斬り払って、後ろへ下がった。

覚えてきた目印を逆にたどっていく。

帰り道には何も立っていない。

下りてきた所に一番近い角を曲がったところで、羽音がふっと遠のいた。

振り返ると、黒い影たちは天井の暗がりにとまったまま、こちらへは降りてこない。

追ってきたのは狼が一頭だけだ。

頭の上を気にしなくていいなら、もう怖い相手ではない。

踏み込んできた牙をかわし、すれ違いざまに脇腹を斬り払う。

狼が消えるのを見届けてから、カイは壁に背中を預けてようやく大きく息を吐いた。

籠手の甲には白い引っかき傷が何本も走り、胸当てにも小さなへこみが二つできている。

肩口の服が裂けて、その下が少しだけひりひりする。

防具がなかったら、どうなっていただろう。

へこみの一つを指でなぞる。

あの日、窓口で記録をめくっていたイルゼの声が、耳の奥で聞こえた気がした。

「戻ってきたのが正解だね」

夕方のターフェルでカイの話を最後まで聞き終えると、ヴィルマは短くそう言った。

「上と下を一人で両方見張れる奴なんていないよ」

頬杖をついて、ヴィルマはカイの籠手の引っかき傷を眺める。

「四階層から先は組んで潜るのが普通なんだ。一人が上を見て、一人が下を見る。数が多けりゃ後ろを見る奴もいる」

「組んで……」

「組める相手がいれば、だけどね」

カイは何か言おうとして口を開いた。

加護なしと組んでくれる人なんて——。

この街に来たばかりのころ、いくつのシャールの戸を叩いただろう。

加護がないと言うたびに、相手の顔から笑みが引いていった。

あれから何も変わっていない。

変わったのは神様と短剣と防具くらいのものだ。

カイは言いかけた言葉を飲み込んで、口を閉じた。

ヴィルマは芋の籠を膝に引き寄せて、次の一つにナイフを入れた。

ブルーノがやってきて、黙ってカイの皿に肉を一枚足していく。

店を出ると夜の空気が頬に冷たい。

白い息を吐きながら、塔へ続く道を歩く。

腰の短剣に手を置いてみる。

この刃は天井まで届かないし、目は上と下を同時には見られない。

組める相手なんて、と思う。

それでも、明日も窓口に寄ってから潜る。

鳥に見つかる前に見つけるやり方が、一人でも何かあるはずだ。