不完全な女神と加護なしの少年。～迷宮都市グラナートで目覚める力～

作戦屋の少女

第029話 帰ってくるための装備

朝の停留所は、吐く息が白い。

城門の内側の広場に、幌をかけた馬車が三台並んでいる。

馬の鼻から上がる湯気と、荷を積む男たちの掛け声。

二か月あまり前、カイはここで馬車を降りた。

幌の隙間から見上げた城壁の長さに、口を開けたまま立ち尽くした場所だ。

懐の手紙を上着の上からそっと押さえる。

「エッシェ村？　ああ、それなら途中で回るよ」

一番端の馬車の御者は、封の宛名を読んで、あっさり頷いた。

厚い外套の襟を立てた、日焼けした男だ。

代金の銅貨を何枚か渡すと、御者は手紙を革の袋に差し込み、口の紐をきゅっと締める。

「濡らさねえように運ぶさ。何日かはかかるがな」

「お願いします」

頭を下げて、それで終わりだった。

二か月書けなかった手紙が、紐ひとつで、もう自分の手を離れている。

拍子抜けするくらい、あっけない。

隣の馬車から、大きな荷を背負った旅人が降りてきた。

「よう。そっちの道はどうだった」

「静かなもんさ。……と言いてえとこだがな。こないだ、峠の手前で一匹見た。畑の柵の外を、のそのそ歩いてやがった」

「またかよ。こっちの街道でも、先月出たって聞いたぞ」

「前は、何年かに一度聞くかどうかって話だったのになあ」

「物騒になったもんだ」

旅人は肩をすくめて、荷を担ぎ直す。

御者もそれ以上は何も言わず、馬の首を軽く叩いていた。

カイは、その場から動けなかった。

防風林の暗がり。白く濁った目。

弾き飛ばされて、土の上から見上げた、二つの背中。

ルッツが前に出て、グレタが横へ回り込んで、自分は立ち上がることさえできずにいた。

あの秋の日が、急に近くなる。

胸の奥が、小さくざわついた。

村は、大丈夫だろうか。

……考えても、どうにもならない。

村にはミルデ様がいるし、ルッツもグレタもいる。あの二人は、自分よりずっと強い。

それに、手紙はもう御者の袋の中だ。

せめて、元気でやっていることだけでも、届けばいい。

御者が手綱を取ると、車輪がきしんで、馬車がゆっくりと動き出す。

幌が門の向こうに見えなくなるまで見送ってから、カイはギルドのほうへ歩き出した。

ギルドの窓口は、朝の混み合いが一段落したところだった。

「おはようございます。今日は、三階層の——」

「その前に」

イルゼが、手元の書類から目を上げた。

引き出しから小さな布袋を取り出して、台の上に置く。

「先日お預かりした魔石の確認が、済みました。こちらが買い取りの分です」

「え……」

すっかり忘れていた。

傷のある魔物が残した、こぶしほどの魔石。

確認のためと言われて、預けたきりになっている。

袋を手に取ると、いつもの買い取りより、少しだけ重い。

「通常より大型の個体でしたので、普段の三階層の魔石よりは、値がついています」

「ありがとう、ございます」

袋を懐にしまいかけたところで、イルゼが別の綴りを開いた。

アンファングの記録だ。

登録した日には紙一枚だったものが、いつの間にか指の厚みほどになっている。

イルゼは羽根ペンの尻で、一枚ずつめくっていく。

「三階層、ファウストヴォルフ。一度目の記録です。負傷、肩と背中の打撲。腕の傷」

ペンの尻が、次の紙で止まる。

「二度目。打撲と擦り傷」

並べて読み上げられると、ずいぶんな数に聞こえる。

カイは、台の前で少しだけ肩をすくめた。

「アッシュグレイさん」

「はい」

「ギルドは、冒険者の装備について、何かを指示する立場にはありません」

イルゼは、綴りを閉じた。

「ですので、記録から言えることだけを申し上げます。これらの負傷のうちいくつかは、防具があれば軽く済んだ種類のものです」

「……防具」

「毎朝、こちらの前に立たれるのを見ていますが、防具を着けてこられたことは、一度もありません」

言われて、カイは自分の体を見下ろした。

母さんが仕立ててくれた、灰がかった茶色の服。

その上に、肘を繕った上着。

腰に、黒い鞘。

それで全部だ。

「三階層の記録がある冒険者で、防具なしで潜り続けている方は、私の見ている記録の中には、ほかに見当たりません」

「今後、潜る範囲を元に戻す、あるいはさらに下を考えられるのでしたら、防具をそろえることをお勧めします」

灰青色の目が、カイの懐のあたりへ移った。

「本日の買い取りの分は、ちょうどその足しになる額です」

カイは、すぐには言葉が出なかった。

短剣のことは、ずっと考えてきた。

刃こぼれのたびに研ぎ代を数えて、折れるたびに買い直して。

もっと切れる刃があれば、もっと稼げる。もっと戦える。

頭にあったのは、いつも、どうやって倒すかばかりだ。

倒されないための物のことは、一度も考えたことがない。

「……考えたこと、なかったです」

「そうだろうと思っていました」

「防具！？」

奥の扉が勢いよく開いて、アプリコット色の頭がのぞいた。

腕には、古い紙の束を抱えたままだ。

「いいねいいね、防具！　かっこいいやつにしよー！　ぴかぴかで、こう、肩のとこがとがってるやつとか！」

「フィーネ様。業務中です」

「はーい……」

扉が、名残惜しそうにゆっくり閉まっていく。

閉まりきる直前、隙間から「とがってるやつね！」と声だけが飛んできた。

イルゼは何事もなかったように、羽根ペンを持ち直す。

「本日のご予定は」

カイは少し考えて、首を振った。

「今日は、潜らないことにします。武器屋に、行ってみます」

「承知しました」

申告の欄に、イルゼは短く一語だけ書き入れた。

なし。

大通りから一本外れた通りの、交差した剣の看板。

昼過ぎの武器屋には、相変わらず客の気配がない。

扉を押すと、作業台の向こうで、白髪まじりの頭が上がった。

店主の目がカイの顔に来て、それから、腰の黒い鞘に一度だけ下りる。

すぐに、顔へ戻ってきた。

何も、聞かれない。

「……今日は、何だ」

「防具が、欲しいんです」

店主は黙って立ち上がると、作業台を回ってきた。

カイの前に立ち、肩、腕、腰、膝と、順に見ていく。

最初にこの店へ来た日と、同じ目だ。

「まっすぐ立て」

言われて、踵をそろえる。

店主は少し下がって、カイの足の置き方を眺め、鼻から短く息を吐いた。

「鎧は、いらん」

壁際で鈍く光る、全身を覆う鎧を、店主はあごで指す。

「着られねえことはねえ。だが、あれを着たら、お前は走れなくなる」

それきり鎧には目もくれず、店主は棚から順に品を下ろしていった。

薄い鉄板を何枚か重ねて、革の裏地に留めた胸当て。

手の甲から肘の手前までを覆う、細い板を連ねた籠手。

すねの前だけを守る、ゆるく反った脛当て。

どれも、思っていたよりずっと小さい。

「……これだけ、ですか」

「全部は守れねえ」

店主が、胸当てを指で弾いた。

こん、と乾いた音がする。

「胸と腹は、もらったら起き上がれん。腕は、受ける所だ。すねは、やられたら歩けん」

それから、カイの顔を見る。

「背中を向けて、自分の足で帰れる所だけ守れ。ほかは、かわせ」

ヴィルマに教わった引き際も、いつも、帰れるかどうかだった。

この人は、同じことを、鉄で言っている。

倒すための刃とは違う。

これは、帰ってくるための装備だ。

「……おいくら、ですか」

店主の告げた値を聞いて、カイは懐から袋を二つ出した。

これまで少しずつ貯めてきた分と、今朝、窓口で受け取った分。

両方を、作業台の上に空ける。

店主はそれをちらりと見て、籠手を一組、脇へよけた。

棚から別の籠手を取り、置き直す。

板の数が、さっきのより少しだけ少ない。

「あの、それ」

「同じ鉄だ。手首が、少し動く」

説明は、それだけだった。

店主は作業台の上のものを、数えもせずにまとめて引き寄せる。

「腕を上げろ」

胸当てが当てられ、脇の下の革紐が締められていく。

太い指なのに、留め具を扱う手つきは驚くほど細かい。

一度締めては肩を回させ、緩めて、また締め直す。

籠手をはめ、脛当ての紐を膝の裏で結び、最後に、店主は胸当ての前を手のひらで一度叩いた。

ずしり、と重さが胸に乗る。

思わず、背筋が伸びた。

腰の短剣は、どれだけ振っても重さがない。

この胸当ては、ちゃんと重い。

けれど、肩にのしかかってくる重さとは、どこか違う。

寄りかかってもいい、と言われているような重さだ。

「動いてみろ」

店の中で、足運びを二、三歩。

板がかすかに鳴るだけで、足は思ったとおりに前へ出る。

「……走れます」

「当たり前だ」

店主は、もう作業台に戻っていた。

背中を向けたまま、ぼそりと言う。

「へこんだら、持ってこい」

塔の部屋の床の隅に、胸当てと籠手と脛当てを並べる。

木箱の上は、もう空いていない。

木の器が二つ、真鍮のランプ、一本目の折れた柄、黒い鞘のアーベントロート。

寝台と木箱しかなかった部屋に、少しずつ物が増えていく。

とうとう、床にまではみ出してしまった。

戸が開いたのは、夜もだいぶ更けてからだ。

「ただいまー……今日の紙、ぜんぶ虫に食われててさー……」

上着を腕にかけたフィーネが入ってきて、床の隅で、ぴたりと止まった。

「あーっ！」

「お、おかえりなさい」

「防具！　ほんとに買ったんだ！」

フィーネは上着を放り出して、床の隅にしゃがみ込む。

胸当てを持ち上げ、ひっくり返し、裏地まで眺めてから、ぽつりと言った。

「……とがってない」

「とがってないです」

「まあいっか！　ねえねえ、着けて見せて！」

断る理由も見つからず、カイは店主に教わったとおりに紐を締めていく。

胸当てを着けて立つと、フィーネは目の前にやってきて、こんこん、と拳で叩いた。

「おー、かたーい」

「叩かないでください」

「だって、いい音するよ？」

こんこん、こんこん。

叩くたびに、楽しそうに目を細める。

次に、床に置いたままの籠手を、自分の腕にはめてみた。

フィーネが腕を振ると、籠手は手首からずり落ちそうになって、かしゃかしゃと鳴る。

「見て見て、ぶかぶか。強そう？」

「……強そうでは、ないです」

「えー！」

ひとしきり騒いでから、フィーネは籠手を外して、もう一度、カイの前に立った。

今度は叩かない。

胸当ての、鎖骨の少し下のあたりに、手のひらをそっと当てる。

「ここ、私の紋様のとこだね」

フィーネは、手のひらを当てたまま、胸当ての上を見ている。

「……ちゃんと、守ってもらってる」

カイは、何と返せばいいのか分からなかった。

鉄板越しなのに、手のひらの当たっている所が、なんだか落ち着かない。

契約した日の夜、襟元を押さえて逃げ回ったことまで思い出して、顔が熱くなる。

「……見せませんからね」

「えー、まだ何も言ってないのにー」

フィーネはぱっと手を離すと、いつもの顔で笑った。

それから一歩下がって、カイを頭からつま先まで眺める。

「うん。似合ってる。ちゃんと冒険者っぽい」

「……そう、見えますか」

頬をかいて、自分の体を見下ろした。

灰がかった茶色の服の上に、鈍い色の胸当て。腕に籠手、すねに脛当て。

村を出た日の自分が見たら、誰だか分からないかもしれない。

防具を外して、床の隅に並べ直す。

胸当てと、籠手と、脛当て。

明日から、これを着けて潜る。

三階層の、その先。

もう少しだけ、下を考えてもいいのかもしれない。