不完全な女神と加護なしの少年。～迷宮都市グラナートで目覚める力～

始まりのシャール

第027話 アーベントロート

駆けつけてきた明かりの先頭にいたのは、髭面の男だった。

後ろには、ギルドで見かけたことのある冒険者たちが何人も続いている。

男は、泥の上にへたり込んだフィーネと、短剣を握って立つカイと、その足元に転がるこぶしほどの魔石を、順に見た。

それから、通路の奥の暗がりを照らして、何もいないことを確かめる。

「……坊主が、やったのか」

返事の代わりに頷くと、男は長い息を吐いて、それきり何も聞かなかった。

帰り道、カイはまた肩を貸された。

けれど、八日前とは違って、足は自分で前に出る。

一段ずつ階段を上りながら、隣でフィーネが冒険者に支えられているのを、何度も振り返って確かめた。

地上に出ると、そのままギルドの窓口へ戻った。

カウンターの向こうで、イルゼがいつものように羽根ペンを取る。

三階層。ファウストヴォルフ。通常より大型の個体。顔に傷。討伐。負傷は打ち身と擦り傷。

カイの話と髭面の男の証言を、イルゼは一つずつ確かめながら、淡々と書き留めていった。

泥まみれの大きな魔石は、確認のために預かると言われて、窓口の奥へ運ばれていく。

書き終えたイルゼは、ペンを置いて、カイの隣に顔を向けた。

「アンファング主神、フィーネ様」

「……はい」

「神の迷宮への立ち入りについて、上からの通達をお伝えします。明日より一か月、ギルドでの無償の労働を命じます」

一か月。

無償の労働。

カイの顔から、血の気が引いた。

神様を、ただで一か月も働かせる。それは、どれくらい重い罰なのだろう。

「えー、一か月もー？」

フィーネが言いかけたのと、カイが口を開きかけたのと、ほとんど同時だった。

「規則ですので」

イルゼの声は、少しも揺れなかった。

「あの、神様は、俺を助けるために——」

「その点も、記録してあります」

イルゼは記録から目を上げないまま、そう言った。

それ以上は、何も付け足さない。

隣で、フィーネがぽんと手を打った。

「じゃあ、イルゼちゃんの下で働くってこと？」

「さん、でお願いします」

「よろしくねー、イルゼちゃん」

「さん、でお願いします」

いつもの往復を聞きながら、カイはようやく、肩から少しだけ力が抜けていくのを感じていた。

塔の部屋に戻った時には、夜もすっかり更けていた。

ランプに火を入れて、桶の水で泥を拭き合う。

カイの背中に布を当てたフィーネが「うわー、真っ青」と声を上げ、カイはフィーネの頬についた泥を、絞った布でそっと拭う。

どちらも、口を開くのもやっとなくらい、くたくただった。

窓辺のクッションに並んで腰を下ろすと、カイは膝の上の短剣に目を落とした。

黒い鞘。

鞘の口に刻まれた、アンファングの文字。

白っぽい木の柄。

迷宮の中で山ほど浮かんだ問いのうち、一つだけを、やっと口にする。

「神様。この短剣は、どこから」

フィーネは、少しだけ照れくさそうに、膝を抱えた。

「窓辺でさ。カイが、強くなりたいって言ったでしょ」

「……はい」

「その次の朝にね、武器屋さんに行って選んだの。鞘も、頼んで。お代は、頼まれごとで」

指先を、ひらひらと振ってみせる。

「手紙を書いたり、古い書きつけを読んであげたり。そういうの、けっこう頼まれるんだー」

言葉が、出てこなかった。

毎朝の、頼まれごと。

日が暮れてからの帰り道。

匙を持ったまま止まっていた手。

指先の、インクの染み。

全部、この短剣のためだった。

「……俺」

カイは、短剣を握ったまま、うつむいた。

「神様が、俺の代わりに稼ぎに出てるんだと思ってました。俺が窓辺で、あの話をしたから。前と同じ暮らしだって言われてるのを、気にして。……言わなければよかったって、ずっと」

フィーネの目が、まんまるになった。

それから、ぷっと吹き出した。

「あはは、なにそれー！」

「わ、笑わないでください」

「だって……ふふっ、半分は当たってるよ。稼いでたのは、ほんとだし」

笑いながら、フィーネは目の端を指で拭った。

「でもね、カイのため。私のためじゃなくて、カイのため」

カイは、何も言えなかった。

頬が、かっと熱くなる。

それなのに、肩のどこかが、ふっと軽くなっていく。

フィーネは膝を抱え直して、短剣のほうを見た。

「それとね。私、加護はあげられないでしょ」

「……はい」

「でも、物にちょっとだけ、力を込められるの。だから、その子は折れないし、カイにだけ、軽い」

さっきの迷宮で、刃をつかまれても、きしみもしなかった。

重さを、まるで感じなかった。

「じゃあ、さっき光ったのも」

「うん。たぶん、それ」

カイは、手の中の短剣を見下ろした。

神様の力が、ここに込められている。

「それ……神様の体は、大丈夫なんですか。力を込めるのって」

「へーきへーき」

フィーネは笑った。

笑う前に、ほんの一瞬だけ、その目がランプの火に落ちた気がした。

けれど、次の瞬間にはもう、いつもの顔でこちらを見ている。

「ちょっと疲れたくらい。寝れば治るよー」

カイは、もう一度、短剣を見た。

隣の卓の声が、頭の奥で遠く聞こえる。

気の毒に。前と同じだ。

その上から、いくつもの声が重なっていく。

——カイがいること。

——戻ってこられたんなら、上等だ。

——守られるのは、恥じゃないよ。

窓辺で、店で、裏の空き地で。

みんな、同じことを言っていたのかもしれない。

「……神様。本当に、困ってないんですね」

「最初から、そう言ってるでしょー」

フィーネが、頬をふくらませる。

その顔を見て、今度は、すとんと胸に落ちた。

この人は、本当に、困っていない。

それを、そのまま信じられた。

一人で、全部背負わなくてもよかったのだ。

「でね」

フィーネが、急に背筋を伸ばした。

さっきまでのしんみりした空気が、どこかへ消えている。

「その子の名前ね、もう考えてあるんだー」

嫌な予感がした。

ずっと前にも、まったく同じ響きの声を聞いた気がする。

窓口の前で。シャールの名前を決める時に。

「鞘ができるまで五日あったでしょ？　その間、ずーっと考えてたの。いい？　発表するよー？」

フィーネは、短剣に向かって両手を広げた。

「『フィーネちゃんの愛がいっぱい詰まった、カイ専用のぜーったい折れない剣』！」

ランプの火が、小さく揺れた。

ちゃん。

自分で、ちゃん。

愛がいっぱい。

しかも、長い。迷宮の中で呼べる長さではない。

「どう？　気持ちがぜんぶ入ってるでしょー！」

本気で、会心の出来だと思っている顔だ。

カイは、真顔でフィーネのほうを向いた。

「……またですか」

「またって何！？」

「またです」

「むー……！　五日も考えたのにー！」

フィーネは、クッションに顔をうずめて、じたばたと足を動かした。

しばらくそうしてから、顔を上げる。

今度は、窓の外を見ていた。

夜の街の向こうの、もう見えない西の空のほうを。

「……光った時さ。夕焼けみたいな色だったよね」

「はい」

「初めて会ったのも、夕焼けの広場だった」

フィーネは、膝の上の短剣に、そっと指を置いた。

「アーベントロート」

「アーベントロート？」

「古い言葉でね、夕焼けって意味なの」

カイは、短剣を見下ろした。

黒い鞘に刻まれた、アンファング。

その中に収まっている、アーベントロート。

「……それなら」

カイは、頷いた。

「いい名前だと、思います」

「でしょー！」

フィーネが、満面の笑みで胸を張った。

「ロートって呼んでもいいからね。短くて、呼びやすいし」

「最初の名前、呼びやすさのこと一つも考えてなかったですよね」

「それはそれー」

二人で、声を上げて笑った。

笑うたびに背中の打ち身が痛んで、それでも、なかなか笑いは止まらない。

それから数日が経った。

背中の打ち身がおおかた引いた朝、カイはいつものように、ギルドの窓口へ顔を出す。

潜る前には、必ず窓口に寄る。

腰には、黒い鞘のアーベントロート。

「アンファング、カイ・アッシュグレイ。本日の予定を——」

言いかけて、口が止まった。

カウンターの向こうに、ギルドの制服の上着を羽織って、袖を肘までまくった人がいる。

書類の束を両腕に抱えて、イルゼの後ろを右へ左へと行き来している。

アプリコット色の、ツインテール。

向こうも、こちらに気づいて、ぴたりと止まった。

「……あ」

「……神様」

「カ、カイ！？　なんでこの時間！？」

「いつも、この時間です」

フィーネは書類の束をどさりと机に置くと、ぱっとカウンターに身を乗り出した。

「いらっしゃいませー！　ご用件は——」

「フィーネ様は、こちらの記録の整理をお願いします」

イルゼが、振り返りもせずに、別の書類の山を指さした。

古い紙の束だ。端が茶色く変色して、文字もかすれている。

「えー。せっかくカイが来たのにー」

「古い記録を読める職員が、ほかにいませんので」

「……イルゼちゃん、私のこと頼りにしてる？」

「さん、でお願いします」

フィーネはむくれながらも、どこか得意げな顔で書類の山へ戻っていった。

古い紙をめくる手つきは、思いのほか慣れている。

イルゼが、カイのほうに向き直った。

「失礼しました。本日の予定をどうぞ」

「三階層です。階段の見える所から、少しずつ」

イルゼのペンが、さらさらと動く。

「見える所、ね」

書類の山の陰から、フィーネの声が飛んできた。

「……はい。見える所です」

カイが振り返って答えると、フィーネは紙の束の上から顔を半分だけのぞかせて、にっと笑った。

その時、ふと視線を感じて、前を向く。

イルゼの口元が、ほんの少しだけ、緩んでいた。

「え」

思わず見返した時には、もう、いつもの表情に戻っている。

灰青色の目が、淡々とこちらを見ていた。

「……何か」

「いえ」

今のは、何だったのだろう。

首をかしげながら記録の控えを受け取って、カイは窓口を離れた。

迷宮の入り口へ向かう背中に、カウンター越しの声が追いかけてくる。

「カイ、いってらっしゃーい！」

「フィーネ様。業務中です」

カイは、振り返って小さく手を上げた。

「いってきます」

柵をくぐって、石段に足をかける。

腰の左側で、重さのない短剣が、静かに揺れていた。