不完全な女神と加護なしの少年。～迷宮都市グラナートで目覚める力～

始まりのシャール

第024話 見える所

朝、毛布を畳んでから、木箱の上の短剣を取った。

鞘ごと腰に下げて、留め具を締める。

久しぶりの重みが、腰の左側に戻ってくる。

寝台のほうでは、フィーネがブーツの紐を結んでいた。

今日も、頼まれごとらしい。

紐を結び終えて顔を上げたフィーネの目が、カイの腰で止まった。

「……それ」

結び目に添えていた手が、ぴたりと動かなくなる。

「昨日、買い直したんです。前と同じ店で、同じのを」

カイは、鞘を軽く叩いてみせた。

「今日から、また潜ります。でも、ヴィルマさんと約束しました。三階層の、階段の近くまで。階段が見える所から、先へは行きません」

フィーネの唇が、小さく開いた。

何か言いかけている。

その顔は、あの夜、窓辺で見た顔に少し似ていた。

けれど、フィーネは一度だけまばたきをして、言葉を飲み込んだ。

代わりに、口の端を持ち上げる。

「……見える所、ね」

「はい」

「ほんとに、見える所だよ？」

「はい。見える所です」

フィーネは、ふふ、と笑って立ち上がった。

ケープの裾を払って、一足先に扉を開ける。

二人で、螺旋階段を下りた。

塔の扉を出たところで、道が二つに分かれる。

カイはギルドのほうへ。

フィーネは、反対の通りへ。

「いってらっしゃい」

「いってらっしゃい」

声が、重なった。

二人とも、きょとんと顔を見合わせる。

それから、フィーネが先に吹き出した。

「いってきます」

「……いってきます」

フィーネは手を振って、通りの角を曲がっていく。

カイも、背を向けて歩き出した。

いつもより、少しだけ足が軽い。

ギルドの窓口に顔を出すと、イルゼが羽根ペンを置いた。

「お待ちしていました」

それだけ言って、書類を一枚、手元に引き寄せる。

「本日の予定をお願いします」

「三階層です。階段の見える所まで」

イルゼのペンが、さらさらと動く。

三階層、階段付近。

今度は、逆さまでもすぐに読めた。

「今日は、書かれたとおりの場所にいます」

イルゼは、顔を上げなかった。

ペン先だけが、一瞬止まって、また動き出す。

「承知しました」

書類を脇へ寄せてから、イルゼは別の綴りをめくった。

「一点、お伝えします。ここ数日、三階層の奥について、複数の冒険者から報告が上がっています」

「報告……ですか」

「ファウストヴォルフの姿が見えない。奥のほうの様子が、いつもと違う。内容は、おおむねその二点です」

「様子が違う、というのは」

「詳細は、まだ確認できていません」

背中が、すっと冷えた。

あの暗がり。

長い指。

折れる音。

「階段の近くから、離れないようにしてください」

「はい」

カイは、まっすぐに頷いた。

見える所から、先へは行かない。

今度は、本当に。

三階層へ続く階段を下りきったところで、一度振り返る。

石の段が、薄い光の中に浮かんでいる。

ここから見える所まで。

泥だまりから這い出たシュラムクレーテに、刃を入れる。

ぬめりで滑る。

二度、三度。

四度目で、ようやく沈む。

魔石を拾って、振り返る。

階段は、ちゃんと見えている。

天井から、ネーベルモッテの小さな群れが降りてきた。

口元の布を引き上げて、散らす。

布の上から、こほ、と一つ咳が出た。

立ち止まって、息を数える。

戻りが、遅い。

鱗粉のせいだ、とは思わなかった。

息が上がっている。それだけのことだ。

階段の一段目まで戻って、腰を下ろす。

水を一口含んで、息が胸の底まで届くのを待ってから、また立ち上がった。

膝は、すっと伸びる。

短剣も、重くない。

昼を過ぎた頃、通路の向こうから、明かりがいくつか揺れてきた。

「お、坊主じゃねえか」

髭面の男だった。

後ろに、仲間の二人が続いている。

奥からの帰りらしく、三人とも膝まで泥にまみれていた。

「今日は、入り口で稼いでんのか」

「はい。ヴィルマさんと、ここまでって約束したので」

男は、カイの顔と、カイの背中の階段とを見比べた。

「それでいい」

にやりと笑って、男は階段の脇の岩に腰を下ろした。

仲間の二人も、水筒を取り出して休み始める。

カイは、また階段の見える所で、短剣を構え直した。

袋の中の魔石は、前の半分にも届かない。

それでも、これでいい。

少しずつでも、神様が稼がなくてもいいように。

同じ朝、カイと別れて通りの角を曲がったフィーネは、ケープの内側の袋を確かめた。

ずしり、と手のひらに重い。

前から少しずつ取ってあった分に、ここ何日かの頼まれごとの分。

人差し指の先には、こすっても落ちきらなかったインクが、まだ薄く残っている。

短剣と鞘を頼んでから、今日でちょうど五日。

今日は、それを受け取りに行く日だ。

大通りから、一本外れた通り。

色の褪せた看板の、半分消えかけた交差した剣。

扉を押すと、鉄と油の匂いがした。

作業台の向こうで、無愛想な男が顔を上げる。

フィーネの顔を見ると、何も言わずに立ち上がった。

壁の棚の、上から二段目。

布をかけた細長い包みを下ろして、作業台に置く。

五日前、カイに「いってらっしゃい」と送り出してもらったあの朝も、フィーネはこの作業台の前に立っていた。

あの朝、「短剣を、一本ほしいの」と言ったフィーネを、男はじっと見た。

「……塔の神様か」

「うん。うちの子の、なんだ」

男は少し黙ってから、壁の棚の短剣を一本下ろした。

一目で気に入って、これにする、と決めた。

それから、鞘のことを頼んだ。

「鞘なら、棚に」

「ううん。この短剣に、ちゃんと合わせて作ってほしいの」

作業台の下から、なめした革の切れ端が何枚か並べられた。

焦げ茶、赤茶、くすんだ緑。それから、黒。

「色は」

「黒。うんと深い、真っ黒なの」

「飾りは」

「飾りは、いらない。その代わり、文字を入れてほしいの。うちのシャールの名前」

作業台の端の紙切れを一枚もらって、男の羽根ペンを借りた。

古い書きつけを写すみたいに、丁寧な線で、一語を書きつける。

アンファング。

男は紙切れをしばらく眺めてから、黒い革の上に、そっと重ねた。

「五日。短剣は、鞘と一緒に渡す。代金も、その時でいい」

「うん。待つよ」

短剣を店に預けて、あの朝は手ぶらで帰った。

代金は、それまでに用意すればいい。

その包みが、今、目の前にある。

男が、布をめくった。

黒い鞘が、作業台の上に横たわっていた。

飾りのない、深い黒の革。

鞘の口の近くに、小さな文字が刻まれている。

アンファング。

自分の書いた線が、そのまま革の上に写されていた。

柄を握って、そっと引き抜く。

片刃の、まっすぐな刀身。

カイの短剣より、ひと回り長い。

刃にはしっかりと厚みがあって、研ぎ上げられた面に曇りがない。

鍔は小さく、指を守るだけの控えめなもの。

柄は、白っぽい木でできている。

「トネリコだ」

男が、短く言った。

握った手のひらに、かすかな引っかかりがあった。

五日前に握った時より、柄が、ほんの少し細い。

指でなぞると、まだ新しい削り跡が残っている。

この太さを、知っている。

夜、ランプの明かりの下で、何度も手に取った。

折れた柄と、同じくらいの太さ。

顔を上げると、男は作業台の上に目を落としていた。

「昨日、坊主が来た」

「え」

「ねじ切られた柄を持ってな。前と同じのを買っていった」

それだけ言って、男は別のほうを向き、工具を片づけ始めた。

フィーネは、短剣を鞘に戻した。

それから、ケープの内側から袋を出して、中身を全部作業台に空ける。

男は、それを数えもせずに、手のひらでまとめて引き寄せた。

「……足りてる？」

「足りてる」

フィーネは、作業台の上を見た。

鞘の分まで、本当に足りているのだろうか。

柄を削り直した手間の分まで。

男の横顔は、何も答えない。

「……ありがと」

黒い鞘の短剣を胸に抱えて、店を出る。

今朝の、カイの腰の短剣が浮かんだ。

前と同じ、薄い刃。

フィーネは、塔へ向かう足を少しだけ速めた。

昼の塔の部屋は、しんとしていた。

木箱の上に、二つの器と、真鍮のランプと、折れた柄。

フィーネは窓辺のクッションに座って、黒い鞘から短剣を抜いた。

膝の上に、短剣を横たえる。

両手で刃と柄を包み、目を閉じる。

自分の内側にある、温かいもの。

それを手のひらに集めて、ゆっくりと、刃のほうへ流していく。

何百年も前、自分にこれができると初めて気づいた日のことが、一瞬だけよぎった。

加護をあげられないと分かってから、ずいぶん経ってからのことだ。

願うことは、二つだけ。

何があっても、決して折れないで。

あの子の手に、重くないように。

手のひらの下で、刃が少しずつ温まっていく。

日なたに置いた石のような、ほんのりとした温かさ。

その分だけ、指先が冷えていった。

最後のひとしずくまで流し込んで、フィーネは手を離した。

途端に、部屋がぐらりと傾く。

壁に背中を預けて、目を閉じる。

こめかみで、どくどくと音がしている。

指先が、氷を握った後みたいに冷たい。

……しばらくは、戻らないな。

それは、最初から分かっていた。

長いこと、そのまま動けなかった。

窓から差し込む光が、床の上を少しずつ移っていく。

やがて、フィーネはゆっくりと目を開けた。

膝の上の短剣に、そっと触れる。

まだ、ほんのりと温かい。

「……ふふ」

これを見たら、カイはどんな顔をするだろう。

驚いて、目を丸くして。

それから、たぶん、困ったみたいに笑う。

その顔を思い浮かべたら、指先の冷たさも、少しだけ気にならなくなった。

日が傾き始めた頃、フィーネは短剣を鞘に収めて、塔を出た。

ギルドの横の、迷宮の入り口。

柵の脇の段差に腰を下ろして、膝の上に黒い鞘の短剣を抱える。

ここで待っていれば、柵をくぐって出てくるカイを、一番に捕まえられる。

柵の向こうには、地下へ続く暗がりが口を開けている。

冒険者たちが、そこから出てきては、ギルドの窓口へ吸い込まれていく。

フィーネは、膝の上の短剣を抱え直した。

暗がりの奥は、ここからでは何も見えない。

夕方。

カイは、階段の一段目の前で足を止めた。

息を数える。

戻ってくる。

膝を曲げて、伸ばす。

すっと伸びる。

短剣を握る。

重くない。

三つとも、まだ大丈夫だ。

……まだいける、と思ったら。その時が、帰る時さ。

ヴィルマの声が、耳の奥でよみがえる。

「今日は、ここまで」

口に出して言ってみると、思ったよりすっきりと胸に落ちた。

袋の口を締めて、階段のほうへ一歩踏み出す。

その時、階段の脇の、横道の暗がりで、何かが動いた。

最初は、岩の影だと思った。

けれど、その影は、ゆっくりと伸び上がっていく。

背中を丸めたまま、二本の足で立っている。

だらりと下がった、長い前脚。

伸び上がる。

まだ、伸び上がる。

頭が、天井の暗がりに届きそうなところで、ようやく止まった。

前に見た時より、ずっと大きい。

光の途切れた暗がりの中で、狼の頭がこちらを向く。

その鼻面から、片目の上へ。

一筋の、斜めの傷。

あいつだ。

きぃん、と、あの折れる音が、どこかで鳴った気がした。

影は、動かない。

カイと、階段のあいだに立ったまま。

見える所に、いたはずだ。

階段は、今もちゃんと見えている。

その手前に、あいつがいる。

少し離れた岩のほうで、誰かが立ち上がる音がした。

「……おい」

髭面の男の、かすれた声だった。