新人冒険者ですが既婚です

草原の狼－２

　国内でさえ蛮族などと陰口を叩かれる辺境貴族の、戦う事にしか興味がないドラ息子。

　その１０代の頃の家出話を、客人が楽しそうに聞く。時には手を叩いて、金獣騎士と間違われて喧嘩を売られたファウンゼンとの出会いを、それはそれは楽しそうに聞くのだ。

　ケーダは話しながら、久しぶりに心からの笑顔を浮かべているのを自覚した。

「あっはっは。『金獣騎士、覚悟しろ』って！　ファウンゼンさん黒髪だから！　あっはっはー！」

「お恥ずかしい。金獣騎士がなぜ金獣騎士と二つ名が付いたのかすら、当時の私は考えませんでした」

「ちょっとリーミヤ、相手は次期ガンバール侯爵なのよ。そのくらいにしなさい」

「はいはい。いやー、『男だけに伝える生き方３巻』人に黒歴史あり、笑ってやるなってやつだよね。・・・で、移民はどうします？」

「い、いきなりですな・・・」

「思い出話をしながら、計算はしてたんでしょう？」

　ケーダはそのリーミヤの観察に、相手はただの少年ではないと表情を引き締めた。

　個人的には、レオニウス家との密接な関係は歓迎したい。

　だが、父はどうか。

　戦争がなくなって５００年。

　ガンバールはアィダーヌ王国の厄介者、とまで呼ばれるようになっている。

　その汚名を何とかしようと意固地になっている父が、餓死するかも知れぬからと領民を他領に移すのを認めるだろうか。

「可能なら現侯爵の許可を取り、穏便に転居させたいですな」

「許可が出なければ？」

「・・・討ちます。父を」

「そんなっ！」

　叫んだのはセレスだ。

　バダムは涼しい客室だというのに汗を掻いているが、リーミヤは瞬きすらしない。

　じっと、ケーダの瞳を見ている。

「なぜそこまで？」

「生まれた家が違うだけで、同じ生命。それこそファウンゼンを木剣で殴り倒した頃から、そうとしか思えませんでした。妹はおりますし、お取り潰しさえなければガンバールの家は残るでしょう」

「親を殺して自分も死ぬのか。命が軽いのか重いのか、わっかんねー世界だねえ」

「客人様、・・・ヒヤマ殿の世界では違うのですか？」

　呆れ顔のリーミヤだったが、ヒヤマ殿と呼ばれると明らかに嬉しそうな顔をした。

　天真爛漫な笑顔も、少し困って浮かべる苦笑いもいいが、照れた笑顔もかわいらしい。

　成人した男性に持つ印象ではないが、ケーダはそんな事を考えた。

「うちは荒れ果てた世界にポッカリと安全地帯が出来た、って感じの国でしたからねえ。人の命なんて軽いですよ。敵のなら、特に」

「・・・なるほど。ところで、返事はいつまで待っていただけますか？」

「初雪の降る１０日前には、ガンバール領を出てもらいます。もちろん、北に雪が降る前に」

「まだ夏の初めとはいえ、時間は惜しいですな。この手紙で、何とか父を説得してみます」

　腰を上げかけたケーダを、リーミヤが止める。

「まだガンバールの益を話し合ってませんよ」

「益？」

「ええ。それがなくては、お父さんだって首を縦に振らないでしょう」

「民を、５０００もの民を助けてもらうのに利益ですとっ！？」

　ケーダが声を荒げる。

　樹国の美姫、セレスは憧れの存在だったはずだが、いつの間にかリーミヤしか目に入っていないようだ。

「落ち着いて下さい。別に、ガンバール家をバカにしてる訳じゃないんですから」

「ですが、助けてもらうのにさらに得をしようなどと。草原の戦士はそんな私を許しませぬよ」

「え？」

「身内の恥を晒すようですがお話します。ガンバールの家はアィダーヌ王国の貴族ではありますが、草原の民を統べる家でもあるのです。現在のガンバール侯爵は貴族として認められてはおりますが、草原の民を統べる族長としては認められておりません」

「族長はケーダさんなんですか？」

「いいえ。その候補でしかありません。人望のある草原の老戦士が補佐として付き従い、族長として正しく成長させようという感じですね」

「なるほど・・・」

　リーミヤが考え込む。

　頬をポリポリ掻いてからキセルを出したが、ケーダがいるのを思い出したのか懐に戻した。

「お吸いになって構いませんよ」

「ケーダさんはやらないんですか？」

「私は、コレですな」

　カリス。

　しげしげとそれを見るリーミヤに、腰の布袋から新しい物を出してケーダは差し出した。

「いいんですか？」

「お茶のお礼です。安い物ですので、お気になさらず。口に咥えるんですよ。このカリスの茎は戦士の気を静め、しなくていい喧嘩をせずに済むと言われております」

「・・・あっちに送りたい。切実に」

「ガンバール出身の冒険者にカリスという女性がいたのですが、これにちなんだ名前だったのですね」

「では失礼して。あ、ケーダさんもやってくださいね。客人なんて言ったって、本人はただのガキですから」

「・・・そうは思えませんが、目上の方がカリスをやったら下の者も口にしていい、というのが草原の民の習慣。遠慮なくやらせていただきます」

　カリスを咥えたリーミヤが考え事を再開する。

　ケーダはそんなリーミヤを見ながら、自身の不思議な感情について考えていた。

　敬語を使うのが嫌ではない。

　草原の民は誇り高き民族。そして食事や挨拶などの風習は年功序列の色が濃く、戦闘や政治は完全なる実力主義だ。

　それなのにケーダよりかなり若いこの客人に、敬語を使うのが苦ではないのはなぜなのだろう。

　リーミヤはリーミヤで、ファウンゼンのケーダ評を思い出して計算をしていた。

　目の前のケーダという男は、ファウンゼンが言うように思い込んだら一直線、そんな風に見える。

　５０００の貧しい民を救うために、実の父を殺すとまで言い切ったのだ。

　ファウンゼンは言った。レオニウス侯爵家はリーミヤ殿の夢の実現に微力を尽くします、と。

　その上で、どうかガンバール侯爵家のケーダと連携を取らせてくれと頭を下げたのだ。

　リーミヤとセレスは移住の許可を取るだけでなく、ケーダと会ってその人柄を見極め、どの程度の連携を取るべきか決めるためにガンバール領にまで足を運んだのだ。

（『男だけに伝える生き方２巻』信じていい男は出会ってすぐにわかる。俺とルーデルがそうだった、か・・・）

（ファウンゼンだけじゃなく、ガンバールの嫡男も引き込むのか？）

（まだファウンゼンさんには打ち明けてないじゃん。銃もスキルも。ケーダさんと一緒に説明して、仲間になってもらうけどさ）

（ずいぶんと気に入ったみてえだな。俺達はリーミヤに従うぜ）

「うん、決めた。ケーダさん、信頼できる部下の方はいらっしゃいますか？　領民に信頼されていて、その貧しさなんかをちゃんと理解してる人です」

「それはおりますが・・・」

「なら、引っ越しする人達の選定は、その方に任せてしまいましょう」

「私はどうするので？」

「俺達が住んでる村にご招待します。いいよね、セレス？」

　ケーダは驚いた。

　聖域の村に招待など、どんな貴族でもなかった事だからだ。

　ファウンゼンは家督を譲られるために呼ばれたらしいが、なぜケーダを招待などするのか。

「一時的な滞在なら、全権大使１人の承認で許可されるわ。大丈夫よ」

「よしよし。まだファウンゼンさんもいるし、倒すべき金獣騎士もいる。領地を離れる事は可能ですか、ケーダさん？」

「え、ええ。ドラ息子なのでそれは大丈夫ですが・・・」

「領民の選定をケーダさんの部下に任せるのは？」

「草原の民は、一族単位で小さな集落に住みます。モンスターを倒しながらの移動なので、私の部下達でなければ出来ない仕事ですよ」

「上手く行き過ぎて怖いくらいだ。後はバダムさん、お任せします」

「お任せ下さい。では行きましょうか、ケーダ様。まずは街で荷車を借り、人足を集めます」

　バダムが言うと、全員が席を立った。

　そのまま夏の陽射しの下に出る。

　やはり暑い。あの涼しい風が何なのか、訊き忘れた。それを少し悔やんだが、本当に自分が聖域の村に行くのならばその時に訊けばいいと、ケーダは気にしない事にする。

「いい馬だなあ。いかにも走りそう」

「ヒヤマ殿は馬に乗られるので？」

「ええ。１人での移動は馬でしたね。って、この武器！？」

「ナギナタが、何か？」

「名前もナギナタ！？　ケーダさん、この武器を作ったのって誰っ！？」

　リーミヤがケーダの肩を掴んで揺さぶる。

　立って並ぶと２人は背丈も同じくらいだし、顔の作りもどこか似ているように見えた。

「こ、これは数百年前に死んだドワーフの名匠が・・・」

「死んでんの！？　日本人を知ってる人だったかもしんないのにーっ！」

「『にほんじん』、ですか？」

「そうっ。ひのもとやまとにっぽんじゃぱん！」

「ヒヤマ殿、『ますらお』や『もののふ』という言葉に心当たりは・・・」

「ふぁっ！？」

「・・・ふぁ？」

　肩を掴んだまま固まってしまったリーミヤは、呆けたように大口を開けている。

　視線でセレスに助けを求めると、気の毒そうに首を横に振られた。バダムも同じようなものだ。

　ケーダは仕方なく、そのまま待つ。

「父さん爺ちゃん、日本人この世界にいたーッ！」

「・・・うるさいわよ。ケーダさん、耳は大丈夫ですか？」

「え、ええ。なんとか・・・」

「リーミヤ殿。詳しい話は、村への帰り道で。今は侯爵の許可を取るのが先です」

「うんっ。バダムさんは泊まりになるだろうから、トレーラーは任せて。それと、贈り物を運ぶ時の護衛も！」

「よろしくお願いします。さあ、ケーダ様。行きましょう」

「は、はあ・・・」

　馬の番をしてくれていた騎兵から愛馬の手綱を受け取り、バダムとケーダは肩を並べて歩く。

　ケーダは鉄箱の中でリーミヤばかり観察していたせいで気が付かなかったが、このロンダールという男はこんな風な眼差しをしていただろうかと考える。

　いや、中央の大商人に相応しい押し出しの良さはあったが、このような晴れ晴れとした風格はなかった。

　貴族なんかよりずっと大金持ちのくせして、侯爵なんて名ばかりの貧乏貴族である自分に、景気の悪い顔でお世辞を言いやがって。

　数年前、王都でロンダールの挨拶を受けた時、ケーダはそう感じたのを覚えている。

「・・・ロンダール殿は、変わられましたな」

「そうでしょうか？　・・・ああ、そうでしょうなあ。リーミヤ殿のおかげですよ」

「ほう？」

「私がリーミヤ殿の魅力を語るのは簡単ですが、実際に親しくしてご自分で感じた方が良いでしょう。村は小さいですが、退屈しませんぞ」

「・・・敬語を使うのが嫌ではない。そんな相手には、初めてお会いしました」

「そのうち、そうですなあ。きっと、村への帰り道で敬語を使うのをやめろと言われますよ。私も苦労しております」

「そのような無茶を・・・」

　客人に敬語を使わぬなど、この国の常識ではあり得ない事だ。

　己の首が飛ぶだけならまだいい。下手をすれば、国が滅ぶ。

　だが、ファウンゼンとバカ話をするようにリーミヤと話す。それを想像すると、なぜが心が弾む。

　想像が馬を並べて狩りをするところまで来て、門に辿り着いた。

　大門は開かず、馬と並んで潜れる通用口が開く。

「ではケーダ様。私は贈り物を運んで、城に向かいます。侯爵様への面会、どうぞよしなに」

「あ。そうなりますか・・・」

「もちろんです。心配ありませんよ。村に秋までいるのなら、リーミヤ殿と狩りに出る事もあるでしょう」

　聖域の村に馬は連れていけまい。

　だが、ケーダは胸の高鳴りを聞いた。

「それは・・・楽しみです」

「奥方様、ではなく婚約者様もお連れになられるといいでしょう。でないとリーミヤ殿が気を回して、女でも買いに行きましょうと言いかねない」

「・・・は？」

「そういう方なのです。そしてそうなれば、ジャス殿も付き合わされるでしょう。そして翌日には、ダラス殿とセレス殿が怒り狂う。小さな村ですから、一晩で灰になるやもしれません」

「・・・婚約者ではありませんが、女はおります。誘ってみますが、良いのでしょうか？」

「もちろん。荷運びの時に聞いておきますよ。万が一ダメなら、この腰帯を黒に変えて城に伺います」

「・・・わかりました。では、父と話してきます」

「お願いいたします。場合によってはロンダール商会が王都に次ぐ規模の支店をこの街に構えます。侯爵様は計算の出来る方ですので、面会はお認めになられるでしょう」

「それはっ！」

　中央の商会が支店を出す。

　こんなエサに食いつかぬ父ではない。

　この勝負、始まる前からリーミヤ達の勝ちだ。

　バダムに大きく頷き、ケーダは馬に乗って城へと向かった。