新人冒険者ですが既婚です

新人冒険者、兄になる－１

　選べる道は多くない。

　それは、彼にもわかっているのだろう。

　自分が抱きしめている命。

　それがこれからも紡がれてゆくのか、ここでプッツリと切れてしまうのか。

　すべては、彼にかかっている。

「にいたん・・・」

　涙目で呟いたのは、３歳ほどの女の子だ。

　恐怖で泣き喚いてもお漏らしてもおかしくない状況であるのに、樹上で兄に抱かれているからか涙はまだ零していない。

　ガリガリ。

　ガリッ。

「大丈夫、ミオ。兄ちゃん、守る」

「うんっ」

　武器も持たぬ身で木の上に追い詰められ、何が出来るというのだ。

　何も出来ないのは、彼が一番わかっているらしい。強く歯を食いしばる音が、夜の森に吸い込まれた。

「キャンッ！」

　ガヅン。

　パキッ、ガリッ。

「音、なに！？」

　彼は慌てながらも鼻をヒクつかせる。

　血。

　その臭いを感じ取ったのだろう。幼く細い顎から、まだ春だというのに汗が落ちた。

「キャン！」

「ガルッ、ギャンッ！」

「ふうっ、３匹だけか。ガルーのくせにそんな群れてないんだね。おーい、もう平気だよー？」

　ミオが声を出さぬよう、彼は強く抱き直す。

「ガルーの死体は片付けたから下りといで。妹さんかな、よく守ったねー」

　彼は動かない。

　ミオも兄の判断を幼いながらに汲み取ってか、声を上げはしなかった。

「今、ゴハンを用意するから。これ食べたら、森を出よーね。眠いだろうけど、またガルーが来るからさー」

　マズイ。

　彼は思う。

　食べられるものはすべて妹に与えているが、この２日は食べられる木の芽さえ見つけられなかった。

　ここで食べ物の匂いでもしたら、ミオは声を出してしまう。

　現に腕の中のミオはゴハンという言葉を聞き分け、先ほどまでのように恐怖ではなく、期待に目を輝かせている。

　首を横に振ってみせると、ミオの瞳に涙が溜まった。それでもここは、心を鬼にしなくてはならない。この臭いは人間だ。捕まれば、ミオを守れない。

「奮発してサハギンスープだよー！」

　彼の耳は、パカッという聞いた事のない音を聞いた。

　ミオが腕の中から飛び出そうとする。

　匂いが届いてしまったのだ。無理もない。

「にいたん、さかにゃ！」

「ミオ・・・」

「うん、魚だよー。そっちの君は肉がいいよね。じゃーん、骨付き肉ー！」

　見た事もない明かりに照らされ、１人の人間が大きな骨付き肉を掲げている。

　驚いたことにその肉は、焚き火などないのに湯気を上げていた。

　ガマン、ガマンだと自分に言い聞かせる。

　少しでも落ち着こうとミオを強く抱きしめると、腕に妹の温もりがない。

「ミオっ！？」

「さかにゃ～♪」

「魚だよー。スプーンは使えるかな？」

「あいっ」

「おー、えらいえらい。じゃあ、どうぞ」

「た～きますにゃ！」

「うんうん。いただきます出来てえらいねえ。さ、そっちの君も早く下りる。この子にパンを渡せないじゃないか」

　あまりの事態に反応が遅れた自分を叱りながら、ミオと同じように彼も飛び下りる。

　武器はない。

　なら、首を咬み千切ってやる！

「いい目だ。でも、戦う覚悟はいらないよ。ほら、肉を食べながら話そう」

「なんで！」

「ゴハンを食べさせたい」

「・・・どう、するっ！」

「親御さんがいるなら、送って行くかな」

　ニコニコと笑いながら、リーミヤが腕を伸ばす。

「にいたん、ごはんっ。うんま～！」

　嬉しそうに食べている。涙まで浮かべて、嬉しそうに・・・

　機嫌良さそうに揺れるしっぽを見て、彼は涙を堪える事が出来なかった。

　狩りが出来れば、妹をここまで飢えさせる事はなかっただろう。

　そう思うと、涙が止まらなくなる。

　ゴシゴシと頭を撫でられて、彼は顔を上げた。

　人間。それも大男だ。若いのかもしれないが、人間の年齢はよくわからない。

　飢えている妹に食事を与えられるのは、自分ではなくこの男だった。

　悔しい。

　涙が止まらない。

　悔しい。

　頭を撫でられて、なんでこんなに安心してしまうんだ。

　思うほどに、彼の涙は止まらなくなる。

「・・・くや、しい」

「狩りが出来るようになりたい？」

　頷く。

　涙が飛び散ったけど気にしない。

「妹を守れるようになりたい？」

　頷く。

　そのためだけに生きようと思う。

「強く、なりたい？」

　頷く。

　弱いなら、強くなるしかない。

「誰でも、成長するには時間が必要なんだ。その間は、ガマンしなくちゃいけない。わかる？」

「狩り、時間たくさん」

「そうだね。経験を積む前に野山を、獲物を知らないといけない。死なないための知識と技術を身に付け、武器を自在に使えるようにならないといけない。わかる？」

「・・・わかる」

「なら、俺とおいで。俺はリーミヤ、リーミヤ・ヒヤマ。君達の名前は？」

「ゴン、ミオ」

「よし。じゃあ、まずは腹ごしらえだ。ずいぶんと痩せてしまってるから、パンをスープに浸して、それを胃に入れてから肉にかぶりつこう」

　肉を噛む仕草を見せながら、リーミヤはいい笑顔で笑った。

　ランタンの明かりで食事を摂る幼い兄妹の世話をしながら、リーミヤは【パーティー無線】で呼びかける。

（夜中にゴメン。セレス、バダムさん起きてる？）

（セレスよ。もちろん大丈夫）

（ジャスだ。ダラスと飲んでたからまだ起きてるぞ）

（おっぱじめる前でよかったよ。どうしたんだい、リーミヤちゃん？）

（大丈夫ですよ、リーミヤ殿）

（獣人って言うのかな。動物の耳としっぽのある兄妹を保護したんだけど、連れて帰ってもいいかな？　たぶん妹が猫で、お兄ちゃんが犬。どっちもすっごくかわいい）

　ゴンに追加のパンを渡し、皿と骨付き肉を出してリーミヤは２人の頭を撫でる。

　まだ小さいミオは、拳大のパン１個とカップ１杯のスープで満腹になったらしい。木の上から飛び下りるほどの身軽さを活かして、胡座をかくリーミヤの膝に移動した。

（もちろん大丈夫です。怪我は？）

（良かった。ずいぶんと痩せて泥で汚れてるけど、目立った外傷はないよ。１時間でトレーラーに帰りまーす）

　ミオの背を撫でながら、リーミヤは肉を噛むゴンを見守る。止まっていた涙が、また零れているようだ。

「ゴン」

「ん」

「強くなるために、いろんな事を覚える場所が必要なんだ。痛いかもしれない。苦しいかもしれない。きっと泣いてしまうと思う。それでも、強くなりに行くかい？」

「いく。ミオ守る、ゴン」

「・・・わかった。じゃあゴンが強くなるまでは俺が２人を守る。それでいいかい？」

「いい、なのか？」

「いいんだよ。遠慮なんかしたら、強くなる手伝いはしない。わかった？」

「ん」

「返事は、はい。強くなるには、いろいろな人に教えてもらわないといけない。敬語を使えないと困るのは、ゴンだよ」

「は、い」

「うんうん。そろそろお茶も味が出たね。はい、どうぞ」

「・・・これ、ありがと？」

「そうだよ。誰かがゴンのために何かして、それをゴンが嬉しいと思ったらありがとう」

「ありがと。・・・ぜんぶ、ありがと」

　ゴシゴシとリーミヤが頭を撫でる。

　ゴンも嬉しそうに笑った。もう、涙は止まっている。

「わふっ！？」

「おっきいにゃ～・・・」

　ゴンとミオがトレーラーの大きさと、この世界には他にない異質さに目を丸くしている。

「おかえりなさい。無事ね？」

「もちろん。こっちのお兄ちゃんがゴン。妹がミオだよ」

「おかえりなさいませ、リーミヤ殿」

「旦那さん、使用人に敬語でっか？」

「ううっ。すいま、・・・すまん」

「もう夏になりそうなのに、慣れないですねえ・・・」

「結界魔法を張ったからどうでもいいでしょ。いいから２人をこっちに。お腹は空いてない、ゴン、ミオ？」

「ないにゃ」

「さっき、もらった」

「そう。じゃあ、お風呂にしましょう。いらっしゃい」

　ゴンがリーミヤを見上げる。

「ああ、この美人さんは俺の奥さんだよ。絶対に酷い事はしないから、一緒にお風呂に行っといで」

「はい」

「おお、いい返事だ。ゴンは頭が良いなあ」

　頭を撫でられるゴンは少し照れながら頷いて、ミオを抱っこするセレスに着いて行った。

　トレーラーの入り口の焚き火に、リーミヤが薪を足す。

　それが終わるとバダムとそれぞれのガルーの毛皮の上に座り、２人共キセルを使い始めた。

「どうなさるのですか、あの子供達は？」

「村に連れて帰りますよ。新婚旅行は終わりですね」

「そうですか。寂しような、ホッとしたような・・・」

「面倒をおかけしました」

「とんでもない。それで、冒険者にでも仕込むので？」

「ゴンは１０歳、ミオなんかまだ３つです。しばらくは勉強ですね」

「リーミヤ殿の弟子ですか。成人した暁には、各省が仕官せよと群がりますな・・・」

「客人の弟か息子にも、就職の強制はできないんでしょう？」

「なんと。弟か息子、ですか・・・」

「ここで俺達が親になってもいいんですけどね。まあ、踏ん切りの付かないダメ男にはいいチャンスでしょう」

　ケラケラ笑うリーミヤに、バダムは苦笑を見せるしかない。

　ダメ男という単語であの人を思い浮かべられる人間など、リーミヤしかいないと思いながら。

（おい、それでどうなったんだ）

（気になる、おっちゃん？）

（私達も気になります。保護というからには、まだ幼いのですよね？）

（起きてたんだ、ユーミィちゃん。１０歳の男の子がゴン。３歳の女の子がミオ。どっちもすっごくかわいいよー）

（アタイが立派な冒険者にしてやる。村に連れて来るんだろ？）

（ジャスさん、大変ですっ！）

　突然セレスが無線に割り込むと、リーミヤはすぐに立ち上がってトレーラーの入り口に走った。

（どうした？）

（ゴンもミオも、聖印がありますっ！）

　その叫びで、リーミヤがトレーラーの客室に続くドアに伸ばした手が止まった。

（なんじゃらほい？）