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待てないという答え

それから数週間、陛下は精力的に、周辺国との交渉に動き回っていた。

「今日は、東の国境沿いの三カ国と、条約の草案について話し合ってきた」

夜、疲れきった様子で、その日の顛末を語ってくれることが増えていた。

「上手くいきそうですか」

「思うようには進んでいない。慎重な国ほど、なかなか首を縦に振らない。だが、諦めるつもりはない」

そう語る陛下の横顔を見つめながら、俺はいつしか、この改革の行方を、自分のことのように見守るようになっていた。

ある夜、いつものように庭を歩いていると、陛下がふと足を止めた。

「カイン」

「はい」

「今日、伝えておきたいことがある」

改まった様子に、俺は静かに次の言葉を待った。

「側妃の制度に代わる仕組みは、まだ思うようには進んでいない。反発する国も少なくない」

「分かって、います」

「セシリア嬢の国との関係は、特に慎重を要する。最低でも、あと一年か、二年は必要だろう」

一年、二年。その言葉の重みが、じわりと胸にのしかかった。

「だから、カイン」

陛下は、まっすぐに俺の目を見つめた。

「時間をくれ。必ず、お前だけを伴侶にできる国にする」

その言葉には、これまでのどんな約束よりも、確かな覚悟が込められていた。国そのものを変えるという、あまりにも重い誓い。それを、真剣な瞳で告げられて、俺の胸は喜びと、それ以上の不安とで、激しく揺れ動いた。

「嬉しい、です。本当に」

かろうじてそう答えたものの、続く言葉が、喉の奥で詰まった。

陛下は、俺の様子に気づいたのか、静かに続きを待ってくれた。

「でも……」

「でも?」

「その間、陛下は、まだリディア様やエルヴィラ様、セシリア様の夫でい続けるということですよね」

「形の上では、そうなる」

正直な答えだった。誤魔化さないその姿勢に、かえって俺の胸は締め付けられた。

「俺は、もう」

言葉にするのが、怖かった。それでも、ここで飲み込んでしまえば、この先ずっと、自分を偽り続けることになる気がした。

「俺は、陛下のことが、好きです」

初めて口にした言葉だった。陛下が、大きく息を呑むのが分かった。

「だからこそ、苦しいんです。好きになってしまったからこそ、他の人の夫でいるあなたを、一年も二年も待つなんて、俺にはできない」

自分の声が、震えているのが分かった。それでも、止まらなかった。

「陛下を信じていないわけじゃありません。国を変えようとしてくれていることも、本当に嬉しい。でも、待っている間、俺の心は、きっとどんどん擦り減っていく。それが、怖いんです」

陛下は、しばらく黙って俺を見つめていた。その瞳には、動揺と、痛みと、そして俺の言葉を真摯に受け止めようとする真剣さが、同時に浮かんでいた。

「私は、お前を苦しめているのだな」

「陛下のせいじゃありません。ただ、この状況が、苦しいんです」

夜風が、二人の間を静かに吹き抜けていった。答えの出ない沈黙が、しばらく続いた。

好きだと自覚してしまった今、これまでのように、ただ隣にいるだけでは満たされなくなっている自分がいた。その事実が、俺自身を、一番戸惑わせていた。