4話 バラ園のお茶会
（俺、なんでこんな優雅なお茶会に参加してるんだろう。……取材に来たはずだよな？）
滋賀内は紅光院家自慢の薔薇園に招かれて、上品なアフタヌーンティーをいただいていた。
愛蘭AIが涙を流してCPUを冷却させたのを見て、愛瑞お嬢さんが心配して、急遽中庭にお茶会の用意をさせたのである。
「黒鉄！ 中庭にお茶会の用意をして！ 行きましょう、愛蘭。貴女の好きなものを用意させるから、楽しみにしててね」
「畏まりました。直ちに用意いたします」
黒鉄という頑強そうな執事が、部屋の隅に静かに控えていた。
というか、彼が返事をするまで気配がなかった。俺は人が居たことに驚いた。
改めてよく見ると、背筋が真っ直ぐで静かな圧のある男だった。服の上からでも鍛えているのが分かる。立っているだけで強そうだ。俺の貧弱な腕では、一発でノックダウンされるなあ、なんて思ってしまった。……戦ったりしないけどね！
薔薇に囲まれて、美人達が優雅にお茶を飲んでいる。その様子は、見ているだけで幸せな気持ちになれた。
破壊力のあるこの光景を、写真に撮って飾りたい。写真集とかにしたら、増刷間違いなしだな。
金の縁が付いている赤い薔薇模様のティーセットが、庭の雰囲気にピッタリだ。
執事さんが、紅茶やケーキに付いて説明してくれた。
紅光院博士には、フルーツ系のケーキと濃いブラックティー。
愛瑞お嬢様には、アールグレイとチーズケーキ。
愛蘭AIには、ダージリンとアップルパイだ。
俺には、ディンブラとかいう紅茶と胡瓜のサンドイッチが配られた。
そして、頓出茂博士にはコーヒーとあんバターパンだ。sssが笑顔で持ってきたのである。
俺は小さなサンドイッチを一口で頬張る。こんなんじゃあ食った気がしない。俺も博士のあんバター食べたい。
ロボットAIは、食事なんてしない。
愛蘭AIのアップルパイは、後でスタッフの皆さんが美味しくいただくのかな。
……あれ？
今、愛蘭AIが紅茶を飲んたぞ。
そして、上品にフォークでアップルパイを食べたあ！？
思わず俺はむせてしまった。
「愛蘭、美味しいでしょう。あなたの大好きなアップルパイよ」
愛瑞お嬢様が、大輪の花が開くように嬉しそうに笑った。
いや、そこじゃないだろう！
ロボットがケーキを食っとる！
「……興味深いです。香気成分による満足度向上を確認……なるほど。これはデータだけでは分からなかったかもしれません」
「そうでしょう！ やっぱり好きなんだわ」
……会話が、成立しているのかしていないのか分からない。しかし、愛瑞お嬢様はとても嬉しそうだった。
……完全に蚊帳の外な俺だけど、勇気を振り絞って疑問を口にすることにした。
「あの、そもそも何でロボットに食事をする機能つけたんすか？ 必要なんですか」
「必要だとも！」
「愛蘭が好物を食べられないなんて！ 信じられない！ なんてひどい事を言うんですか！？」
俺は後悔した。
話が通じる人が欲しい。
指先でこめかみを揉んでいた紅光院博士が、大きく息を吐き出した。
「必要だと思ったのよ。愛蘭AIには毒解析機能があるの。栄養計算もできるわ。それにね、ロボットAIに食事機能があることは高級ロボットの証でもあるの」
「答えてくれて、ありがとうございます」
つまり、毒味役もできる護衛ロボットってわけか。
高級車にいろんな機能を追加する感覚なんだろうか。
愛蘭AIが、頓出茂博士の方を向いた。仕草が可愛い。
「……博士。なぜ人類は栄養摂取を娯楽化したのですか」
愛蘭AIの質問に、博士は口いっぱいに詰め込んでたあんバターをコーヒーで流し込んだ。SSSが笑顔であんバターパンのおかわりを皿に追加する。
いや、そこはスコーンとかじゃないのか。自由すぎるだろ。
「うまいからだろうなあ。ほれ、あんバターも食べてごらん。今度ラーメンも食べさせてみよう」
「栄養補給という目的なら効率的な方法は他にあります。……いただきます」
「頓出茂博士。愛蘭AIに変な物を食べさせないでください。変な癖がついたら、どうするんですか」
紅光院博士がブラックティーを飲みながら、悩ましげに忠告する。そこは俺も同意する。お嬢様なロボットだから、上品にラーメンを啜るんだろうな。俺はそんな想像をした。
愛蘭AIは、上品にあんバターを口に入れて飲み込んでいる。
「……人は、この時間そのものに価値を見出しているようです」
「どうじゃ？」
「あんバターパンは、バターの風味と塩気、餡子の甘味との組み合わせが満足感を高めると解析します」
「そうじゃろうな」
「非効率ですが、またお茶会に参加したいと思います」
「ほう。じゃあ今度は、緑茶と羊羹も試してみよう。気にいるかもしれん」
「頓出茂博士！」
「いろんな体験をさせて、データを取りたいんじゃ」
紅光院博士が焦った顔をした。
この頓出茂博士、とんでもないな。研究者気質というやつか。
愛瑞お嬢様が急に下を向いた。小声でブツブツ言ってる。大丈夫かな。目の焦点がちょっと怪しくなってる気がするぞ。
「……そうだわ。愛蘭と私でいろんな体験をしなくちゃいけないの。……約束したもの。一緒に世界を見てまわろうねって…」
「愛瑞、どうしたの？ 無理をしなくていいのよ。気分が悪いなら、安全な部屋で休んでいればいいの。どうかしら。愛蘭AIもいるから寂しくないわ」
紅光院博士が優しく話しかけると、愛瑞お嬢様は、パッと顔を上げて叫ぶように言った。
「愛織叔母さま！ 私、愛蘭と一緒にいろんな事を体験しに外へ行きます！」
……今度は紅光院博士が、顔色がみるみると蒼ざめた。
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