『嫌われ者の悪役貴族ですが、ラスボスなので裏から成り上がります』 ～魔力ゼロ？結構。知略で聖女を調教し、婚約者を勇者に寝取らせて最強になります～

第263話 群れのボス

　アドラステア帝国、ベルンシュタイン伯爵領。

　俺は今、その拠点にある町の一角、借り受けた倉庫の中にいる。

　倉庫の薄暗い空間には、冷たい埃の匂いと、獣特有の脂臭さが入り混じっていた。

　高い天井の隙間から差し込む一筋の光が、空気中を舞う塵を照らし出している。

　その静寂の中に、異質な存在が三つ。

　直立不動で待機する無機質な護衛のキラー・マシーン三号機。運び込まれたばかりで、まだかすかに地熱を帯びている巨大なラヴァ・タートルの甲羅。

　そして――

　冷たい石床の上に転がされ、いまだ昏睡状態にある三人の獣人たちだ。

　この獣人たちは奴隷であり、グラードの町で冒険者たちを気ままに取り仕切っている男、ガイルが放った刺客だ。

　俺は三人の拘束を解き、彼らにかけていた睡眠魔法を解除した。

　指先から放たれた魔力が、彼らの脳内へと浸透していく。

「う……うぅ……ッ！？」

　オオカミかハイエナかは判別しがたいが、いずれにせよ「イヌ科」の系統を継ぐ獣人たちだ。

　彼らは意識を取り戻すと同時に、弾かれたように飛び起きて周囲を警戒し、即座に状況を確認し始めた。喉の奥から低い唸り声が漏れ出し、全身の毛が逆立っているのが見て取れる。野生動物特有の、張り詰めた殺気だ。

「よお。……お前たちの狙いはこの積み荷か？　それとも、この俺かな？」

　俺が悠然と語りかける。

　彼らの瞳孔は限界まで開き、俺を明確な「敵」、あるいは「排除すべきターゲット」と判断したのだろう。 一切の言葉を返さず、無言のまま襲いかかってきた。

　足裏が床を蹴る乾いた音が響く。

　一人が正面から突き進み、残りの二人が左右の側面に回り込む。

　三人の獣人たちは、事前の打ち合わせもなしに見事な連携を見せた。呼吸一つ乱さず、まるで一つの生き物のように統率されている。

　武器となる刃物はすでに没収してある。

　だが、彼らには生まれ持った鋭い爪と牙がある。

　そして何より、人間を遥かに凌駕するほどの身体機能が備わっていた。

　ヒュッ、と風を裂く音が耳元を掠める。

　俺は彼らの爪先を紙一重で躱し続ける。

　しかし、奴らの波状攻撃に止む気配はなく、俺は徐々に背後へと追い詰められていった。壁際の圧迫感が背中に迫る。

（……ふむ。少しばかり、遊んでやるとするか）

　俺は敵の爪が肌を裂く直前、転移魔法を発動させた。

　視界が一瞬で暗転し、次の瞬間には彼らの後方数メートルの位置へと切り替わる。瞬間移動によって悠々とピンチを脱出し、彼らから大きく距離を取る。

　そして、獲物を見失い困惑する彼らの背に向けて――。

「こっちだ」

　余裕たっぷりの声をかけてやった。

　＊＊＊

　たとえ声をかけずとも、彼らには鋭敏な嗅覚がある。

　俺の体臭や魔力の残り香を辿り、突然目の前から消えたとしても――居場所など、すぐに特定できただろう。

　だが、あえて教えるような真似をしたのは、精神的に優位に立つための揺さぶりだ。未知の現象に対する恐怖心を煽る、ささやかな悪戯である。

　この獣人たちは奴隷である。

　主人から命令されている以上、死に物狂いでそれを遂行しなければならない。

　案の定、彼らは迷うことなく再び俺へと襲いかかってきた。

　爪が床の石畳を削り、火花が散る。

　今度も先ほどと同様に、俺は彼らの攻撃をひらひらと避け続け、わざと追い詰められてから転移を使い、少し離れた地点へと脱出する。

　これを何度か繰り返すうちに、彼らの表情には明らかな疲労と焦燥が浮かび始めた。荒い息遣いが倉庫内に響き、滴り落ちる汗が床に染みを作る。

　それでもなお、彼らは奴隷としての呪縛に従い、命令を実行し続けなければならない。哀れなほどの忠実さだ。

（……そろそろ、この辺りで良いかな）

　再び、彼らの完璧な波状攻撃が繰り出される。俺はそれをあえて躱し続け、わざとらしく、段々と追い詰められていくフリをした。

　三方向から、空を裂く鋭い爪が迫る。

　逃げ場のない死の包囲網。これまでのパターンであれば、ここで転移を使って逃げる場面だ。敵の目にも「また消える」という予測が見て取れる。

　だが、今回は「加速魔法」を選択した。

　世界がスローモーションへと落ちていく。

　舞い散る埃の一粒一粒、迫りくる獣人の瞬き、そして彼らの毛並みの流れまでが静止画のように鮮明になる。

　俺は自身の時間軸を急激に加速させ、敵が作り上げた包囲網の隙間を、まるで散歩でもするように容易く脱する。そして、正面にいた獣人の背後へと一瞬で回り込んだ。

　そこで加速を一旦解除――

「……こっちだ」

　そう囁いてから、再び再加速。

　彼らの鼓膜を揺らすより早く、驚愕して振り返る途中の獣人の男へ、重い拳を叩き込んだ。

　続いて、呆然と立ち尽くす残りの二人にも、順番にパンチをお見舞いしていく。

　すべての打撃を終え、ようやく加速魔法を解除した。

　――ドゴォォォォン！！

　一瞬の静寂の後、三発分の衝撃音が重なって轟き、倉庫内に響き渡った。

　＊＊＊

　俺に殴り飛ばされ、壁際まで吹き飛んだ三人の獣人たち。

「ガハッ……！」

「グゥ……ッ」

　苦悶の声が重なる。

　だが、彼らはそれでもなお立ち上がり、再び俺へと向かってきた。

　肉食獣タイプの獣人は、その狩猟本能ゆえか耐久力と回復力において特に優れている。折れた肋骨が軋む音すら聞こえてきそうだが、彼らの闘志は消えていない。

　俺は彼らが物理的に立ち上がれなくなるまで、加速を使い、容赦なく殴り続けた。彼らは奴隷としての命令に従い、機械的に攻撃を仕掛けてくる。

　だが、その瞳の奥には隠しようのない「怯え」が混じっていた。

　突然姿を消し、理解不能な速度で現れる相手。

　その一撃は岩のように重く、鋭い。

　防ぐことも、避けることも叶わない。

　絶対的な力の差を見せつけられ、彼らの心はとっくにへし折れていた。

　恐怖が支配し、動きが鈍くなる。

　俺は身動きの取れなくなった彼らの元へ歩み寄り、その胸に刻まれた「奴隷紋」を指で静かになぞる。

　特殊能力「魔封印」がオートで発動。

　紋章に込められた奴隷契約魔法を問答無用で破棄した。肌に焼き付いた不名誉な刻印が、黒い霧となって霧散していく。

　これで、彼らは呪縛から解き放たれ、自由の身となったわけだ。

「さて。これでお前たちは、もうガイルの言うことを聞く必要はなくなった。――これからは、俺に従え」

　獣人という種族には、自分より強い相手に服従するという強烈な本能的習性がある。絶対的な力を見せつけられた彼らは、もはや抵抗する意志など持ち合わせていなかった。

　彼らは震える身体を小さく丸め、地面に平伏するような姿勢を取る。

　土下座のようなそのポーズは、完全なる服従の証だ。

　彼らはこの瞬間、俺を新たな「群れのボス」として認めたのだ。

　＊＊＊

　こうして三人の獣人を配下におさめたが、俺は彼らを再び奴隷に縛り付けるような真似はしなかった。

　手配しておいた食料を渡しておく。

　干し肉と水の入った簡素な袋が、彼らの傍らに置かれている。

　明日になれば彼らはいなくなっているかもしれない。

　表向きは、特に監視も付けてはいない。その気になれば、故郷である獣人の森へと逃げ帰ることも自由だ。

　もし逃げたなら、それはそれで構わない。

　こちら側にも動かせる手駒がいれば便利かもしれない、という程度の軽い気持ちで行ったことだ。深い策謀があるわけでも、彼らが代えのきかない必須の人材というわけでもない。

　ただの気まぐれな「投資」に過ぎない。

　もっとも、一応はキラー・マシーン三号機を（こっそりと）監視役に付けておいた。もし彼らが人間社会で無用な悪事を働くようなことがあれば、即座に処分されるだろう。透明な処刑人が、常に彼らの背後に控えているのだから。

　俺はその後、転移魔法で持ち帰ったラヴァ・タートルの素材を、エイルたちドワーフのもとへと引き渡した。作業場の炉が赤々と燃え盛り、熱気が肌を焼く。

「これはまた……立派で大きいですね！　流石はゼノス様です。さっそく取りかかり、魔法素材として抽出いたしましょう」

　エイルが目を輝かせ、巨大な甲羅を愛おしそうに撫でる。

　ラヴァ・タートルの甲羅は、耐火力と耐衝撃において比類なき性能を誇る。

　これを用いることで、開発中のキラー・マシーン二号機は、さらなる次元へと強化されることになるだろう。

　新たな力の胎動を感じながら、俺は満足げに頷いた。