『嫌われ者の悪役貴族ですが、ラスボスなので裏から成り上がります』 ～魔力ゼロ？結構。知略で聖女を調教し、婚約者を勇者に寝取らせて最強になります～

第248話 戦況悪化

　（ゼノス本体視点）

　俺とキラー・マシーン一号機は、突如として敵の奇襲を受けた。

　地面からの突き上げるような攻撃を寸前で躱し、俺は空中で浮遊魔法を発動して静止する。靴底を数センチ掠めた死の気配に、背筋が粟立つ感覚を覚える。

　眼下に広がるのは、見渡す限りの湿地帯だ。

　だが、そこには先ほどまで影も形もなかった無数の「巨大蛙の魔物」が姿を現していた。泥を跳ね上げ、ボコボコと沸騰するように湧き出したそいつらは、俺を絡めとろうと、伸縮性のある長い舌を一斉に伸ばしてくる。

　ヒュッ、ヒュンッ！

　風切り音と共に迫る無数の肉の槍。先端からは、糸を引くほどの粘液が滴り落ちている。

　俺は専用武器「クロノス・ヴァイス」を抜き放った。

　「失せろ」 短く吐き捨て、迫りくる粘着質な舌を次々と捌いていく。

　ズブッ、ブツリ。

　剣先から伝わるのは、生々しい肉を断つ不快な感触だ。切断面から撒き散らされる体液が、鼻をつく腐臭と共に宙を舞う。

　視界の端には、高速でこの場を離脱していくキラー・マシーン一号機の姿が見えた。

（……俺から離れることで、敵の注意を分散させる狙いだろうな）

　俺は襲い掛かる舌を切り裂きながら、冷静に戦場を見渡した。

（深緑のバルゲローグと直接戦う前に、まずはこいつらを片付けなくてはならないか）

　このまま宙に浮いて舌を捌いているだけでは、拉致があかない。

　俺は一度、浮遊魔法を解除して自由落下を開始した。

　重力に身を任せ、カエルの舌を切り払いながら、猛烈な勢いで地面へと迫る。

　泥の海が眼前に迫り、湿った土の匂いが濃厚になる。

　そして、沼地に激突する寸前。俺は再び浮遊魔法を起動させた！

　――ばっ！

　水面ギリギリで制動をかけ、滑るように蹴り、水平方向への移動を開始する。

　高速で敵の巨体へと接近した。俺は一番近くにいた個体の、白くぬらめく腹部へ、深く剣を突き刺す。

　その瞬間、剣に宿らせていた「時限式爆裂魔法」の魔力を巨大蛙の体内へと注入した。

　ドクン、と魔力が流れる脈動を感じる。

　すぐさま剣を引き抜くと、加速魔法を発動させる。周囲のカエルたちが伸ばした舌を鮮やかに避け、素早くその場を離脱した。

（今の俺は精神を分割している影響で、魔力総量も大幅に減っている。節約して使わんとな）

　まるで減りゆくバッテリー残量を睨むかのように、俺は自身の魔力（MP）バーを脳内で管理する。

　加速魔法は、敵の攻撃を回避する決定的な瞬間だけに絞って使う。

　一瞬でも加速すれば、あとは慣性を利用して突き進むことができるからだ。

　加速のオンとオフを細かく切り替える。

　すると俺の動きは変則的な軌道を描き、敵の予測を完全に外すことができる。

　傍から見れば、映像がコマ飛びしているように見えるだろう。俺は戦場を縦横無尽に走り回り、次々と敵に「時限式爆裂魔法」の魔力を注入していった。

　＊＊＊

　――どごぉおおおん！！

　戦場を駆け回る俺の背後で、時限式爆裂魔法が順次炸裂を開始した。

　鼓膜を震わせる轟音と共に、カエルの魔物たちが次々と内側から破裂し、大爆発を起こす。

　湿原に巨大な火柱が立ち上がり、辺り一面に焼きガエルの香ばしくもグロテスクな匂いが充満した。

（この調子で数を削っていけば、なんとかなりそうだな）

　しかし、このペースでの戦闘は魔力消費もかなりのものになるだろう。

　額に滲む汗を拭う余裕もない。

　現在、キラー・マシーン一号機は「カエルの魔人」深緑のバルゲローグと交戦中だ。俺も一刻も早く雑魚どもを殲滅し、救援に駆け付けたい。

（……すべてを片付けずとも、ある程度削ればそれでいいか。二対一の状況を作り、敵のボスを先に始末する……）

　俺がそんな風に方針を微調整しようと考えた、その時だった。

　視界の端で何かがきらりと光った。

　カメラのフラッシュが焚かれたような、強烈な閃光。

　そう思った次の瞬間、危険感知が脳が焼き切れるほど激しく鳴り響く。

　それとほぼ同時に、俺の脇腹に凄まじい質量を持った「何か」が衝突した。

　――どごぉおおおおん！！

　音すら置き去りにする衝撃。

　あばら骨が粉砕される感触と、内臓が位置をずらすような激痛。

　――どぼぉおおおおん！

　その衝撃で俺の体は無残に吹き飛び、深い沼の中へと埋もれた。

　冷たく、重い泥が全身を包み込む。

　視界は暗黒に閉ざされ、口の中にも生臭い泥が侵入してくる。

　即死級のダメージが入り、「身代わり術式」がオートで作動する。

　俺の受けたはずの「死」は、即座に身代わりの首輪をつけた「屋敷で飼っているゴブリン」へと転移した。遠い屋敷の檻の中で、哀れなゴブリンが俺の代わりに絶命したはずだ。

　俺は沼の底で目を瞑ったまま、即座に「時止めの魔法」を使用した。

　世界の色が反転し、静止した時間の中で、状況の整理を開始する。

　＊＊＊

（……なんだ？　今のは一体、何が起きた？）

　時を止めている最中であれば、泥の中であっても息継ぎの心配はいらない。

　だが、全身にまとわりつく泥の不快感と、先ほどまで感じていた死の余韻が肌に残っている。

　巨大なカエルの群れと戦闘中であり、そちらに意識を奪われていたとはいえ。

　まさか、これほど完璧な不意打ちを食らってしまうとは。

　やはり魂を分割している悪影響が出ている。

　思考にノイズが走り、危険感知の発動精度が若干下がり、反応が遅れてしまっているのだ。本来なら、光った瞬間に「時止め」を使用できていたはずだ。

（万全な状態ではないとはいえ、この俺にこれほどの一撃を叩き込むとは――何者だ？）

　標的である深緑のバルゲローグは、今この瞬間もキラー・マシーン一号機と戦闘中のはずである。

　ならば、巨大なカエルの魔物以外にも強力な部下がいたのか。

（あるいは……「新手の魔人」か？）

　魔王候補同士であっても、利害が一致すれば共闘関係を結ぶケースは十分にあり得る。深緑のバルゲローグは、アシュラフの見立てによれば「最弱」の魔王候補だ。

　ならば、自らの弱さを補うために、誰か他の有力者と同盟を組んでいても不思議ではない。

（その可能性を考慮せずに戦っていた。……俺のミスだ）

　舐めていたわけではないが、想定が甘かったことは否めない。

　この泥沼から脱するために「転移」で沼の真上に出ることは可能だ。

　だが、もしも上で手練れが待ち構えているのだとしたら、格好の的になるだけだろう。二度目の直撃を食らえば、身代わりのゴブリンが減ってしまう。

　そう判断した俺は、目的地を変更した。

　この沼地の始まり。

　俺たちが最初に転移してきた地点へと、瞬間移動で退避した。

　＊＊＊

　空気が入れ替わる。

　直前まで沼の中にいたが、転移で移動するのは俺の肉体だけだ。

　ゆえに全身泥まみれという最悪の事態は避けられた。

　それでも、肌には若干のぬめりと、泥水の冷たさを感じるが……今は我慢するしかない。

「魂の分割に、これほどのデメリットがあると知れたのは収穫だが。さて、これからどうするかだな」

　首を鳴らし、身体の感覚を確認する。 このまま戦闘を切り上げて、人間界に逃げ帰るのも一つの手だ。

　キラー・マシーン一号機は置き去りになるが、コア魔石に宿っている意識の一部は、転移でいつでも本体に戻ることができる。

　機体自体は湿地帯に破棄することになるが、予備はある。

　決して替えの効かないものではない。

　損切りとしては悪くない判断だ。

　俺は、静かに広大な沼地を見つめた。

　遠くの方から、硝煙と湿気が混ざった風が吹いてくる。

　――どごぉおん！　どごぉおおおん！

　断続的な爆発音が響いてくる。

　俺がカエルの魔物たちに仕掛けた「時限式爆裂魔法」が、次々と起動しているのだ。空を焦がす炎の色が、俺の瞳に映り込む。

　俺は大きく一息ついた。

　肺の中に新鮮な空気を取り込み、脳へ酸素を送る。

　そして、未だ爆炎の上がる遠くの戦場を見据えて呟く。

「……ここで、負けるという選択肢は。――ないよな」

　不確定要素（イレギュラー）上等だ。

　俺はクロノス・ヴァイスを強く握りしめ、再び浮遊魔法を展開した。