5/11

4：逃げないで

「────お久しぶりです、アウル様」

　なるべく慎重に、ゆっくりと手から逃れて距離を取り、久しくしていない淑女の礼をとった。

　本当に久しぶりにしたので、形がおかしかったかもしれない。

「元気だった？」

「……は、はい、お陰様で」

「何それ、皮肉？」

「い、いえ。形式的に言っただけで、深い意味はございません」

「ふぅん」

　金色の瞳が私を射抜く。それに耐えられず目を逸らした。

　この美しくも鋭い目付きが、前々から苦手だった。

「どうして逃げたの」

「……お答えできかねます」

　答えられるわけがない。

　あなたに騙されて利用されて殺されて、何度も生まれ直して絶望を繰り返される。それが嫌になって、今更逃げ出しただなんて。

（絶対に信じてもらえない）

（これまでだって、信じてくれなかった）

（だから……もう、言わない）

　言っても言わなくても同じなのだ。

　無駄なことをして絶望するのは、もう嫌だ。

「……お前って、いつもそう」

　溜息を吐く音が聞こえた。

　彼は私に呆れている。それはそうだろう。理由も話さず、ただ逃げてこんなところにいるのだから。

　これまでだって、いつも呆れた様子で私を見ていた。私の無価値さ加減に、失望していた。

『どうしてこんな女が僕の婚約者なんだ』

　そう言って、理由をつけては私を殺した。

　死ぬ度に私は記憶を持って、来世に生まれ直した。

　そしてまた婚約者として彼と巡り会う。ずっとその繰り返しで、まるで呪いのようだった。

「言いたいことがあるくせに諦めて、従順に従う振りをする。……婚約者なのに、まるで下僕のように振る舞う。対等になりたがらない」

　空けていた距離を詰められる。

　咄嗟に後退しようとした私の手を素早く掴む。

「……逃げないで」

「！」

　ぎゅう、と弱々しく握られる。

　随分と彼らしくない口振りと掴む手の弱さに驚く。思わず身体の力を抜いた。

「何が……何がいけなかったんだ。好きそうな服や宝石を贈ってやった。好きそうな場所へ連れて行ってやった。欲しそうにしていたものなら何だって手に入れて、与えてやったというのに」

　どうして、いつも。

「お前は、僕から逃げるんだ」

「アウル……さま？」

「どうすれば、僕の傍に居てくれるんだ」

　────ぽたり。ぽたり。

　雨雫に似たそれは、紛れもなく目の前の男が落としたもので。

「どうしたら────また、笑ってくれる？」

　ひとつの記憶が脳を過ぎる。

　一番最初の邂逅だ。まだ、何もかもまっさらだった頃の、始まりの記憶。

　彼はとても綺麗で、何よりも輝いて見えて。

　ほんの少しの嫉妬を抱きながら、なんて美しいのだろうと見惚れて。

　────呆気なく恋に落ちた。

　あまりに簡単に恋に溺れて、心酔して。

　無邪気に阿呆みたいに浮かれて笑って過ごしているうちに。

　────利用されて、騙されて、殺された。

　あの最初の死から、本心から笑えなくなってしまった。

　浮かべられるのは作り笑いだけ。だから、ますます疑われるようになって、最終的に何の関係もない罪を着せられて殺されて。

　どの生でも、死の間際にようやく「やっと終わる」と泣き笑いを浮かべるくらいしかできなくなった。

「笑って欲しいんですか」

　ひどく平坦な声が出た。

「それなら、お望み通り、笑って差しあげます。満足していただけたなら、早くお帰りください。ほら」

　口端を吊り上げる。きっと、不細工な笑顔が出来上がっていることだろう。

　やはりこの程度の女だったと思い知ればいい。勝手に失望すればいい。何の価値もない私なんか、さっさと見限って捨ててくれればいい。

　いっそのこと、また、殺してくれたら。

「……っ」

　しかし、彼は何故かまた涙をこぼした。

　手を伸ばして背に腕を回し、私の顔を押し付けるように胸へと抱き込む。

「ごめん、ごめんな。ラピス」

　抱き竦めながら、何度も謝る。

　私は驚きで声も出ない。

　この人が自ら謝ることなんて、今まで一度も無かったから。

「ごめん、ラピス」

　呼ばれた名前が、やけに大きく耳に響いた気がした。