Phase.555 『即席パーティー』
「立てるか？」
「ああ、すまん。それと、助けてくれてありがとう。感謝するよ」
熊切が差し出した手を掴み、立ち上がると礼を言った。本当に助けられた。もし仮に熊切や貝谷と知り合う事無くして、俺一人でこの異世界へやってきていたとしたら、既に何かの魔物に殺されて喰われていただろう。少なくとも3回は死んでいるんじゃないかって、自信をもって言える。
周囲を見回すと、俺は2人に言った。
「それで、赤井達は？」
「解らないが、きっと向こうな気がする」
貝谷が指をさして言った。だが辺りは草木で囲まれれていて、何処も同じに見える。
「おい！！ こっちだ！！ 来てくれええ！！」
籾井の声だった。俺達は、急いで声のした方へと草をかきわけて進んだ。
「籾井！！」
まさに密林。辿り着くと、そこには赤井と籾井がいて、武器を手にしたまま首が痛くなるんじゃないかって位の角度で頭上を見上げていた。何があるのかと、2人の視線の先を俺達も見る。
木の上。そこに荻野はいた。口と両目とも見開いた状態で、仰向けになって木の枝に引っ掛かっていた。その横には、禍々しいあの大猿がいて俺達を見下ろしていた。
赤井も籾井も、あの狒々と睨み合い硬直したまま何も喋らない。
「お、おい。大丈夫か？」
ここでやっと赤井が口を開いた。しかも俺を睨んで来た。
「大丈夫に見えるか？ これが大丈夫に見えるってのかよ！！ 波多野に続いて、荻野もやられたんだぞ！！」
「荻野はどうなったんだ？」
今度は籾井が答えてくれた。
「見て解るだろ。死んでる。やったのは、あいつだ！！ あの糞猿野郎だ！！」
籾井が木の上にいるあの恐ろしい悪魔みたいな大猿の魔物、狒々に怒りをぶつけた。すると狒々はキキーーっと甲高い声を発した。俺達は、それが笑い声に聞こえた。そう、何もできない無力な俺達を嘲笑う声。
「あの野郎、もう勘弁できねえ！！ ぶっ殺してやる！！」
頭に血がのぼって木に登ろうとする赤井を、俺は熊切と貝谷、3人で抑えて止めた。
「離せ！！ 離せよ、この野郎！！ あいつ、もう許せねえ！！ ぶっ殺してやるんだ！！」
「ま、待てよ、待て赤井！！ 木に登るなんて、とても正気じゃない。だいたい木登りや、木の上で格闘したとしてあんな大猿に勝てる訳がないだろ！！」
「じゃあ、どうすればいい？ このまま逃げるのか⁉」
「全滅するよりましだろ！！ あいつを倒すなら、ちゃんと計画を練ってからやるべきだ！！」
「はあ？ ふざけんじゃねーぞ！！ どけよ、長瀬！！」
キキーーーー！！ キキキーーーー！！
俺達が言い合いをしているのを見てか、狒々は余計に興奮しているようだった。こういうのを見ると、恐ろしい見た目と人間を殺す程の力を持ってはいるが、それ以外は単なる凶悪な猿にしか見えないような気もする……
「兎に角、一旦退こう！！ この辺りには、コボルトもいた！！ それに波多野さんをやったゴブリンもいるかもしれないし、加えて頭上には俺達を追ってきた狒々だ！！ やるならちゃんと迎え撃たないと、死ぬだけで終わるぞ！！」
「それがなんだ！！ 俺達を馬鹿にしている狒々も、波多野をやったコボルトかゴブリンかも道連れにしてやる！！」
「俺はここで死にたくない！！ 折角、信じて夢にまで見た異世界に来ることができたんだ！！ まだろくに冒険もしていないのに、こんな所で死ねるか！！」
「じゃあ、お前らは逃げればいい！！ 俺と籾井だけでやる！！」
「馬鹿をいうな！！ あんたと籾井がここでいなくなったら、俺等は全滅だ！！ 俺達だけで引き返すにしても、もう女神像にだって辿り着ける自信はない！！」
そこまで言うと、赤井は黙って少し冷静な顔をした。そしてもう一度、木の上にいる狒々を睨みつけると――
「おい、てめえ、絶対報復してやるからな。楽しみにして待ってろよな！」
そう言った後、「行くぞ！」と籾井の背中を叩いた。
俺達は、狒々の方を警戒しながら後ずさるようにしてその場を離れた。てっきり直ぐ追ってきて襲い掛かってくると思ったが、狒々はじっとこちらを見下ろし笑っているようだった。それがまたより不気味にみえた。
サーーーーーーッ
狒々がいた場所から、離れるように歩いて1時間程経っていた。唐突に水の音を耳にする。もしかして――
「こっちだ。川があるぞ！ 全員、こっちにこい！！」
赤井が指示した方へ移動する。すると確かに川があった。だがとても小さな川。例えるなら、道路脇にある溝レベル。これを川って言っていいのか解らないが、確かにとめどなく水は流れている。
まあ、水浴びをする訳でもないし、飲んだり手や顔を洗えればそれでいいが……
「なんだ、その顔は？」
「いや、えらい小さな川だと思ってな」
赤井にそう言うと、後ろで熊切と貝谷が笑った。
「川は川だろーが！！ 小川だよ。ほら、見てみろ！！」
赤井はムキになっているような態度で小川に近付くと、その流れる水を掬って俺達に見せるようにして飲んだ。
「ふうーー、美味い！ ほら、飲めりゃ文句もないだろ。お前らもボーーっとしてねーで、飲めよ。水分補給は、必要だ」
「ああ」
赤井と籾井のクラン『パープルオーガ』。そのリーダー、波多野と仲間の荻野が死んだ。赤井達は、俺達よりもこの異世界に詳しいし、経験も多い。既にこの世界が危険だってことは知っているし、死ぬかもしれないと理解していたはず。
だがいくら覚悟ができていたとしても、仲間を失えばつらいのは当然。その証拠に、赤井も籾井も続けて仲間を失ってしまったショックで、さっきまでは明かに冷静さを失ってしまっていた。
赤井はまた小川の水をゴクゴクと飲み、空になった水筒に水を補給すると俺を見て、これからどうするか決断を迫って来た。
「どうする？ こんな目に遭っても、まだこの世界に残りたいか？ そうだと答えるなら、俺等は最後まで協力してやる。でもそうでないなら、早めに言え。そしたら、女神像まで送っていってやる」
「その後はどうする？」
「そりゃもちろん――」
赤井は籾井と目を合わせた。間違いない。敵討ち。2人だけで、波多野と荻野を殺した魔物を殺りに行く気だ。
俺は、熊切と貝谷の方を見る。すると2人は俺を見て深く頷いてくれた。思い直すなら、これが最後の選択になるだろう。赤井の質問にはっきりと答えた。
「やっぱり俺達は、変わらない。というか、もう変える気なんてない。俺達は、この世界を冒険するんだ。だから予定通り、アプリのレベルを5まで引き上げておきたい」
「そうか、解った。それでまた質問をするが、何か計画はあるのか？」
「もうタイムリミットまでそれ程時間もないが、少なくともあの狒々は俺達を狙っているだろ。あいつは、やばそうな相手だが倒せばきっといい経験値になる。まずここで休憩して態勢を立て直して、あいつとまた鉢合わせした時に倒す事ができないか策を練ろう。あと、そうだな。これまでは、赤井達に俺達は全面的に守ってもらっていたが、これからは互いに協力しよう」
考えを伝えると、どういう訳か赤井は俺の方へ拳を突き出してきた。俺は拳をつくると、赤井の拳にコツンとぶつけて合わせた。
「即席だが、新しいパーティーの誕生だな。よろしく頼むぜ！」
「こちらこそ」
